– Окрас и строение напоминают большую группу растений под общим названием «водоросли», но я не могу сделать точные выводы, – пояснил прибор.

Теперь он демонстрировал разные виды водорослей, от которых шли стрелочки к указателям, в каких прудах, озерах и морях их можно встретить. Вдалеке сдавленно вскрикнула еще одна птица, проглоченная деревом-гидрой.

«Да что происходит-то? – недоумевала Зиа. – Почему я ничего этого не знаю? Эти штуки явно опаснее дурацкой голографической змеи, которая меня укусила». Она ощутила, как новая волна оцепенения докатывается холодком до самых ног.

– Мне нужно вернуться в Убежище.

Омнипод тут же отреагировал на заявление девочки:

– Примерно в пятистах шестидесяти восьми метрах прямо по курсу и чуть южнее находится вход в Убежище. Могу синхронизировать расстояние с твоими кедботами, если пожелаешь.

– Спасибо, не надо, – отозвалась Зиа, всматриваясь в край леса.

В утреннем тенистом сумраке, создаваемом деревьями-птицеловами, она разглядела нечто, напоминавшее обломок скалы, перекошенный на одну сторону и наполовину врытый в землю, – вход в Убежище с поверхности.

Только это было не ее Убежище.

Зиа бросилась бежать ко входу через каменистую пустошь. Ей приходилось видеть голографические изображения входов в метро, и здесь было нечто похожее: такой же открытый проем с пологим спуском, который вел куда-то под землю. Снаружи стены его были покрыты крупным лишайником, прямо из дырявой крыши произрастали гигантские бледные грибы. Дверь как таковая отсутствовала вовсе. По степени заброшенности Зиа заключила, что это Убежище давно пустует.

Убрав со лба прядь светло-русых волос, она вперилась взглядом в неосвещенный, уходящий вниз проход. Темнота плотным слоем укрывала все.

«А вдруг тут есть кто-то, кто может помочь, – подумала она, – кто-то такой же, как я. Может, у них передатчик сломан, как у нас, и они все эти годы пытались связаться с Матр и со мной».

И Зиа крикнула прямо в туннель:

– Э-э-эй!

Эхо покатилось вниз, в темную глубину.

В ответ снизу раздался высокочастотный писк, и из туннеля выпорхнул рой каких-то уродливых летучих крабов. Зиа закричала и в ужасе закрыла лицо руками. Гомонящие твари взмыли в утреннее небо. А затем всю округу пронзил низкий глубокий рев. Чья-то огромная тень накрыла вход сверху.

В воздухе высоко над долиной проплыло нечто, показавшееся Зии колоссальным летающим китом. Одним махом воздушный кит заглотил всю стайку летучих крабов и поплыл себе дальше, опираясь на пару мощных воздушных пузырей. Сами размеры этого «кита» заставили пораженную Зию сжаться в комочек. Омнипод она подняла, только когда существо скрылось за верхушками деревьев на другом краю долины.

Зиа судорожно выдохнула, прислонилась спиной к стенке облупленного входа и обратилась к прибору:

– Это Зиа Девять. Запусти Биоскан. Пожалуйста, поищи в окрестностях любые другие формы жизни.

– Запускаю Биоскан.

Над центральным глазом омнипода появился значок радара. Зиа прикусила пластырь на пальце, наблюдая за голокопией входа в Убежище, вращающейся перед ней. На схеме загорелись несколько разбросанных в разных местах крошечных голубых точек и одна большая и яркая. Омнипод доложил:

– Обнаружено несколько мелких форм жизни, не представляющих серьезной угрозы. Однако есть еще одна крупная и активная форма, приближающаяся ко входу по лестнице снизу.

У Зии перехватило дыхание.

– Это человек или робот?

– Неизвестно.

Выпрямившись во весь рост, Зиа осмотрелась вокруг: вход не так уж далеко отстоял от кромки леса, но до деревьев быстро ей было не добежать.

– Форма жизни почти на поверхности.

Как же ее бесило, что омнипод продолжает говорить своим бодрым голосом!

«А вдруг это ночной налетчик? – запаниковала она. – Что мне делать? Что мне делать?»

Она снова принялась озираться по сторонам.

– Убежать не получится. Слишком далеко, – прошептала Зиа, часто дыша. Она снова посмотрела на яркую точку. «Что бы это ни было, оно доберется до поверхности раньше, чем я домчусь до леса».

– Зафиксировано учащенное сердцебиение, Зиа Девять, – уведомила туника. – Пожалуйста…

Зиа ткнула в нашивку, прерывая отчет. Она перебежала к пологой задней стенке входа, на ходу закинув омнипод в сумку. Ухватившись за ножку большого гриба, она подтянулась по стенке и взобралась на небольшую наклонную крышу.

Шаги кого-то – или чего-то – становились все громче, оно приближалось к выходу. Зиа задержала дыхание и сжалась в комок. Волоски у нее на шее встали дыбом. Она чувствовала присутствие другого существа.

«Только бы оно меня не увидело. Только бы ушло».

Время замерло, она ждала, сцепив руки на голове. Стало больно шее. Стояла полная тишина, если не считать отдаленных птичьих криков.

«Оно ушло?»

– Ованда сэй татиил? – рявкнул чей-то голос.

Зиа медленно разогнулась и осмелилась заглянуть через край крыши. И взгляд ее встретился с взглядом существа, про которое сразу было понятно: омнипод не сможет его идентифицировать.

Зиа смотрела на говорящий рот с усами, как у сома. Худощавая фигура гораздо мельче, чем у вчерашнего злоумышленника. Мешковатое и выцветшее коричневое одеяние частично прикрывает небесно-голубое тело.

– Ованда сэй татиил? – повторило двуногое существо. На основании интонации Зиа предположила, что это вопрос, а на основании грубоватого голоса – что перед ней мужская особь, но ведь наверняка-то не скажешь. Девочка отползла подальше от него по крыше.

– О-ван-да… сэй… та-тиил? – Он взмахнул крупными руками, в одной из которых держал цилиндрическую бутылку, наполовину заполненную какой-то молочной жидкостью. – Сэй татиил? Дат?

– Вы кто? – пронзительным голосом откликнулась Зиа. – Как вы здесь очутились?

«Уж не убил ли ты того, кто жил внутри? И не украл ли его куртку?»

Существо повертело узкой головой и заморгало, как птица, разглядывая Зию глазами цвета индиго.

– Блах. Шасса аванда сэй татиил, – забормотало оно и пошло вниз по ступеням, ведущим в Убежище.

Зиа сидела на крыше в полном недоумении и ждала. Где-то вдалеке на все небо прогудел воздушный кит.

Больше ничего не происходило.

– Я УВЕРЕНА, ничего подобного в дурацком списке навыков выживания нет!

Девочка съехала с крыши на землю, как с горки, на цыпочках подошла ко входу и осторожно заглянула внутрь – никаких следов странного создания. Тогда она откашлялась и заговорила, четко и раздельно произнося слова:

– При-вет… вам… Ме-ня… зовут… Зи-а… Де-вять. Вы… здесь… жи-ве-те?

Из помещения внизу донесся утробный звук отрыжки.

– Если бы вы просто сказали мне, где люди, которые жили здесь, я была бы очень… – добавила девочка.

– Саага на САСША! – завопило существо, топая по лестнице. Оно появилось в проеме, неистово размахивая руками.

Зиа с воплем шлепнулась на землю. Животом кверху она попятилась прочь на всех четырех – как насекомое, удирающее от какого-нибудь рассерженного хищника.

– Заата! Заата! – отгонял он ее.

– Не трогайте меня! – взмолилась Зиа. – Я просто пытаюсь попасть домой.

Она села на землю, и из сумки вывалился омнипод. Блуждающий взгляд существа застыл на нем. В считаные секунды он подскочил к Зии на своих выгнутых назад ногах и схватил омнипод раньше ее.

Зиа вскочила на ноги.

– Отдай! Это не твое! – Она указывала пальцем на прибор.

– Блах, – выплюнуло существо и положило омнипод себе в карман.

Зиа сморщила нос, почуяв кислую вонь, доносившуюся изо рта твари.

– Ой, фу, гадость какая! – Она помахала рукой перед носом. – Что за дрянь ты пьешь?

– Блах, напана.

Существо отвернулось и затопало от нее прочь, на ходу вливая в себя последний глоток. Перед тем как войти в Убежище, оно отбросило в сторону пустую бутылку.