«Пять, четыре, три, два…»

– Кто готов размяться и немного попрыгать? – зазвенел далекий девчачий голос.

Охотник бросился на приманку, продираясь сквозь подлесок. Зиа мгновенно слезла с дерева, а ее товарищ по несчастью уже стоял на одной ноге, сжимая в руке нож. Оба стремглав кинулись к трофейной горе, и Зиа помогла долговязому собрать свои вещи.

«Малышка».

Зиа резко обернулась. Сердце у нее колотилось, тело била дрожь, волоски на загривке встали дыбом. «А вдруг тут кто-то в самом деле прячется, притаившись в вечерней тени?» Броненосный исполин издал низкий стон, и Зиа повернулась к нему.

«Малышка. Помоги».

Зиа ахнула.

«Помоги».

Девочка переступила через искромсанные останки и приблизилась к гигантскому зверю. Голова у нее шла кругом. Она уставилась в большие, навыкате глаза, явно чувствуя, что исполин не просто так смотрит на нее.

Он каким-то образом ее понимает.

«Освободи. Меня».

Певучий голос животного вплывал в сознание девочки.

Зиа положила свою бледную руку на лоб зверя, как раз между выпученных глаз. Шкура цвета ржавчины оказалась на ощупь теплой и шершавой, словно была присыпана мелкой галькой. Как будто была создана из той земли, по которой Зии довелось сегодня идти. Девочка ощутила необъяснимое единство со зверем, почувствовала его силу… его горе… его страх.

– Гразиит! – Долговязое синее существо сгребло какие-то краденые вещи из кучи и запихало их к себе в и без того переполненный рюкзак. – Заата! Заата! Заата! – закричал он.

«Мне жаль твоего друга, – думала Зиа, отправляя мысленное послание броненосному гиганту. – Что я могу для тебя сделать?»

Зверь начал переминаться на всех шести лапах и потянулся вперед, натянув петлю.

«Должен. Уйти. Отсюда».

Зиа слышала приближающиеся шаги долговязого, но его голос звучал как-то приглушенно и словно издалека. Синее существо положило одну большую руку ей на плечо, а второй возбужденно указывало на лес. Возбужденно и нервно.

«Скорее».

Не обращая на него внимания, Зиа направилась к задней лапе зверя-исполина. Ножища размером с колонну нависла над ней, когда она присела, чтобы разобраться с удерживающей ее ловушкой. Как и в ее случае, на ноге была такая же петля, теперь затянувшаяся так туго, что прорезала шкуру. Земля под ногой гиганта превратилась в темную грязь из-за сочащейся жидкостью раны.

«Назад, – мысленно сказала Зиа, – отступи назад».

«Скорее. Освободи».

Махнув на Зию рукой, долговязое существо затрусило в лес. Не прерывая ментальной связи с гигантским зверем, Зиа положила руку на его лапу. Одна только нога исполина была шире, чем вся Зиа в обхвате.

«Ты должен отступить назад, – думала девочка. – Понимаешь? Шагни назад».

Но броненосный зверь никак не двигался в нужном направлении. Зиа прямо слышала, как натягиваются путы вокруг огромной ступни. Зверь издал еще один низкий вой.

«Позвать. Других. Освободи. Сейчас».

Зиа подбежала к морде животного и положила обе руки на его лоб, а затем принялась толкать его.

«Назад, – думала она, обращаясь к зверю. – Двигай назад!»

«Освободи».

«Ну давай же! – Она закрыла глаза. – Прошу, просто ступи назад, и освободишься».

«Другие. Освободи. Бежать».

– Двигайся! – заорала Зиа. – Ты должен двинуться назад!

Гигант замер. А потом наконец начал пятиться, и давление пут на ногу ослабло. Зиа продолжала толкать. Потеряв равновесие, она споткнулась и упала на живот. Это вывело ее из оцепенения, и она вскинула голову, непонимающе оглядываясь вокруг.

На другом конце лагеря из леса вышел охотник. Он швырнул омнипод на землю и рванулся прямо к Зии Девять.

– Насса Рузендер Киит!

Охотник перемахнул через сваленную в кучу добычу и ринулся к Зии.

Зиа вскочила на ноги.

«Бежать. Быстро. Свобода».

Пригнувшись, она юркнула за спину броненосного зверя. Охотник с копьем в руках молниеносно вспрыгнул на хребет гиганта, высматривая сбежавшую дичь. Зиа присела и поползла под брюхом зверя между его массивных ног. Протиснувшись под толстый веерообразный хвост, прижатый к брюху, она ухватилась за ослабленную петлю и стянула ее с огромной окровавленной ноги.

«Ты свободен», – передала она мысленно.

– Тиста баффа фух! – Вопль охотника перекрыл даже завывания зверя. Он сжал рукоятку копья, аккумулируя заряд. Жужжание становилось все громче.

Раздался громкий «БУМ».

Она закрыла голову руками, ожидая, что ее вот-вот раздавит туша зверя. Но зверь почему-то не рухнул.

Вместо грохота мертвого тела она услышала знакомый голос:

– Ованда сэй татиил?

Зиа открыла глаза и уперлась взглядом в лицо своего долговязого синего приятеля. Он стоял на корточках возле броненосного зверя, протягивая ей руку. Когда Зиа с его помощью выбралась из-под брюха, то увидела, что в другой руке он держит второе оружие охотника – звуковое ружье, которым тот орудовал в ее Убежище.

– Габу Бастиил! – выплюнуло синее создание, отшвырнув ружье и указывая рукой в оранжевое небо. Зиа поняла, что солнце заходит, опускается в мглистый облачный покров.

Долговязый, хромая, обходил лагерь, обрезая путы остальных пленников и освобождая засунутых в контейнеры насекомых.

Зиа подошла к лежащему в обмороке охотнику. Толстые ручищи безвольно повисли, чудовище лежало на боку рядом со скелетом разделанного им зверя и медленно дышало. Тут она почувствовала, как кто-то тычется ей в спину, а в сознании прозвучал уже знакомый голос.

«Есть. Свободный. Малышка».

Зиа перевела взгляд на отсеченную голову меньшего из броненосных зверей. Его безжизненные открытые глаза помутнели, клювообразный рот был слегка приоткрыт. Мухи ползали по засохшей на подбородке и усах слюне.

«Бежать. Свободный».

«Да, – мысленно ответила Зиа, – надо бежать… или…» Она посмотрела на копье, лежащее на земле возле ее ног: тонкая палка цвета слоновой кости, гораздо длиннее, чем звуковое ружье, а в средней ее части темнело что-то вроде спускового крючка. Завернутые спиралью кабели опутали ногу охотника. Рассматривая окровавленный наконечник, Зиа вспоминала, как легко расходилась под ним толстая плоть. Потом она подумала о кухонных ножах, простых кухонных инструментах.

Всего лишь инструменты.

А теперь и кухня ее разрушена, и невинный зверь убит. Она присела, чтобы подобрать копье.

«Нет. Малышка. Свободный».

– Фиизи! – завопил долговязый. – Заата! Заата! – Он замахал шляпой в сторону леса. Используя свою палку как костыль, он доковылял до Зии, пыхтя от напряжения. Девочка увидела, что его обесцветившаяся ступня распухла и он держит ее на весу.

– Давай помогу, – предложила она.

– Дат, дат, дат, – отозвалось существо, мотая башкой, и снова принялось указывать на лес. – Фиизи заата. – Он повернулся и, ткнув рукой в противоположном направлении, добавил: – Рузендер заата.

– Нет. – Зиа подобрала омнипод с земли. – Ты не дойдешь. А я не знаю, где я. Ты сказал, что поможешь.

– Блах, – сказало создание со вздохом и вскинуло руки.

Охотник застонал.

– О нет! – вскрикнула Зиа. – Он приходит в себя. Давайте снова его вырубим.

Она оглянулась в поисках ружья. Оно валялось возле груды добычи охотника.

Броненосный гигант издал низкое уханье.

«Свободный. Сейчас. Бежать».

Зиа посмотрела на зверя. Зверь снова ухнул, не отводя взгляда.

«Я возьму. Тебя».

– Заата! Заата! Заата! – Долговязое существо засеменило к ружью.

– Подожди! – сказала Зиа.

«Я возьму. Тебя. Я возьму. Его».

Она кивнула исполину и оглянулась на своего товарища. Балансируя на здоровой ноге, он присел и подобрал ружье. Зиа услышала отдаленное жужжание: оружие заряжалось.

Охотник очнулся и с трудом сел, часто моргая своими лимонными глазами.