«Кто захочет в гору, тот залезет в нору, лабиринт пройдет и проход найдет, если там и не помрет!»

Под надписью возник проход в пещеру. Тимофей смело шагнул в него и оказался в тесном коридоре.

«Видимо это и есть начало лабиринта» – подумал он.

Кот продолжил путь прямо, но уперся в тупик с очень низким потолком. Из стены торчали три держателя: в первом факел не горел, второй был с остатками догоревшего, и только третий факел ярко освещал проход. Присмотревшись, Тимофей заметил, что под двумя из трех держателей виднеются какие-то механизмы.

Один из них был весь в царапинах, из чего кот сделал вывод, что им часто пользовались. Зажмурив глаза, он ударил лапой по горящему факелу, тот накренился, и сразу же послышался звук работающего механизма. Стенка с грохотом отодвинулась – путь был открыт. Только Тимофей прошел вперед, с тем же шумом она закрылась. Впереди показалась развилка – тоннель раздваивался и уходил в разные стороны. Где-то вдалеке раздался плач: кот напряг слух и понял, что это Андрей. Со всех четырех ног он устремился в тот тоннель, откуда доносились звуки. Ход спускался резко вниз и сужался, приходилось буквально протискиваться. Через несколько метров он превратился в узенький квадратный желоб.

Если бы Тима не обладал отличным слухом, он бы точно бросил эту затею – прорываться сквозь нескончаемые песчаные и глиняные преграды. Но он слышал, что с каждым метром плач становится громче. Он без устали работал лапами, расширяя лаз, и вот наконец был вознагражден, внезапно провалившись в огромный зал. На длинных столах лежала различная снедь, издавая восхитительные ароматы. В животе заурчало, да и от глотка воды он бы не отказался. Но плач раздался с новой силой, и мысли о еде отступили назад. На стене проявилась новая надпись:

«Коли мудр ты и скор, разреши сей хитрый спор: есть весы и много снеди, надо точно угадать, как весы те уравнять».

Он опустил взгляд – вот и весы! На одной чаше лежала большая гиря, склоняя ее прямо до пола. Тима стал нагружать свободную сторону едой, в изобилии стоявшей на столах, но та, что с гирей, почти не двигалась. В ход пошли столовые приборы, чашки, тарелки и даже табурет. Гора на ранее пустой чаше росла, а груженая сдвинулась лишь на несколько сантиметров. Тогда Тима запрыгнул на табурет, и чаша резко рванула вниз – но и этого было недостаточно, не хватало совсем немного. Кот огляделся: еды на столах уже не было, но на глаза ему попался небольшой фонтанчик. Он спустился к нему и принялся жадно пить. Он всасывал в себя воду так, что можно было подумать, в нем работает помпа по ее закачке. Напившись до предела, он отошел от фонтанчика и попытался вновь влезть на гору, которую соорудил на чаше. Это стало трудной задачей: Тимофей чувствовал себя большущим бочонком с водой, он еле-еле двигал лапами. Но кое-как ему все же удалось влезть наверх. Ситуация поменялась: чаша с котом перевешивала ту, в которой была гиря. Но Тима не растерялся и стал понемногу скидывать еду. В конце концов ему удалось добиться совершенного равновесия. Замерев, весы повернулись по часовой стрелке, и прямо перед ними открылся очередной проход. В этот раз он вел в логово злодеев. Андрей лежал на высоком пьедестале в центре и громко плакал, а маленькие человечки бегали вокруг него в очевидной панике. Кот в один прыжок подскочил к мальчику. Тот перестал плакать и громко прошептал:

– Я хочу домой, к маме! Забери меня отсюда, Тима!

Человечки обступили кота и один из них заговорил.

– Приветствуем тебя, невиданный гость! Как ты сюда попал и что тебе нужно?

– Я кот Тимофей, пришел за этим ребенком, которого вы похитили. А вы кто такие?

– Мы гномы, – отвечал человечек, – и малыша тебе не отдадим. Он будет защищать нас, когда вырастет.

Они сбились в кучку и быстро посовещались. Тот же гном, по-видимому, старший, снова обратился к Тиме:

– У нас другое предложение: оставайся пока здесь! Человек сразу успокоился, увидев тебя, а до этого ужасно кричал, и очень нас утомил. Мы заплатим тебе золотом и драгоценными камнями! А через пару дней, когда он вырастет и станет нам служить, мы тебя отпустим.

Тимофей расхохотался:

– Через пару дней? Вы шутите? Люди очень медленно растут: нужно несколько десятков лет.

Услышав это, гномы так расстроились, что некоторые и сами заревели – к такому они были не готовы. Они попросили Тимофея забрать мальчика.

Гномы укрепили Андрея на спине кота и пожелали им доброго пути. Вход в гору был открыт, и Тимофей скоро добежал к переходу из сказочной страны в родную комнату. Выбравшись из-под дивана, он вернул Андрея в колыбельку, а через пять минут и мама зашла. Она поцеловала мальчика и погладила за ушком Тимофея, который уже видел сны про удивительную страну, из которой только что вернулся.

Перед тем, как уснуть, мой сын каждый раз просил рассказать ему новую сказку. Поэтому я часто покупала сборники: их хватало надолго. Но как-то раз не рассчитала – пришел вечер, Тимофей улегся, я привычно протянула руку к полке и поняла, что все прочитано! Пришлось сесть за компьютер и изрядно поблуждать в интернете прежде, чем попался по-настоящему интересный сайт. Но как только я щелкнула «читать», почувствовала странное. Неведомая сила затягивала меня прямо в монитор! Я только собралась закричать, но в то же мгновение очутилась в чистом поле лицом к лесу.

Тут уж я завопила, что есть мочи: «на помощь!». Как будто в ответ послышался топот копыт, и от этого стало еще страшнее. Лучше бы молча шла искать добрых людей! Из леса появился богатырь верхом на коне. В нем я узнала Алешу Поповича.

– Кто ты, странница? – спросил былинный герой.

От изумления я потеряла дар речи.

– С добром али худом здесь? – продолжал он.

– У меня нет злых намерений, – пролепетала я, – честное слово!

Алеша приблизился на расстояние шага. Он удивленно рассматривал мою одежду.

– И откуда же ты такая чудная, девица? – поинтересовался богатырь.

– Я… похоже, из другого мира. Можете показать дорогу домой?

– Вот это дело! – прогрохотал он так, что я шарахнулась назад.

– Да не пужайся, – сказал он уже тише, – я ведь не из обидчиков. Поведай-ка лучше о своем мире.

Я ненадолго задумалась и высказала главное, о чем думала все то время, пока читала сыну сказки:

– Люди перестали верить в чудеса. Они думают только о деньгах и власти.

– Как и наш князь, – со вздохом ответил богатырь. – Не так-то уж ваш мир отличен от нашего. Садись позади меня. Так быстрее доберемся, – промолвил он и указал на своего коня.

Я уселась за Алешей, и мы поскакали. По дороге герой рассказывал о своих подвигах. Я смотрела все мультфильмы о трех богатырях, но все равно слушала с восторгом.

– Уже близко, – сообщил он, когда мы проехали мимо дерева с табличкой «Темный лес». Согласитесь, название не самое обнадеживающее. Поежившись, я прильнула к Алеше.

– С тобой самый сильный богатырь, – подбодрил он, – остерегаться нечего.

И в ту же минуту раздался жуткий свист – Соловей-разбойник! Этого я и боялась. Задул такой ветер, что мигом вымел нас с Алешей из седла.

И тут же как лист перед травой возник сам злодей.

– Прячься! – коротко приказал богатырь. Я отпрыгнула за ближайший куст. Тем временем Алеша попытался подойти к Соловью, но последний засвистел так, что земля ушла у меня из-под ног, и я только и успела схватиться за ветки.

Богатырь же упал как подкошенный. Его конь изо всех сил пытался встать на все четыре ноги, но тщетно.

И хотя сердце мое скакало от страха, я не могла только лишь наблюдать за неравной схваткой! Увидев, что коню удалось наконец подняться, я выскочила из-за куста и взобралась на него. План был такой: объехать злодея со спины, а там умный скакун грянет ему на голову передними копытами.

Я натянула вожжи, и конь уже почти встал на дыбы, но хитрый разбойник неожиданно повернулся и как свистнул! Мне с трудом удалось удержаться в седле.