Несмотря на позднее время в вестибюле было немало людей, их смазанные силуэты отражались в глянце мраморной плитки и стекле высоких колонн, отчего казалось, будто за каждым следует призрак. Кто-то расположился на мягких белых диванах или в креслах с чашкой кофе в руках и терминалом, кто-то откровенно скучал в ожидании.

По стеклянной лестнице спустились две миловидные девушки в деловых костюмах и кинули на меня заинтересованные взгляды, а завидев во что я одет — потеряли интерес. Я хмыкнул. Нищеброды у местных секретарш популярностью не пользуются. В Первом секторе мне доводилось бывать в основном по работе, реже приезжал сюда за покупками и развлечениями. Мы с Линой любили выбираться в Первый к озеру. Пускай оно было искусственное и пикник на его берегу стоил пару тысяч коинов, но все же это было озеро с рыбками, генетически восстановленными лебедями и пышной зеленью вокруг. А потом Лина попросила меня больше не возить ее к озеру. На вопрос «почему?» она сказала, что ей в Первом секторе не нравятся люди. «Они смотрят на нас так, будто мы мусор, Акс. Понимаешь? Для них все, кто не из Первого — люди низшего сорта. Они оценивают сколько у тебя коинов в кармане и решают, достоин ли ты дышать одним с ними воздухом. Причем ведут себя так именно те, кто из себя ничего не представляет, а лишь строчит отчеты и составляет таблички для господ. Мне надоели их чванливые рожи. Не хочу». И все. Больше к озеру мы не ездили.

Пока мы добрались до лифта, пропуск мне пришлось достать раз пять, поэтому я решил больше не убирать его в карман. Интересно, в сортир тут тоже по пропускам? В любом случае, выяснять не пришлось, потому что как только лифт остановился на двадцать первом этаже, сопровождающий сообщил, что мы прибыли. Он повел по длинному коридору мимо многочисленных дверей и остановился у одной из них. Ни таблички, ни номера.

Кассандра Милз ждала в зале совещаний с полукруглым панорамным окном. Она кивком отпустила сопровождающего и пригласила сесть за большой овальный стеклянный стол. В громадном кабинете мы были одни. Белый комбинезон Кассандра сменила на черный брючный костюм с застегнутым под самое горло пиджаком с высоким воротом. И пусть Иные свалятся с орбиты, но выглядела она еще более сексуально, чем в вульгарной одежде. Я поймал себя на мысли, что с удовольствием ее рассматриваю, все-таки красивые женщины — услада для глаз, даже если это всего лишь оболочка.

— Вы приняли правильное решение, мистер Рид, — начала Кассандра, убрав прядь черных волос за ухо.

— Для начала я все-таки хотел бы понять, что меня ждет и на что могу рассчитывать, — ответил я, усевшись в мягкое удобное кресло.

— Что ж, буду честна. Вас ждет адски трудная и опасная работа, которую еще нужно будет заслужить. Что взамен? Снятие черной метки, чистый профиль и деньги. Большие деньги, мистер Рид. Я бы на вашем месте даже раздумывать не стала… Работа на «Астор» — мечта миллионов, не каждый день выпадает такой шанс.

От приторности пропагандистской речи меня чуть не вывернуло. Я скептически глянул на Кассандру исподлобья.

— Сомневаюсь, что рудокопы в Пустоши ссутся от радости, работая на «Астор».

— Каждый делает свой выбор сам, мистер Рид. Если хотите, можете пойти в рудокопы, я не заставляю, — холодно ответила она. Не пробиваемая.

— Спасибо, обойдусь.

Кассандра улыбнулась.

— Замечательно. И чтобы немного прояснить ситуацию, скажу, что в «Асторе» вы будете делать все то же, что делали раньше в полиции. Только работать придется в Иллюзионе… — Она выдержала паузу, достаточную, чтобы максимально приковать мое внимание, и добавила: — Мы предлагаем побороться за должность всадника.

— Вот так просто?

— Я не сказала, что будет просто. Претендентов много… Но я уверена, что у вас получится. Ознакомьтесь с документами, подумайте. Я зайду через десять минут.

Оставив над столом стопку виртуальных файлов, Кассандра вышла из кабинета, виляя бедрами. Я пасом ладони подтянул ближе первый файл и принялся читать, взгляд скользил по буквам, а в голове пульсировало одно: это мой шанс.

Интерлюдия. Кассандра Милз

— Это из-за него ты так напрягалась? — скептически хмыкнул Виктор Дэймос, глядя на выведенную с камер наблюдения голограмму, где Рид сосредоточенно просматривал документы. — Лучше бы в Пустоши оставила. Он завалится на первой фазе.

— Не завалится. Ты уровень его ЭМПО видел? — ровным тоном ответила Кассандра, хотя было ясно, что шеф пытается ее задеть и унизить. Опять.

— Видел. И ты сама прекрасно знаешь, что бывает с такими «самородками» как он. Ты зря потратила свое и мое время, Кэс.

Дэймос резко развернулся так, что в один миг оказался рядом с Кассандрой и теперь сверлил ее взглядом, как хищник, подцепивший когтем птичку. От него исходили волны спокойной, тщательно сдерживаемой агрессии. Впрочем, для Дэймоса это было его обычное состояние, он никогда не давал волю ярости, а скорее искусственно культивировал в себе это ощущение, чтобы быть всегда наготове. К погружению, к бою, к работе, к сексу, ко сну. Не важно к чему, главное наготове.

— Я же просил не брать никого с ЭМПО выше девяноста. Они слишком быстро дохнут, с такими только ботанам из научного отдела играться, а у нас сейчас другая задача.

— Задача как раз-таки была найти особенных людей, и я нашла. Джей и Файв тоже с высоченными показателями подопытных притянули, и не припомню, чтобы их за это отчитывали. Ты слишком строг ко мне, Вик. А что до Рида… Виктор, у него ЭМПО девяносто восемь. Девяносто восемь, черт меня подери!

— У него только ЭМПО большое или ты и член успела проверить? А то смотрю, больно завелась, — ядовито спросил Дэймос.

— Боишься конкуренции? — с вызовом усмехнулась Кассандра.

Зря она попыталась усмешкой уколоть в ответ, потому как Дэймос расценил улыбку иначе. Он схватил ее за талию и притянул к себе, положив руки на бедра. Скрытая агрессия в его взгляде переросла в нечто иное, не менее опасное. Дэймос с жадностью принялся целовать ее в шею, зубами раздирая ворот пиджака.

— Нет… Виктор, не надо… Я сказала НЕТ! — она с силой его оттолкнула.

Дэймос посмотрел на нее как на идиотку и прицокнул языком.

— Все еще злишься? Кэс, мы же вроде это обсуждали…

— Вот именно, обсуждали. Поэтому повторяю еще раз: между нами все кончено, — сказала Кассандра, вложив максимум уверенности в голос. — Будь так добр, не распускай больше руки.

— А ты будь повнимательнее в Иллюзионе, Птичка, — ответил он и недобро улыбнулся.

Уже давно перевалило за полночь, а я все никак не мог добраться до кровати. После того как я подписал документы, меня отправили в жилой корпус на территории «Нова Теха». За мной закрепили комнату номер тринадцать, которая находилась в закрытом крыле, и отобрали временный пропуск, после чего выдали чип-удостоверение, который я поместил в слот идентификатора на запястье. В принципе удостоверение не давало никаких бонусов в сравнении с временным пропуском. Я так же мог передвигаться только на ограниченной территории, отмеченной на карте зеленым цветом. А горела зеленым пока только моя комната, которая больше напоминала номер в отеле, нежели служебное жилье. Двуспальная кровать по центру, тумбочка, стол с парой кресел и холодильник. Напротив кровати раскинулась голографическая панель на всю стену с прикрепленным рядом пультом. Модель из дорогих, новая «Айсара» с возможностью подключения к нейроимпланту, так что скучать не придется. За перегородкой из матового стекла находилась душевая, туалет чуть дальше, за дверью. Однако я насторожился: в номере не было капсулы для подключения к Иллюзиону. От мысли, что я пропустил отработку повинности сделалось дурно. Умом я понимал, что после суда мне изменили тайминг, и что просрочки нет, но с детства вколоченный страх «пропустить», «опоздать», «не сделать» — намертво въелся на подкорке.

Чтобы не теряться в догадках, я сразу же вывел данные своего профиля, который оказался абсолютно чист. Кассандра Милз не соврала, корпоранты действительно внесли изменения в систему и очень оперативно.