****

Вечер, обеденный зал. За столом сидят министры, генерал, Николс, Эльза со своими психами, несколько особо отличившихся солдат и командиров, Колдун с учениками. Так же присутствует начальник лесопилки, железоделательного завода, руководители школ, госпиталей, мануфактур и несколько мастеровых. Работники кухни и начальник стражи. Купец с важным видом стоит рядом с Повелителем и о чем-то рассказывая энергично жестикулирует. Повелитель же… Константин наплевав на все обычаи и правила, больше похож на довольного греющегося на солнце кота. На коленях у него сидит Эрми, за спиной опустив руки на его плечи стоит Архаса, с боку пристроилась Глория. Музыканты у стены негромко играют незатейливую и очень спокойную музыку. По мнению Советника, обстановка действительно тихая и даже какая-то семейная. Потому что нет посторонних и ненужных. Кетиос прекрасно помнит какие приёмы устраивал Старый Король. Да даже не приёмы, а сборища лживых и жадных дворян и прочей знати. Сборища где алкоголь лился рекой, а вместо разговоров по теме были только самовосхваление, хвастовство и унизительные речи восхваляющие иностранных гостей, которые во времена Старого Короля чувствовали себя хозяевами положения. Теперь же всё изменилось. Каждый присутствующий здесь, уже внёс немалый вклад в восстановление и развитие Лэртона. Министры, которые забывают о своих имениях и собственной выгоде день и ночь работают. Генерал который теперь живёт с солдатами, обучает их, тренирует и решает организационные вопросы. В прошлом Шут, теперь глава отдела Госбезопасности, который получив должность за месяц выловил в городе всех воров, обосновавшихся бандитов и раскрыл целую сеть подпольных ростовщиков, а так же пересёк несколько десятков преступлений.

И самый главный на этом празднике — Повелитель. Молодой, энергичный, честный… Тот кто буквально свалился им на голову и расшевелил это сонное болото. Конечно, в политике и государственных делах он толком ничего не понимает. Но учится, и у него хватает ума выслушать, разобраться в том или другом вопросе и найти решение. Найти или придумать другое. Так или иначе, Константина в Лэртоне любят и уважают. Министры за понимание и рассудительность. Простые жители за заботу. Конечно, крестьянам трудно принять новые правила, например своих детей в школы, они отправляют крайне неохотно. Да и помощь принимают с опаской. Получая продукты и кое-какие выплаты, хорошо помня царящее здесь ростовщичество боятся что к ним придут и спросят за эту самую помощь. Однако, видя что этого не происходит, пытаются успокоиться. В общем, по мнению Советника, Повелитель на правильном пути…

Двери зала распахиваются, многочисленная прислуга заносит блюда и выпивку. Гости рассаживаются за столом, слово берёт Повелитель.

— Первый тост, — подняв рюмку встаёт Повелитель, что повторяют и все собравшиеся. — За павших защитников Лэртона. За тех кто отдал свои жизни защищая королевство. Не чокаясь.

Выпивают все, выпивают, молча стоят, потом вслед за Повелителем садятся. Видя его настроение начинают разговаривать, приступают к еде, и с удивлением замечают что практически все блюда сделаны из картошки. Возражать Повелителю никто не собирается, все пробуют…

— Поразительно, — шепчет Колдун, поскольку самый старый и смерти за наглость не боиться. — Я грешным делом подумал, что Повелитель нас разыгрывает. Но это… Что это? Это картофель, я знаю вкус. Но как?

— Называется картофельное пюре, — хитро щурится Константин. — Вкусно, правда? Попробуй ещё жареную, это вон те ломтики, и вареники.

— Те комочки теста?

— Ага. Ну что, товарищи, как вам пища бедняков?

— Замечательно, — кивает генерал. — Сам не понимаю почему Старый Король отказался от этого.

— Я тоже. Но! Смотрите какие перспективы это нам даёт. Выращивать легко, убирать не сложно, урожай даёт потрясающий. Весной посеем сколько сможем и года через два проблема продовольствия полностью решится. Хотелось бы раньше, но с семенами проблемы.

— С семенами проблем не будет, — улыбается Купец. — Весной их будет столько, сколько нужно. В приграничье закупим.

— И побольше, — кивает Повелитель. — Расходы на закупку профинансируем. А ещё нам необходимо…

— Не превращать приём в ещё одно собрание, мой Повелитель, — наливая в кубок вина и передавая его Косте вздыхает Архаса.

— Да… Ты права. Обещаю, сегодня никаких разговоров о работе. Наливайте, чего сидите?

Праздник набирает обороты. Гости, большинство которых чувствуют себя крайне смущённо, постепенно смелеют. Повелитель пьёт, вместо закуски целует своих девушек, что вызывает восторженные вздохи служанок и кухарок. Министры понимая что к чему одобрительно кивают.

— Эх, наследников будет много, — потирая руки хихикает Колдун.

— Разве это хорошо? Как они потом трон делить будут? — ворчит Советник.

— Так не надо ничего делить. Сердце Замка само выберет достойного наследника и наделит его властью. Так всегда было. А ты думал почему я так трясусь за них? Правильно, потому что думаю о будущем. Повелитель с такими жёнами детей наделает, а лет через пятьдесят-двести, Сердце выберет. И наследника подготовить успеем и Повелитель спокойно на покой уйдёт. Понимаешь?

— Так связь с Сердцем, это же навсегда.

— Конечно! — восклицает Колдун. — Это невозможно отменить или разрушить. Но, может появиться новая. Я сам видел. Сколько мне тогда было? Лет четырнадцать. Тогда сын Тёмного Императора, принял бразды правления над королевством. Одно из Сердец признало его.

— Бред какой-то…

— Магия есть вещь непостижимая, — подняв палец вещает Колдун. — Вижу ты не в форме, так что надоедать не буду.

Колдун выпивает кубок вина, крякает и вытерев бороду машет музыкантам. Как только начинает играть другая музыка, приглашает на танец свою ученицу. Несмотря на более чем почтенный возраст, обнимая хихикающую девушку ловко кружится и…

— Вальс, — выдаёт Повелитель и сзаживает с колен Глорию. Встаёт перед ней, кланяется и протягивает руку.

— Нда, танцует Повелитель, ещё хуже чем сражается, — качает головой Ригар. — В хорошем смысле… Ну вы поняли. Ай…

— Покажи как надо, — вставая улыбается Купец. — Что вояка? Сдулся? Тогда смотри. Госпожа?

С этими словами Марис кланяется эльфийке из команды Эльзы и уводит её.

— А ты что сидишь, пень старый, — толкнув Рицимера в бок возмущается Марита. — Приглашай меня. Я тоже хочу.

Вскоре, по залу начинают кружиться пары. Половину осветительных кристаллов гасят, музыка становится ещё спокойнее и романтичнее.

— Спасибо, Силы Тёмные, — не выдержав всхлипывает Советник и вытерев выступившие слёзы смотрит как Повелитель танцует уже с Эрми. — Спасибо.

(Тоже время. Чёрная Крепость. Королева Илара.)

Стоя над огромным котлом с кипящей водой, Илара смотрит на плавающего в нём ученика Мага который посмел сбежать с поля боя и переместился в Чёрную Крепость.

И ей даже немного жалко бедолагу, потому что маги ресурс очень ценный и исключительно редкий. Но, кого-то показательно казнить, по мнению старой ведьмы было необходимо. Потому что сейчас Илара находилась в крайне затруднительном положении. Армии больше нет, а вместе с армией была уничтожена и очень большая часть крестьян. Какой бы самоуверенной не была старая ведьма, из ума она ещё не выжила и прекрасно понимала что Чёрной Крепости конец. Без армии, соседи легко и быстро захватят её королевство, а её саму убьют. И тут надо бы что-то делать, но что именно Илара не знала.

— Хм-м-м, что же ты за тварь такая, Константин Первый. Эх! Была бы я помоложе. Тогда бы ты не то что воевать, ты бы дышать без моего разрешения не мог. А так…

— Королева, — вытягивается начальник стражи. — Прикажете собирать войска?

— Из кого? Из крестьянок и их детей? Нет, силой мерзавца не одолеть. Думать надо. Вот ты.

— Королева? — встаёт на колени молодой маг.

— Как зовут?

— Эгин.

— Встань, дитя, — расхаживая вокруг него скрипит ведьма, протягивает руку и хватает парня за подбородок. — Смазливый… На четверть эльф?