— Анна! — Крикнул Пол. — Как в тот раз!

Девушка кивнула и, превозмогая порывы ветра, направила огненную энергию, что слилась с воздухом вокруг Стэна, после чего она уже без труда смогла управлять потоками магии. Взмах посохом, и пламя закрутилось в спираль, полетев стрелой в чернокнижника, но адепт успел вовремя среагировать и готовое заклинание направил на вражескую атаку. Две силы столкнулись в яростном противостоянии, где никто не хотел уступать, ведь на кону была жизнь. Пока тёмно-синяя сфера пыталась пробиться сквозь огненную бурю, Пол накапливал силы, воспользовавшись слабостью сумеречных зверей. Магия света и огня — злейший враг этих бестий, и пока здесь бушует такое светопреставление, они точно сюда не сунутся. Собрав достаточно силы, юный маг метнул волну света в адепта культа, хоть тот и заметил атаку, но ситуация была безвыходная.

Чернокнижник заблокировал оба заклинания, но концентрироваться на двух атаках сразу ему было не по силам, в конце концов, свет пронзил последователя «Чёрного Солнца», нанеся серьёзную рану, а огненная буря накрыла его полностью, не оставив даже малейшего шанса на спасение. Маг пал, а затем разрушился кристалл, с помощью которого адепт контролировал сумеречных зверей, отчего оставшиеся несколько бестий тут же застыли, словно потеряли цель своего существования. Вскоре свет положил конец и их давно прервавшимся жизням.

— Как рана? — Спросил Пол, обращаясь к Стэну.

— Ерунда, копьё держать в руках могу — с улыбкой отозвался юный маг, подняв вверх своё оружие. — Надо только немного подлатать, чтобы кровь не шла, и можно выдвигаться.

— Нет! — Запротестовала Анна. — А если будет заражение? Нам нужно вернуться и заняться твоей раной.

— Так мы лишь потеряем время! — Возразил Стэн. — Если культ узнает о смерти одного из них, то он может переместиться в другое место, и ищи потом ветра в поле, а то и вообще свернёт лавочку. Надо идти сейчас.

— Он прав, — согласился Пол. — Мы напали на след. Надо идти.

Анна проворчала что-то о мужском упрямстве, но всё же согласилась продолжить путь. Пока девушка помогала обрабатывать и перевязывать рану своему товарищу, Пол подошёл к поверженному чернокнижнику, опустился на колени и начал молиться за упокоение нечестивых душ. А когда закончил, тут же встал и начал осматривать округу своими светящимися глазами.

— Не думала, что Пол такой религиозный, — тихо сказала Анна, словно размышляя вслух.

— Такое бывает редко, но когда он зол как чёрт, то пытается найти душевный покой в молитвах. Это можно назвать его способом контроля своего гнева. Я этого не понимаю, но ему помогает.

— Я вижу, — прозвучал голос Пола. — Следы уходят на запад по северной части острова. Идём!

— Ишь, лидером заделался, — насмешливо бросил Стэн.

«Мы знаем друг друга с детства. Сколько я себя помню, ты всегда ходил за мной как хвост. Даже когда я втягивал тебя в разные переделки, ты продолжал идти за мной. Ты мне стал как брат. Сейчас же ты преследуешь свою цель, и уже сам пытаешься втянуть меня в какие-то разборки, но я пойду за тобой, как ты когда-то шёл за мной. И я буду следовать за тобой, брат, хоть на край света, даже если мне это будет стоить жизни. В конце концов, без тебя я бы давно пропал».

Все трое двинулись на запад по следам тёмной магии, которую мог разглядеть лишь Пол. Пусть в этих краях выпадает очень мало снега, но всё же его было достаточно, чтобы замедлить продвижение перерождённых. С наступлением заката было решено остановиться на ночлег, благо, что тёплыми одеялами они запаслись заранее, ведь в середине Морока ночи особенно холодные.

Юные маги договорились, что каждый из них будет дежурить по очереди. Пока двое спят, один из них следит за костром и окрестностями, чтобы предупредить других на случай нападения. Полу со Стэном было не просто поддерживать огонь в это время года, а вот у Анны вообще не возникало никаких проблем. Как ни посмотри, а магии огня всегда найдётся применение.

Ночь прошла без происшествий, и утром все трое после скудного завтрака продолжили путь. Стэн постоянно жаловался, что они уже пять дней блуждают по лесам и полям, нет ни нормальной еды, ни тёплой кровати, а ноги вот-вот отвалятся от долгой ходьбы. Анна постоянно озиралась по сторонам, ожидая нападения; погоня за культом поселила в душе девушки такое сильное беспокойство, что довело до паранойи, хоть она всячески пыталась это скрыть. А Пол продолжал идти твёрдым шагом с непоколебимостью в глазах, выискивая следы тёмной магии.

— Сколько ещё идти? — Вновь застонал Стэн. — Мы так скоро до Хальты доберёмся.

— Я вижу лишь следы, а не конечную цель, — отозвался Пол.

— Но в Хальту нам всё равно нужно зайти, или хотя бы в Предместье, — вмешалась Анна. — Припасы на исходе, скоро нам нечего будет есть, а обратный путь неблизкий.

— И то верно, — согласился Стэн.

— Тихо! — Шикнул Пол. — Мы пришли.

Юный маг протянул руку вперёд, словно касаясь чего-то незримого. Магическая энергия наполнила ладонь и вышла наружу в виде волн, что разносились по пространству перед заклинателем, а затем раздался треск, и в воздухе образовалась брешь, напоминающая разбитое стекло.

— Барьер? — Удивилась Анна.

— Приготовьтесь, — скомандовал Пол.

Раньше они видели лишь бесконечные деревья, но как только в барьере образовался разлом, через него проглядывалась небольшая поляна в паре десятков метров. Судя по всему, там когда-то были дома, приблизительно, три или четыре, но произошёл какой-то погром, в результате которого от построек почти не осталось и следа, а их обломки использовались в качестве дров для костра, у которого грелись люди в чёрных мантиях.

Стоило появиться бреши в барьере, как сонные колдуны тут же пришли в себя, заметив вторженцев. Энергия Пола отличалась от божественной и не обладала той призрачной неуловимостью, присущей магии душ, а потому она не могла остаться незамеченной. Увидев в проломе трёх нарушителей, один из адептов тут же встал и достал из кармана синий кристалл, в мгновенье ока три десятка сумеречных зверей выпрыгнули из-за деревьев и встали напротив перерождённых.

— Н-да-а-а-а, — протянул Стэн. — Кажется, мы попали, ребята.

Издав громкий рёв, сумеречные звери бросились на юных магов, но те ворон не считали и решили не сражаться в лоб с такой толпой. Анна и Стэн, словно прочитав мысли друг друга, создали огненную бурю, отбросившую назад бестий, а затем все трое дружно рванули с места в сторону тракта. Они решили как можно скорее добраться до Хальты, ведь если местному лорду станет известно об угрозе, что притаилась под боком, он непременно отправит отряд на зачистку, а с такой поддержкой они смогут справиться с этой сворой.

Перерождённые бежали во весь дух от преследователей. Три десятка живых мертвецов и пять тёмных магов, противник слишком уж превосходил числом, прямое столкновение приведёт лишь к гибели юных магов, поэтому они мчались что есть сил, подгоняемые воем сумеречных зверей. Троица волшебников бежала вперёд по заснеженной тропе, бросая наотмашь заклинания, чтобы отбиться от бестий. Несмотря на то, что сумеречные звери выписывали круги, уклоняясь от лучей света и огненных снарядов, а порывы ветра замедляли их бег, они продолжали преследовать своих противников, наступая им на пятки.

Даже эта толпа чудовищ доставляла проблем, а ведь позади них ещё бежали чернокнижники, магия которых способна раздавить троих неопытных волшебников. «Не уйдёте!» — Послышался вопль за спиной одного из адептов, отчего ноги перерождённых стали двигаться ещё быстрее. Но сумеречные звери значительно превосходили в скорости даже натренированного воина, и несмотря на все препятствующие им заклинания, они продолжали сокращать дистанцию до своих жертв.

Пол и Стэн переглянулись и начали действовать, первый развернулся и запустил волну света, что разрубила напополам несколько бестий и повалила ряд деревьев, блокируя путь, а второй создал под ногами большой вихрь, который за минуту смог донести всех троих оставшийся путь до тракта. Пусть перерождённые и смогли добраться до большой дороги, но до Хальты ещё идти и идти, а бегство с боем против сумеречных зверей успело утомить.