Передвигались мы быстро. Согласно нашему плану управиться мы должны были всего за пару дней, даже с учётом боя, а потому двигались без обоза, держа весь провиант в седельных сумках коней. Операция была рискованной, но я готов был пойти на это, чтобы столкнуться с врагом лицо к лицу, а не сидеть в осаде, ожидая подкрепления, которое может и вовсе не прийти.
Двигались мы по не самым приметным дорогам, известным только местным жителям. Это было не менее опасно, но так затраты времени были куда как меньше. Ни радости, ни уже привычного куража перед битвой на сей раз я не испытывал. Одно дело, когда ты знаешь, как легко убить врага одним, а другое, когда воюешь с теми, кто однажды уже успел умереть. Я смотрел на своих наёмников, упрямо скачущих за мною. Да, мы могли бросить контракт и просто отступить, но такое решение не достойно наёмника, который всегда и при любых условиях выполняет контракт. Да глупо, но своим словом стоит дорожить.
Мы добрались до деревни, а точнее до того, что от неё осталось. Некогда она стояла между двух крутых склонов словно исполинские стены подпирая поселение с обеих сторон. Возможно, когда-то здесь ворковали женщины за домашними делами, весело бегали детишки, в поле работали мужики, но теперь здесь остались только сожжённые дома и смрадный пепел, покрывший плотным слоем снег. Даже небо помрачнело от увиденного ужаса, некогда бывшим живой деревней. Оно помрачнело и стало грязно-серым, будто впитав в себя дым и гниль этого мира.
Воины спрыгнули с коней и отвели их в сторону. По моему приказанию наша сотня встала, растянувшись от края до края низины утёсов, живой стеной перегородив путь войску мертвяков. Если Аделар ошибся, то сейчас мы стояли перед пустотой, а мертвецы шли по какому-то другому пути, хотя главная дорога и тянулась именно через эту деревню. Два человека были высланы вперёд, чтобы предупредить о приближающейся армии врага, а остальные принялись укреплять позиции. Мы заранее приготовили заострённые деревянные палки и доски, нагрузив ими коней, а потому сейчас быстро строили баррикаду, которая даст нам значительные, пусть и временные, но преимущества. Конечно, мертвяки боли не чувствовали и колья станут просто неудобной преградой, но бить с высоты баррикады по мертвецам будет куда как сподручнее.
Управились мы за час и едва успели, как заметили бегущих к нам разведчиков. Даже с этого расстояния ощущалась, какой страх гонит их в спины. Это значило только одно – враг идёт.
- Готовьтесь парни! – крикнул я, - Разберёмся с этим уродом и повернём домой с золотом! Вернёмся и будет вам пиво и шлюхи сколько захотите!
Бойцы одобрительно прокричали что-то нечленораздельное в ответ и сразу же встали за баррикаду. В их лицах читалась уверенность. Всё же, многие прожили уже далеко не один бой, да и мертвяки прекрасно повторно убивались, хоть и с несколько большим трудом.
Разведчики перескочили за баррикаду с языками на плечах и через четверть часа мертвецы появились. Их мертвенно бледные, не выказывающие никаких эмоций лица смотрели как будто сквозь нас. Шли они плотной кучей, словно вода, обтекая препятствие и даже не стараясь сохранять хотя бы жалкое подобие строя. Мои же воины уже были готовы. Аркебузиры ждали с зажжёнными фитилями, ожидая пока враг подойдёт на достаточное расстояние.
Триста шагов, двести, полторы сотни…
- Стреляй! – крикнул я, опуская до того поднятую руку.
Аркебузиры моментально грохнули своим оружием, а половина бойцов Аделара тренькнули тетивами луков. Смертельные снаряды улетели в плотную толпу мертвецов и каждый нашёл свою цель. Аркебузиры моментально начали перезаряжаться, а я раз за разом продолжал командовать залпами, ведь мертвецы брели очень медленно, ни замедляясь, ни ускоряясь ни на метр, будто роботы. Хотя, если раньше они были людьми, то кто они сейчас?
Вскоре нас разделяли всего тридцать шагов, и я до побеления сжимал древко копья, дожидаясь того момента, когда вновь только сталь будет решать нашу дальнейшую судьбу. Вот только мертвецы неожиданно остановились. На мгновение я оторопел, но вопросы нужно будет задавать потом. Все стрелы должны будут найти свою цель!
Лучники били уже не по команде. Всё равно по такой толпе промахнуться будет слишком сложно. Даже аркебузы ещё раз грохнули своё веское слово, свинцовыми пулями взрывая головы и разбрызгивая их содержимое гнилым фонтаном.
В голове я услышал свист, распространяющийся как будто бы со всех сторон. Я завертел головой, но на лицах остальных воинов увидел точно такое же непонимание. Похоже, свист слышал далеко не один только я. Нас окружили?! Навряд-ли… Разведчики проверили окрестности ещё до нашего появления и здесь не было абсолютно никого, а подойти даже малой группой сквозь лес, не наведя шуму, будет сродни магии.
Сначала этот свист был тихим, а затем он стал всё сильнее нарастать с каждой секундой. И появился он ровно в тот момент, когда мертвецы остановились пред нами. Это было пугающе и это непонимание внушало ещё больше страха в моё сердце.
- Вадим, ты тоже слышишь свист? – шепнул мне Бернд, стоящий от меня по левую руку.
Я только покивал в ответ, смотря в толпу мертвецов, продолжающую оставаться на одном месте, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. Мне казалось, что в отдалении среди их тел началось шевеление. Через несколько секунд моё предположение подтвердилось. Свист всё сильнее звучал в голове, а толпы мертвецов стали раздвигаться, образуя длинный и прямой коридор из тел. По нему шёл человек. Наверное человек…
Он был высоким и одетым в чёрный, как пережжённая смола балахон с глубоко надвинутым на глаза капюшоном. На нём был старый, расколотый в нескольких местах покрытый копотью панцирь из щелей которого шёл тусклый свет, будто сквозь рубин пропустили луч. На длинной кольчуге, проржавевшей во множестве мест и покрытой чёрствой кровавой коркой, были отпечатаны следы от ударов. Под кольчугой был тёмный комбинезон, цвет которого был таков, будто его долгое время валяли в печной саже, а затем томили в гнили. На голове под капюшоном виднелось плоское стальное забрало с двумя прорезями для глаз в которых вообще ничего не было видно.
Существо шло вперёд, держа в одной руке моргенштерн с тремя шипастыми «звёздами» на цепях, звенящих от каждого шага. В другой руке он держал исполинский прямоугольный щит с длинными трёхгранными шипами по контуру и на каждом шипе была отсечённая человеческая кисть.
Он встал спереди строя, опустив оружие к земле и посмотрел на нашу баррикаду. Его глаз не было видно за почерневшим забралом, да и были ли у него вообще, но я чувствовал, что он смотрит на меня.
- Он зовёт меня на поединок. – прошептал я Бернду.
- С ума сошёл?! – взъерошился бывший командир, - Это вообще непонятно что такое! Его мертвяки как куклы слушают, а ты с этим монстром биться вздумал?! Полоумный!
- Значит скоро мы победим.
Я схватился за угол баррикады и ловко перемахнул через него, отпрыгнув далеко от кольев. Не успел ещё приземлиться, как трижды пересчитал все возможные исходы. По меньшей мере пред нами было несколько сотен мертвяков и даже если каждый из моих воинов перебьёт по пять тварей, то нас просто захлестнёт волною тел и это если не считать возможных манёвров мертвецов, но, а если верить знаниям Варда и Фабриса, то смерть некроманта погубит всё воинство. Впрочем, таким дуракам как я очень часто везёт.
Мягко приземлившись на полусогнутые ноги, я вытянул из ножен свою саблю и медленно пошёл к странному воину. Одержать победу в схватке над таким существом будет многократно сложнее, чем над другим существом. Оно двигалось легко, непринуждённо передвигая конечностями, не скованными странным проклятием как у тварей за его спиной.
Оно безмолвно стояло, чего-то дожидаясь. Вполне возможно, что сейчас мне в глаз прилетит стрела и весь пафос моего поступка пойдёт насмарку. Хотя, это будет достаточно славной смертью, которую не запишут в истории.
Оказавшись на расстоянии полутора прыжков, я остановился и встал в стойку, подняв щит к глазам. Существо тоже подняло свой кровавый щит и наконец издаваемый им свист в ушах прекратился. Похоже, что вновь моё предположение оказалось верным и существо вправду ожидало схватки.
