– Расслабься, – промурлыкала Скарлетт, заметив, что я нервничаю. Она начала легонько поглаживать мою руку. “Мы же просто по-дружески выпиваем”. Но ее глаза намекали на нечто большее.

Мое сердце бешено заколотилось. Когда я больше не мог этого выносить, я притянул ее к себе на колени и зарылся лицом в ее волосы, наполняя свои чувства ее восхитительным, сводящим с ума ароматом. Она только смотрела на меня соблазнительной улыбкой не сопротивляясь.

Я начал целовать ее шею жадно, отчаянно, словно пытаясь впитать ее сущность. Кошачьим движением Скарлетт оседлала меня, окутывая запахом своего соблазнительного тела. Что на меня нашло прошлой ночью? Я заявился без приглашения в квартиру Скарлетт, как одержимый. Я съежился, вспомнив как зарывался лицом в ее мягкие волосы, и я поддался ее искушению, а после и оргазму. Она, должно быть, думает, что я сумасшедший.

Часть меня надеялась никогда больше ее не увидеть. Я должен был избавиться от этой нездоровой одержимости, прежде чем окончательно потеряю себя. Но другая часть все еще жаждала ее запаха каждой клеточкой моего существа. Я не мог продолжать в том же духе – разрываясь между отчаянной тоской и отвращением к себе.

В течение следующих нескольких недель я с головой ушел в работу, решив забыть Скарлетт. Я брал дополнительные смены в ресторане и избегал баров, которые мы раньше часто посещали. Ночью я беспокойно лежал в постели, мучимый воспоминаниями о ее запахе нежного сексуального тела.

Может быть, я смог бы двигаться дальше, если бы просто перестал думать о ее пьянящем аромате. Но он цеплялся за мои чувства, и от этого невозможно было избавиться. Я должен был уехать из этого города, полного напоминаний.

Однажды утром, повинуясь внезапному порыву, я предупредил своего босса и забронировал билет на самолет через всю страну на следующую неделю. Мне нужно было начать все сначала вдали от Скарлетт и той власти, которую она имела надо мной.

Я собирал свои вещи, когда пришло сообщение:

Скарлетт: Нам нужно поговорить. Встретимся в кафе в полдень.

Каждая клеточка моего тела кричала, чтобы я проигнорировал ее призыв. Эта женщина достаточно долго играла с моим рассудком. Встреча с ней только усилила бы мою агонию.

И мои пальцы дрожали, когда они набирали ответ: Ок.

С нетерпением жду встречи.

Запах ударил в нос еще до того, как я увидел ее. Нежный и сладкий, как жимолость летней ночью. У меня чуть не подогнулись колени. Как она могла все еще так глубоко влиять на меня?

Скарлетт ждала в угловой кабинке в огромных солнцезащитных очках. Не говоря ни слова, она подвинула маленький флакончик через стол. Я уставился на него в замешательстве.

“Это розовое масло”, – небрежно сказала она. “Несколько мазков каждый день помогут тебе двигаться дальше”.

Я покраснел от стыда. Она знала. Она играла с моей слабостью, позволяя мне поверить, что это ее естественный аромат так очаровал меня.

– Спасибо, – пробормотал я, засовывая пузырек в карман. Может быть, это все-таки могло бы спасти меня от моей извращенной одержимости.

“Не кори себя за то, что испытываешь ко мне”, – мягко сказала Скарлетт. “ Ты не единственный мужчина, который у меня есть…заколдованный. Считай это твоим закрытием”.

Она встала, чтобы уйти. Я глубоко вздохнул и вдохнул сладкий цветочный аромат розового масла, освобождающий меня от ее чар? – Скептически подумал я.

Незаметно пролетели первые недели в моем новом городе. Несмотря на то, что я был за тысячи миль от Скарлетт, я все еще чувствовал себя запятнанным своей извращенной одержимостью. Возможно, она была права, рассматривая меня как еще одного мужчину, находящегося под ее извращенными чарами, беспомощного перед ее искусственным ароматом.

Но розовое масло подействовало. Прошли те мучительные ночи, когда ее запах проникал в мои сны. Запахи ванили или лаванды больше не приводили меня в неистовство. Я мог бы идти по улице, не гоняясь отчаянно за призрачными запахами.

И все же следы беспокойства преследовали меня. Работа не удовлетворяла. Ночи, проведенные в одиночестве, не выходили у меня из головы. Стремясь отвлечься, я записался на вечерние занятия живописью. Окружение начинающих художников казалось таким же хорошим способом познакомиться с новыми людьми, как и любой другой.

В тот первый вечер, когда в студию вошла эффектная женщина с длинными золотистыми волосами, я почувствовал, как во мне просыпается прежний навязчивый голод. Но когда она поставила свой мольберт рядом с моим, я заметил, что она не разделяет манер Скарлетт, ее грации, ее ядовитого очарования.

Мы завязали разговор, и я узнал, что женщину звали Анна. По ходу урока мы продолжали обмениваться застенчивыми взглядами и приглушенными смешками. Размазанная по щеке краска придавала ей милое несовершенство – совсем не похожее на ту недосягаемую богиню, которая когда-то поглощала мои дни.

После окончания урока я собрался с духом и пригласил Анну выпить. Мы пошли в ближайший бар, непринужденно болтая. Я уловил нотки розы и цитрусовых, когда она тряхнула своими длинными золотистыми локонами. Я отстраненно отметил, что это был приятный аромат, не более того. Призрак Скарлетт больше не контролировал меня.

В баре мы с Анной потеряли счет времени, разговаривая, обсуждая художественные приемы и предаваясь воспоминаниям о родных городах. Впервые за много лет я почувствовал себя довольным и полностью присутствующим.

Когда рука Анны слегка коснулась моей руки, я не задрожал от желания, как в прошлом. Вместо этого это казалось успокаивающим, знакомым, как будто открывались новые возможности.

На улице, в конце ночи, на губах Анны был вкус красного вина и обещания на следующую встречу. Когда мы нежно целовались под уличными фонарями, ни навязчивый запах, ни извращенное томление не наполняли мой разум, только нежные новые начинания. Наконец-то я был свободен.

Прошло два года с тех пор, как я расстался со Скарлетт и ее ядовитой властью надо мной. Теперь я жил тихой, довольной жизнью, работая шеф-поваром в уютном бистро по соседству. Мы с Анной встречались больше года, и, хотя мы не торопились, я был счастливее, чем когда-либо за долгое время. Демоны, которые так долго мучили меня, наконец-то успокоились.

По крайней мере, я так думал.

Был вечер вторника в конце октября, когда мой мир снова рухнул вокруг меня. Обеденный ажиотаж в ресторане только что закончился, и я убирал со своего места, когда почувствовал его – тот опьяняющий, восхитительный аромат, который много лет назад довел меня до грани безумия.

Потрясенный, я резко обернулся, почти ожидая увидеть Скарлетт, неторопливо идущую ко мне через ресторан. Но ее нигде не было видно. Только затяжной шлейф ее запаха, окутывающий меня и затуманивающий мой разум. Я яростно замотал головой, пытаясь избавиться от ее чар. Это не могла быть она. Моя мучительная тоска по Скарлетт осталась позади, теперь это было просто мрачное воспоминание.

Но на следующий вечер я снова почувствовал ее запах. На этот раз след ее аромата остался на куртке покупателя, когда он проходил мимо меня. На следующее утро, когда я шел на работу, легкий ветерок донес по тротуару этот ставший уже знакомым аромат, заставив меня остановиться как вкопанный. В течение следующих нескольких недель я улавливал этот вызывающий привыкание аромат повсюду – в автобусе, в кафе, даже прямо за дверью своей квартиры.

Я терял связь с реальностью. Мои ночи снова были наполнены яркими, чувственными снами о Скарлетт и необузданном голоде, который я испытывал по отношению к ней. Находясь с Анной, я ловил себя на том, что отвлекаюсь, иррационально надеясь ощутить аромат духов Скарлетт на ее коже или волосах. Я перестал приходить к Анне и моим коллегам выпить после работы, опасаясь, что не смогу контролировать себя, если буду находиться под воздействием алкоголя и в людных местах, заполненных женщинами.

Наконец, я больше не мог этого выносить. Я должен был знать, действительно ли Скарлетт вернулась в мой город, намеренно мучая меня, или я просто снова впадаю в безумие. Мои руки дрожали, когда я искал в Интернете какие-либо ее следы. И вот оно – статья, в которой Скарлетт Мейсон названа креативным директором новой модной косметической линии, запускаемой на местном рынке через две недели.