- Девушка должна заботиться о государстве, быть благородного происхождения и невинна! - выпалила голограмма.
- Ну да, закрой глаза и думай об Альвионе, - усмехнулась Эмбер, так некстати (или кстати) вспомнив утреннюю фразу Эдварда.
А ведь он замялся, когда произносил ее, словно это было что-то личное. Теперь понятно что.
- Селл, расскажи, что знаешь об условии вступления в должность премьер-министра герцога Йоркского! - приказала Эмбер. Голограмма зарябила, рассыпаясь на небольшие квадратики, которые затем сложились в образ ученицы колледжа.
- Первый герцог Йоркский занимал должность конюшего при Вильгельме Завоевателе - отрапортовал искусственный интеллект. то и дело посматривая на потолок. - Впоследствие…
- Мы говорим про нынешнего герцога, мужа принцессы.
- А что про него говорить? - фыркнула голограмма. - Лучше спросить у него самого, к тому же он вот-вот появится во дворце.
- Верно, сегодня же день аудиенции императора с премьер-министром, - подтвердила Эмбер.
- Именно! - голограмма медленно растаяла в воздухе, чтобы сообщить императору о посадке флаера нового премьер-министра.
Эдвард вышел из своего кабинета так быстро, словно он стоял у дверей, подслушивая, что происходит в приемной. Хотя, конечно, это было глупостью. Служба безопасности хотя бы здесь поработала на славу, и звукоизоляция была близкой к идеальной.
- Эмбер, - он кивнул секретарю. - Джаспер приехал.
- Да, я знаю. Почему ты не можешь принять его здесь?
- Еще одна дурацкая традиция, - Эдвард развел руками.
- Мне кажется, или Альвион весь состоит из традиций, - пробормотала женщина.
- Не кажется. Так оно и есть, - император тяжело вздохнул. - Джаспер зайдет к тебе, обсудить назначения, а я отлучусь ненадолго.
- А как же, - Эмбер взглянула на монитор с расписанием, - благотворительный обед с деятелями искусств?
- Туда вполне может поехать Фелиция, - отмахнулся Эдвард.
- Мне известить ее?
- Предоставь это Селл.
- Хорошо.
Он нахмурился:
- Эмбер… у тебя все в порядке?
- Почему ты спрашиваешь?
- Ты какая-то…
Она вымученно улыбнулась:
- Я просто устала. Ловить Эшли за руку не так-то просто.
Эдвард очень нежно провел кончиками пальцев, очерчивая овал ее лица. Пальцы замерли на подбородке, заставляя женщину смотреть прямо на императора.
- Ты замечательная, - прошептал он, наклоняясь и целуя. - И только моя…
Эдвард вышел, Эмбер долго смотрела ему вслед, а потом повернулась к вирт-монитору.
По традиции аудиенция длилась ровно сорок минут. Все это время Эмбер сидела, то и дело посматривая на часы и недоумевая по поводу самой себя. Вот чего, кажется, она так нервничает: не собиралась же она действительно замуж за Эдварда. Понятно, что он должен жениться и обеспечить Альвион наследником, а лучше двумя: основным и запасным.
Погруженная в эти мысли она едва не пропустила тот момент, когда премьер-министр вошел к ней в приемную. Опомнилась, только когда услышала над ухом дребезжащий голос Селл:
- Милая, подъем!
- А? - Эмбер встала и протянула руку Джасперу. - Премьер-министр…
- Пока еще нет, - он покачал головой.
- Но это - вопрос времени, - улыбнулась женщина.
- Надеюсь, что так.
Показалось, или последнее слово прозвучало двусмысленно. Эмбер бросила на собеседника задумчивый взгляд.
- Мне кажется. вы все еще сомневаетесь.
- Скажем так, я поставил его величеству ряд условий, и жду когда он их выполнит.
- Условие обзавестись семьей? - она изогнула бровь. Не так, конечно, красиво, как Эдвард, но все же.
- Вы хорошо осведомлены, - герцог поклонился.
- Положение обязывает.
- Оно всех обязывает. Особенно его величество.
- Вы уже решили, кто станет его невестой?
- Я? - Джаспер выглядел удивленным. - Как вы понимаете, я не вправе делать выбор.
- Вы можете только ставить условие, верно, - кивнула Эмбер, злясь не то на этого слишком спокойного и тихого мужчину, который оказался гораздо сильнее, чем все думали.
- Принимать его или нет - зависит только от монарха, но мы слишком долго живем без наследников. случись что, корона перейдет моей жене, ни ей, ни мне этого бы не хотелось.
- Да… закрой глаза и думай об Альвионе…
- Простите?
- Нет, так, просто вырвалось - она присела на свое место и махнула рукой на стул, стоявший напротив, приглашая Джаспера последовать ее примеру. - кажется, вы должны передать мне приказы о назначениях министров?
Больше к вопросу женитьбы императора они не возвращались. Обговорив все интересовавшие его вопросы, Джаспер ушел, а Эмбер уставилась невидящим взглядом на вирт-экран. Получается, что когда они были на маяке, Эдвард уже знал об ультиматуме мужа сестры. Знал, что подчинится требованию, и все равно…
Она до крови прикусила губу, пытаясь сдержать злые слезы. С самого начала Эмбер понимала, что надо жить только одним днем и у этих отношений нет будущего, но почему-то все равно было больно.
“Я не буду плакать. По крайней мере не здесь и не сейчас!” - одернула она себя, загружая очередной файл. Кажется, протокол вчерашней встречи императора с новыми министрами. Хоть и временно исполняющие обязанности, все они должны были быть представлены герцогом Йоркским после выборов и утверждены его величеством. Документы следовало подготовить заранее.
Эмбер почти закончила, когда император, безмерно довольный, появился в приемной.
- Как дела? - радостно произнес он, заставляя Эмбер сердито поморщится.
- Терпимо, - она все так же смотрела на экран, опасаясь, что если взглянет на Эдварда, то выдаст себя.
Впрочем, он и так забеспокоился:
- Ты не заболела?
- Нет, - она потерла глаза. - Я…
Вот почему она не может просто спросить у него напрямую и посмотреть, как вытянется его лицо? Руки подрагивали, но Эдвард ничего не заметил. Он подошел и с видом фокусника он извлек из кармана футляр, обтянутый пурпурным бархатом.
- Это тебе, - футляр лег на стол. - Открой.
Понимая, что он все равно настоит на своем, женщина повиновалась. Внутри, на бархатной подушке лежали часы. Вернее, не просто часы, а произведение ювелирного искусства - тонкий усыпанный изумрудами браслет в виде банта, который сдвигался в сторону, открывая циферблат, Делений там не было, зато в небывалом количестве были бриллианты.
Эмбер шумно выдохнула.
- Ч-ш-што это? - она уставилась на браслет так, словно это по меньшей мере была змея.
- Часы, - Эдвард был явно доволен собой. - Мне кажется, эти подойдут тебе больше.
- Тебе кажется, - холодно произнесла Эмбер, едва сдерживая обуревавшую ее ярость. Как он вообще смел! Она не домашняя кошечка, чтобы на нее цеплять бантики, пусть даже и очень дорогие.
- Эмбер, - Эдвард нахмурился. - Что не так?
- Все, - она захлопнула крышку футляра и только после этого выдохнула. - Забери это, пожалуйста.
- Но…
- Ваше величество, это не обсуждается, - она смело встретила его гневный взгляд. - Я не буду это носить.
- А если я прикажу?
- Нет.
Эдвард скрежетнул зубами.
- Почему?
- Потому что… - она замолчала, не зная, как объяснить, что не желает опускаться до уровня содержанки. - Эдвард, пойми, не хочу смешивать работу и остальное.
- Остальное?
- Наши отношения.
- То есть утром мы будем играть одни роли, а вечером - другие?
Она покачала головой.
- Мы не будем ничего играть.
- Поясни, - процедил Эдвард.
- Я хочу оставить все, как есть, - Эмбер все-таки взглянула на него. Его лицо окаменело, а во взгляде ярость смешивалась с растерянностью. Он все силился понять, что сделал не так.
- Эдвард, нам было хорошо, но у тебя есть обязательства перед страной, а у меня - перед дочерью.
- И как они могут помешать?
- Кто?
- Твои обязательства перед Алекс.
Эмбер машинально отметила, что Эдвард не стал отрицать свой долг перед Альвионом.Значит, все правда.