Дочь как раз доедала последний тост. Взглянув на маму, она вытянула руку и подняла большой палец вверх, давая понять, что мать хорошо выглядит.

- Алексия, пожалуйста, сегодня без глупостей, - попросила Эмбер. - Я не могу быть и там и здесь одновременно!

- Ладно, - кивнула девочка и совершенно серьезно добавила. - Мам, удачи!

- Спасибо.

Хотя до здания суда, напоминавшего скорее замок, чем административное здание, можно было дойти пешком, император настоял на флаере и охране. Сам он должен был появиться позже, к началу заседания.

Идя по мозаичному полу огромного холла с арочными сводами, Эмбер чувствовала привычную дрожь: адреналин начинал бурлить в крови. Найдя нужный номер на дверях зала заседаний, около которого уже толпились репортеры, она остановилась, внимательно рассматривая толпу.

Эдвард постарался на славу, адвокат довольно улыбнулась, видя эмблемы межмировых новостных каналов.

Кто-то начал репортаж, не дожидаясь заседания. Её репортеры не узнали. Пока что, но Эмбер понимала, что это - всего лишь отсрочка.

Огромные дверь, на которых был вырезан герб империи распахнулись, и журналисты ринулись к входу.

- Стоять, - стражники в старинных мундирах (ох уж эти традиции) скрестили алебарды, преграждая путь. - Заседание закрытое.

- Как это? Почему? - заволновалась толпа. Поверх голов засверкали вспышки камер.

- Прекратите съемку! - потребовал один из стражников.

- Мы в своем праве! - возмутился один из репортеров. Эмбер моментально узнала его - слишком часто его лицо мелькало в международных новостях.

- Разрешите! - негромко попросила она, направляясь к дверям.

В холле воцарилась тишина. все с изумлением смотрели на хрупкую блондинку в сером костюме с мужскими часами на запястье.

- Это же…

- Эмбер Дарра?

- Что она здесь делает?

Репортеры расступились.

Эмбер сухо улыбнулась и подошла к дверям.

- Я - адвокат обвиняемого.

Охранники переглянулись, прекрасно понимая, что не имеют права не пустить официального защитника, тем более такого известного.

- Что здесь происходит? - судебный пристав, облаченный в черную мантию с белым воротничком подошел к дверям.

- Я - Эмбер Дарра, представляю интересы Альянса, - достаточно громко произнесла Эмбер. Толпа за спиной снова заволновалась. Репортеры жаждали подробностей.

- Здесь рассматривается дело полковника Уайта, - проинформировал ее пристав, сверившись со списком, который держал в руке. - Заседание закрытое.

- Обвинение основывается на уликах, затрагивающих интересы Альянса и его граждан. В этом случае, закрытое заседание возможно только при согласии всех сторон.

- Которого Альянс не давал! - Эшли вышел из-за колонны вступая в игру. При виде министра юстиции Альянса репортеры заволновались еще больше, чуя очередную сенсацию. Эшли подошел и встал рядом с Эмбер.

- В случае отказа пропустить нас и прессу на заседание Альвион получит ноту протеста и судебный иск за клевету. 

 Эмбер еле заметно улыбнулась. Пристав побледнел и беспомощно оглянулся, но в зале кроме него, судебного секретаря и стражников никого не было.

- Я… позвольте я уточню, - пролепетал он, но не успел закрыть дверь. Эшли моментально подставил ногу, лишая того возможности сбежать. Охранники нахмурились.

- Простите… - один из них двинулся к министру юстиции.

В этот момент двери во дворец правосудия распахнулись и в центр парадным строевым шагом вышел начальник караула, который торжественно объявил:

- Его императорское величество Эдвард Пятый!

“Вот все-таки насколько в имперацев вбито почтение перед монархом,” - изумлялась Эмбер, рассматривая склонивших головы людей: репортеры, операторы, клерки, адвокаты… Все, кроме военных. Те, напротив, вытянулись по стойке “смирно”, отдавая честь.

Под прицелом моментально включенных камер Эдвард подошел к залу заседаний.

- Господин Говард, рад вас видеть… госпожа Дарра…

- Ваше величество, - Эшли еще раз поклонился и пожал протянутую руку. Эмбер сделала положенный реверанс, которые, тут следовало признать, у нее получались все лучше.

- Как я понимаю, вы изумлены не меньше моего?

- Именно.

- В таком случае, предлагаю войти в зал и разобраться с обвинениями, - Эдвард махнул рукой. Пристав побледнел и отступил в сторону.

- Ваше величество… - он почтительно поклонился.

Эмбер даже стало жалко этого человека, так некстати оказавшегося на пути императорского правосудия. С другой стороны, в любой профессии есть свои издержки. Бросив на беднягу сочувствующий взгляд, она проследовала за императором в зал судебных заседаний.

Идущий рядом с ней Эшли критически хмыкал, рассматривая деревянные панели, наполовину закрывающие стены, лепной потолок и огромные хрустальные светильники. Сам он, насколько помнила Эмбер, предпочитал металл и стекло.

Эдвард занял место на деревянной скамьей, больше подошедших церкви, чем залу суда, Эшли присоединился к нему, выбрав роль наблюдателя, а Эмбер направилась к массивному адвокатскому столу, расположенному около балюстрады, за которой находилось место обвиняемого. Репортеры, хлынувшие в зал, старались сесть так, чтобы ничего не пропустить. Секретарь, сидевший рядом с судейским столом ошеломленно смотрел на все это.

- Что здесь… - лорд Боллленброк замер на пороге. - Господа, это - закрытое заседание!

- Уже нет, милорд, - вежливо возразила Эмбер. Она заметила, что император не стал оборачиваться, чтобы не быть узнанным и теперь ухмылялся, внимательно слушая диалог.

- Госпожа Дарра? Видимо, должности первого секретаря императора вам мало? - процедил он.

Она ослепительно улыбнулась:

- Что поделать, в императорском дворце наши прения не столь интересны.

- Учтите, что здесь ваш царственный покровитель вам не поможет! Вы останетесь одни на один со мной и судьями!

Эмбер приподняла брови.

- Надеюсь, вы будете талантливее вашего сына и я хотя бы получу удовольствие от прений.

В зале послышались смешки. Болинброк покраснел.

- Да как вы смеете! - прошипел он. - Вы вообще не имеете права находится здесь! Кто вас впустил?

Он повернулся к приставу. Тот окончательно сник. 

- Я, - император все-таки обернулся и смерил взглядом своего министра. - И распорядился впустить прессу.

- Ваше величество, - тот быстро поклонился. - Простите, это - закрытое заседание. Нахождение здесь посторонних недопустимо.

- Оно перестало быть закрытым, как только вы затронули репутацию Альянса, - возразил Эшли Говард. По примеру императора, вставать он не стал. Эмбер заметила, что лорд Болинброк занервничал. Либо просто волновался, либо… На всякий случай она быстро набрала сообщение Селл  и отправила. Вовремя! Как раз в этот момент в зал ввели Джона Уайта. Облаченный в парадный мундир, он выглядел невозмутимым, хотя острый взгляд мог заметить то, как он сжимает кулаки а так же подрагивающую жилку у виска. При виде заполненного зала, Джон недоуменно нахмурился, затем его взгляд переметнулся на Эмбер.

- Эм… госпожа Дарра? - в голосе смешалось все: удивление, облегчение, радость от того, что про него не забыли.

- Полковник, - женщина кивнула. - Извините, не успела предупредить - я буду защищать вас, если вы согласны.

- Разумеется, - взгляд скользнул дальше. - Ваше величество…

- Полковник, прошу прощения за это… недоразумение. надеюсь, скоро все уладится, - отозвался Эдвард, демонстративно отворачиваясь от лорда Боллинброка.

- Встать, суд идет! - радостно от того, что может переложить ответственность на других, провозгласил пристав. Все, кроме императора поднялись.

В черных мантиях и париках судьи прошли в зал и замерли, пытаясь понять, почему зал полон. Один из них вдруг заметил императора и указал остальным. Все трое направились к монарху.

- Ваше величество, рады приветствовать вас в нашей обители, - заученные слова раздались под сводами. - Да будет наш суд справедливым и беспристрастным!