Император решился первым. Пожелал спокойной ночи, поклонился и все-таки ушел, оставив ее стоять посередине комнаты.

- Он ушел? - Алекс осторожно выглянула из своей комнаты.

Вопрос заставил Эмбер опомнится.

- Да, - она провела рукой по лбу, пытаясь изгнать глупые мысли. Подумать только, она и император. Вряд ли из этого получится хоть что-нибудь. Да проведи они ночь вместе все только усложнит и без того непростые отношения. Нет, надо взять себя в руки и перестать растекаться лужицей у ног мужчины, пусть даже и такого привлекательного.

- Ты действительно позволила бы ему ударить меня? - продолжала Алекс, не замечая, что творится с матерью.

Эмбер по привычке хотелось ответить дочери, чтобы перестала спрашивать глупости, но в последний момент она передумала, это свело бы эффект шоковой терапии императора на нет, поэтому она ограничилась только тем, что пожала плечами:

- Боюсь, дорогая, я вряд ли смогла бы ему помешать - по законам Альвиона его величество был в своем праве, да ты и сама это проверила в галасети, верно?

Судя по тому, как Алекс пробурчала что-то себе под нос и скрылась в комнате, громко хлопнув дверью, она действительно проверила все в межмировой паутине.

Эмбер пожала плечами и отправилась спать. Завтра ей предстоял трудный день.

Глава 13

Эдвард вошел в свои покои в крайне мрачном состоянии. И дело было не в хрупкой блондинке, которая находилась рядом, но в то же время была недосягаема. Вернее, не только в ней. Император с раздражением подумал, что в последнее время проблем стало как-то слишком много.Вдобавок ко всему прочему, его действительно задели слова мальчишки, племянника лучшего друга, обвинившего его в предательстве. Уж не потому ли, что он в глубине души чувствовал, что Мэтт прав. А он, согласившись с Эмбер, которая хотела не только оправдать Джона, обелить его репутацию и заодно поймать тех, кто задумал всю эту интригу - нет. Нельзя так с другом. Пожалуй, с единственным другом. Мальчишка Мэтт - честнее что ли. “Не мог” - и все тут. Просто вера в человека. Роскошь, которая ему непозволительна. Что это? Неужели зависть?

Он набирал номер бабушки, думая об этом. Видеосвязь включилась не сразу. Эдвард с раздражением считал секунды: одна, вторая, третья…

- Да, дорогой? - На экране появилась седовласая старушка.

- Как дела? - небрежно поинтересовался император.

- Эдвард Георг Стюарт фон Гюттенберг! Ради этого ты позвонил мне в такой час? Узнать, как мои дела?

Бабушка нахмурилась, а он скупо улыбнулся. Перед этим понимающим все и всегда взглядом он чувствовал себя мальчишкой.

 - Дети во дворце, не переживай, - Эдвард решил перейти к самому главному. - Я сам их отвезу. 

- Рада за них, - Мария-Терезия сделала глоток из фарфоровой чашки с расписными розами. Зная бабушку, император готов был поклясться, что в чашке отнюдь не чай.

- Как я понимаю, ты знала?

- О том, что эти негодники направились к тебе искать справедливости? Пришлось им немного подыграть, чтобы они добрались до тебя безопасно. 

- То есть никакой паники и никаких сюрпризов?

- Почему? Я была удивлена, что Мэт решился. А сюрпризы? Не тогда, когда что-то под моим контролем, милый.

- Мэтт обвинил меня в том, что я предал Джона, - сообщил император.

- Хороший мальчик. Правда молод и потому склонен к необдуманным поступкам.

- Наверное…

- Вспомни себя в его возрасте, Нед. 

- А что я? - император пожал плечами.

- Ты постоянно спорил с отцом.

- Но если он был неправ!

Тихий смешок, прозвучавший за изображением, был ему ответом. Эдвард улыбнулся:

- Добрый вечер, сэр Рочестер!

- Ваше величество, - камера перевела объектив на пожилого джентльмена. 

- Вы? В такой час? - он лукаво посмотрел на бабушку, которая невозмутимо пила чай. - Мне стоит беспокоится и начать интересоваться вашими намерениями, милорд?

- Эдвард, - поморщилась Мария-Терезия. - Давай обойдемся без твоих шуток дурного тона!

- Должен же я взять реванш за то, что ты подкинула мне во дворец двух подростков! Я только избавился от них!

- Они не мыши и не тараканы, Нед, - поучительно произнесла бабушка. - кстати, Фелиция рассказала мне об ультиматуме Джаспера.

- Да?  И что ты, вернее, вы с лордом Рочестером думаете об этом?

- Стране нужен наследник.

- Почему бы Джасперу и самому не исполнить эту святую обязанность и оставить меня в покое? - проворчал император.

- Потому что ты - император? - Мария-Терезия отставила чашку. - Я все понимаю, Нед, но ты должен решиться.

- Думаешь, подкидывая мне детей ты ускоришь этот процесс?

- Я всего лишь не стала их останавливать. Видишь, они пришли к тебе сами, значит доверяют.

- Они пришли к Эмбер, - сообщил он и прикусил язык, понимая, что впервые назвал госпожу “Нет” по имени при посторонних. - Я просто оказался рядом.

- В такое время? - передразнила его вдовствующая императрица. - Мне стоит поинтересоваться твоими намерениями?

- Я собираюсь закончить разговор и лечь спать, у меня завтра тяжелый день.

- Когда было иначе? - фыркнула бабушка. - Знаешь, может быть тебе стоит приехать ко мне на выходные? Свежий воздух пойдет тебе на пользу. Заодно привезешь детей.

- Я подумаю, - пообещал Эдвард и отключился.

Сэр Рочестер бросил на подругу задумчивый взгляд:

- Не слишком ли грубо ираешь, Мари?

- Грубо? С чего ты взял? - она потянулась за корзинкой для рукоделия и достала недовязанную шаль.

- Мать девочки наверняка тоже захочет приехать.

Вдовствующая императрица улыбнулась:

- Вполне вероятно. Надо не забыть послать ей приглашение. Думаю, Неду не составит труда привезти их всех вместе.

Бывший министр иностранных дел покачал головой:

- Ты понимаешь, что может произойти?

- Еще одна сказка о золушке? Что ж, миру нужны подобные сказки. Они усиливают веру в избранность монархов и приносят нам деньги.

- Эмбер Дарра не так проста. Смотри, чтобы обошлось без сюрпризов.

Старушка лукаво улыбнулась:

- Сюрпризы? Милорд, какие могут быть сюрпризы, когда все под моим контролем?

Сэр Рочестер только вздохнул и покачал головой.

Глава 14

На этот раз обошлось без сновидений. Эмбер так устала, что крепко заснула, как только голова коснулась подушки. Проснувшись по будильнику, она долго лежала, смотря невидящим взглядом на балдахин и собираясь с мыслями, как всегда делала перед судебными заседаниями.

Когда она вышла в гостиную, Алекс уже была там. Судя по сервировочному столику, завтрак им привезли в комнату.

- Ты все-таки будешь защищать дядю Мэтта? - девочка намазала хрустящий тост джемом, подцепила пальцем капельку, готовую вот-вот сорваться с края.

- Алексия, где твои манеры! Ты все-таки дочь барона!

- Который за четырнадцать лет вспомнил о моем существовании, когда ему понадобился заложник во дворце, - фыркнула девочка, облизывая палец. - Интересно, он знал о предстоящем покушении?

- Я тоже думала об этом, - нехотя призналась Эмбер.

- Мам, а можно ты еще раз выйдешь замуж и твой муж меня удочерит? Только путь это будет не наш сосед!

- Алекс! - от сердца немного отлегло. как ни крути, Эмбер опасалась, как дочь воспримет то, что у ее матери есть личная жизнь. - Откуда ты…

- Да пару раз видела вас вместе, - отмахнулась девочка. - Мам, он зануда и у него лысина на макушке.

- Ты говоришь так, словно Фредерик уже сделал мне предложение, - она налила себе кофе и заставила откусить кусочек тоста.

Как обычно, есть не хотелось, но заседание могло затянуться до вечера, поэтому приходилось запихивать в себя хоть что-то.

Алексия пожала плечами, поскольку как раз жевала - как и все подростки, она не страдала отсутствием аппетита. Эмбер только вздохнула, допила кофе и отправилась приводить себя в порядок.. Чуть позже, одетая в стальной серый костюм, точно в броню, она вышла из комнаты. Строгий пучок, легкий макияж, капелька духов на запястья и мужские часы - госпожа “Нет” готова была вести сражение.