- Нет, - Эмбер стало любопытно.

- Прекратите этот балаган, - вдруг раздался раздраженный голос его величества. - Если охрана дворца работает из рук вон плохо и даже не знает, кто пробрался и с какой целью, то не надо изображать бурную деятельность постфактум.

Охранники переглянулись вытянулись по струнке.

- Ваше величество, во дворец проникли двое, - отрапортовал старший из них.-  По пропуску полковника Уайта.

- Интересно, с чего вы решили, что это неизвестные?

- Но ведь полковник Уайт… - охранник явно замялся.

- Задержан, да. О чем мне знать не обязательно, верно? 

- Ваше величество!

- Свободны, - император мотнул головой по направлению двери.

- Но…

- Не заставляйте меня повторять дважды, господа, - ледяным тоном процедил Эдвард. - И передайте начальнику охраны, что я жду его с рапортом в… - он взглянул на часы. - В понедельник. 

Охранники козырнули и поспешили выйти.

- Почему в понедельник? - поинтересовалась Эмбер.

- Потому что завтра я буду ничего не делать, чтобы спасти человека, который предан мне и Альвиону, - усмехнулся Эдвард.

И по тону императора Эмбер поняла, что он мало того, что этот самый разговор слышал, так еще и не на шутку задет им.

- Дети, выходите, - вздохнула она.

Алекс вышла с легкой улыбкой, как будто она действительно была рада видеть его величество. Мэт был насуплен и недоволен. Мало того, что его план не удался - так он еще и справедливо ожидал взбучки.

- Итак, - император опустился в кресло и закинул ногу на ногу. - Мистер Уайт, я даже не буду интересоваться причинами, которые побудили вас проникнуть во дворец…

- Конечно, вы же подслушивали, - буркнул мальчишка.

Алекс непочтительно фыркнула, а Эмбер прикусила губу и отвернулась, скрывая улыбку.

- Что еще остается делать, если у вас не хватает смелости сказать мне все в лицо?

- Я не трус! - возмутится мальчик.

- Ваши поступки свидетельствуют об обратном.

- Я… - глаза Мэтта подозрительно сверкнули. - Дядя Джон считал вас своим другом! Ради вас он готов был на все, а вы… вы и пальцем не шелохнули, чтобы вытащить его из тюрьмы!

Эдвард молча смотрел на него. Минута, другая, и мальчишка опустил голову, признавая свое поражение. Император кивнул:

- Завтра вас отвезут в имение. Наказание за ваш поступок определит ваш отец.

- Но ведь Мэтт всего лишь хотел… - начала возмущаться Алекс и под тяжелым взглядом императора поспешила прикусить язык.

- Что касается вас, юная леди, то я ничуть  не сомневаюсь, чья была идея пробраться во дворец, - холодно продолжил Эдвард. - Вы нарушили мой приказ домашнего ареста и к тому же доставили волноваться вдовствующую императрицу. 

- Я… я просто очень хотела повидать маму!

Эмбер, несмотря на серьезность ситуации, с трудом удержалась от смеха - настолько выразительна была ее розоволосая лиса. И Алекс удалось даже выжать из себя слезинку. Заблестевшую как капелька росы на заре. И зачем дочь рвалась в империю в лучший во всей Вселенной технический университет? Могла бы просто пойти в театральный. Но на императора, правда, это не подействовало. Он расположен был выдать взбучку. 

- Неужели? И что же мешало вам воспользоваться средствами связи и просто сообщить о желании приехать?

- Ну… - Алекс явно рассчитывала на большее сочувствие со стороны зрителей.

- Ясно, - Эдвард поднялся. - Знаете, милая леди, меня все больше посещает мысль, что вам давно не хватает хорошей порки. И как ваш опекун не вижу причин откладывать ее.

- Ч-что? - охнула девочка. - Но ведь наказания запретили!

- В школах - да. Но это - частное дело, - он лениво потянулся к пряжке ремня.

Эмбер недоуменно взглянула на императора, заметила в его глазах лукавый огонек и предпочла не вмешиваться. В конце концов, Алекс действительно стала позволять себе слишком много и легкое потрясение ей не повредит.

- Мама?! - вот тут Алекс уставилась на Эмбер уже правда шокировано.

 - Ты добилась опеки императора, а он в своем праве, - пожала плечами Эмбер. Конечно, она и пальцем не дала бы тронуть свою невозможную дочь, но раз его величество блефует и делает это совершенно гениально, то почему бы ему и не подыграть. - Прежде, чем что-то подписывать, надо тщательно изучать документы.

- Ваше величество! - Мэтт, побледнев, подался вперед, закрывая собой Алекс. - Она не при чем. Во всем виноват я, мне и отвечать. И если вы хотите наказать кого-то…

Два взгляда снова схлестнулись, только теперь Метью не стал опускать голову, с вызовом смотря в глаза императору. Казалось, еще немного, и противники вытащат шпаги, чтобы схлестнутся в смертельном поединке чести. 

- Ваше величество, - Эмбер коснулась плеча Эдварда, почувствовала, что мышцы были закаменевшие. Все-таки Эдвард принимал все слишком близко к сердцу.- Ваше величество. Прошу вас. Они все-таки дети.

Император вздохнул. Посмотрел на детей: ошарашенную Алекс и Мэта, готового защищать девочку до последнего. Покачал головой, словно удивляясь самому себе.

- Дети - это прекрасно, особенно чужие и издали, - тихо пробормотал он и приказал уже громче: - Значит так, обсудим все завтра, на свежую голову. Сейчас предлагаю, всем разойтись.  Алекс - в свою комнату, Метью… Знаю, ты бы предпочел тюрьму, но это долго, поэтому через десять минут тебя ждет гостевая спальня. Селл, распорядись.

- Минуту милый, - раздался чарующий голос. Голограмма явно наслаждалась происходящим.

Понимая, что гроза миновала, дети переглянулись. Мэтт кивнул и Алекс послушно направилась к себе в комнату. сам парень на секунду замешкался.

- Что еще? - изогнул бровь Эдвард.

- Ваше величество, я бы хотел…

- Метью, на твоем месте я бы просто отправился спать, - предупредил император.

- Но…

- Вон!

Скрипнув зубами, мальчишка гордо откинул длинную челку, падающую на лоб и вышел.

- Господи, - Эдвард выждал, пока он закроет дверь и закатил глаза. - За что мне все это?

- Можно подумать, вы всегда были пай-мальчиком, - фыркнула Эмбер.

- Нет, но… - он тяжело вздохнул. - надеюсь, вы не в обиде на маленькое представление, которое я разыграл?

- Немного, все-таки это - моя дочь, и наказывать ее позволено только мне, - она лукаво улыбнулась. - Но полагаю, подобная встряска  пойдет на пользу Алекс. Во всяком случае, она поймет, что не все готовы играть по ее сценарию.

Последнюю фразу она произнесла очень громко и с нажимом. Из-за дверей спальни раздалось обиженное фырканье.

- Вот так всегда, - шутливо посетовала Эмбер.

Император молча кивнул. Она стояла очень близко и аромат ее духов кружил голову. Хотелось протянуть руку, коснуться ее лица, заправить за ухо непослушную прядь и… 

При мысли о том что могло бы произойти, его бросило в пот. А ведь кровать совсем неподалеку, за одной из дверей.  За второй, правда, комната дочери Эмбер. И сама Алекс, наверняка, прислушивается к разговору. Эдвард еле заметно поморщился от досады. угораздило же эту девчонку приехать именно сегодня! Будто нельзя было подождать до завтрашнего утра и только потом якобы бежать из имения, при полном попустительстве вдовствующей императрицы. Эдвард был уверен, в том, что бабушка была в курсе  как исчезновения Алекс, так и ее места нахождения в данный момент.

- Думаю, нам всем не мешает отдохнуть, - Эмбер нарушила затянувшееся молчание.

Она устала вот так стоять и смотреть на мужчину, гадая, что он сейчас сделает: поцелует, подхватит на руки и понесет к огромной кровати, на которой она могла спать поперек, или же… Просто поклонится и уйдет?

Она не знала, чего страшиться больше: того, что случится или же того, что не случиться никогда. Эмбер уже не помнила, когда так трепетала перед мужчиной, страстно желая его, но не решаясь даже намекнуть об этом. Слишком уж все запуталось. и возможно, самое правильно было уйти ей самой. Но она не могла. Не могла вот так повернуться и скрыться. Захлопнуть дверь спальни, отсекая даже мысли о близости.