- Ваша светлость или ваше сиятельство? Все время путаю,- Эшли сухо улыбнулся, обмениваясь рукопожатиями.

- Светлость, - лениво протянул Джаспер. - Сиятельство у нас Уоллингтон.

Военный министр хмыкнул в усы.

- Постараюсь запомнить, - криво улыбнулся министр юстиции Альянса, всем своим видом показывая, что не одобряет аристократические титулы.

- Господа, император ждет, - вмешалась Эмбер. - Прошу.

Имперацы посторонились, пропуская ее, а Эшли, напротив, стал рядом, не то желая защитить женщину, не то просто досадить оппонентам.

Идя в кабинет его величества Эмбер пыталась вспомнить, когда в последний раз они вот так вместе шли куда-то. Наверное, лет пять назад. тогда они одержали оглушительную победу. Эшли предложили пост заместителя министра юстиции, а Эмбер возглавила фирму. Потом она выкупила долю друга, а еще через год Эшли возглавил министерство. Потом они часто встречались в его кабинете, иногда - на официальных приемах или благотворительных вечерах, но с тех пор никогда они вот так не ходили вместе. Все это пронеслось в голове за мгновение, пока она переступала порог кабинета императора.

- Добрый день, - сидящий за столом монарх махнул рукой. - Присаживайтесь.

Возникла заминка, поскольку оба юриста намеревались занять места спиной к окну, - так, чтобы свет меньше падал на лица. Эдвард с едва заметной улыбкой наблюдал за ними.

- Селл, задерни шторы и включи освещение, - негромко приказал он. - думаю, так будет комфортнее для всех. Госпожа Дарра, вас прошу сесть напротив меня.

- Да, конечно, - Эмбер повиновалась.

Эшил так и остался на своем месте, но теперь, когда шторы были задернуты, он потерял свое преимущество. Оба имперца сели напротив него, и Эмбер подумалась, что подобная рассадка годится, скорее, для званого обеда, а не для переговоров. Император словно подчеркивал, что ни она, ни он сам не являются вовлеченными лицами.

- Итак, господин Говард, - начал Эдвард, - я пригласил вас, чтобы просмотреть одну очень интересную запись и попросить прояснить некоторые моменты. Селл!

Над столом развернулся экран-шар.Увидев Джона, получающего взятку от известного банкира, военный министр охнул, а Джаспер тихо выругался, тревожно поглядывая на Эдварда. Император сохранял невозмутимость, внимательно следя за  министром юстиции Альянса. Эмбер считала, что Эшли Говард не принимал участия в подлоге, но Эмбер слишком ценила своего друга и могла ошибаться. Хотя… Все ведь считали, что он может ошибаться в Джоне Уайте… 

- И что именно вас интересует, ваше величество? - досмотрев запись, Эшли откинулся на спинку стула. - Желаете получить юридическую консультацию по поводу коррупции вашего подданного?

- Я хочу знать, Эш, замешан ли ты в коррекции, - спокойно поинтересовалась Эмбер.

Три пары глаз изумленно уставились на женщину.

- Откуда ты знаешь? - процедил Эшли.

- Про коррекцию?

- Что это - именно она.

- Селл, вторую запись, - приказала Эмбер.

- Милая, ты уверена? - чарующим голосом поинтересовалась голограмма.

- Селл, запись.

- Как скажешь.

Над столом возникла пара: высокий мужчина и хрупкая блондинка. Они ехали в лифте, вышли вместе и направились к дверям квартиры. Уже открывая дверь, мужчина мягко привлек женщину к себе. Она рассмеялась и подставила губы для поцелуя.

Резкий звук заставил вздрогнуть. Выругавшись, Эдвард отшвырнул сломанную пополам перьевую ручку и, выхватив платок, начал оттирать чернила с рук. Лорд Уоллингтон нахмурился, неодобрительно косясь на хрупкую блондинку, которая так спокойно только что выставила на показ свою личную жизнь, а Джаспер с изумлением посмотрел на деверя.

- Простите, вторая за неделю, - пояснил Эдвард. - Кто их делает?

- Наверное, Свободные миры, - ухмыляясь подсказал Эшли. - Эмбер, признаться, вечеринка кино становится более интересной. Я и не знал, что у тебя роман с дю Барри.

- Был, - спокойно поправила она. - Поэтому Фредерик никак не мог быть на конференции. В тот момент он был со мной. Дата и время двух видеозаписей совпадают.

- И что ты хочешь от меня? - Эшли моментально стал серьезным.

- Понять на чьей ты стороне, Эшли. И насколько имеешь отношение к этой коррекции, - она чуть наклонила голову на бок.

- Не имею, - резко ответил он. - Ты прекрасно знаешь мое отношение к подобным фальсификациям.

- Я его знала, но…

- Ничего не изменилось. Это все?

- Нет, - Эдвард снова вступил в разговор. - Эта запись не могла возникнуть без содействия Альянса.

Эшли выставил вперед руку, останавливая его:

- Давайте не будем обобщать.

- В любом случае, дипломатического скандала не миновать. Слежка за имперскими подданными, подлог…

- Вы забываете, что ваш человек все равно брал что-то у кого-то.

- Фредерик тоже не будет молчать, Эш, - вмешалась Эмбер. - Не думаю, что тебе хочется разруливать конфликт с международным банковским комитетом, не говоря уже о персональных исках.

- Не хочется, - кивнул министр юстиции. - Что ты предлагаешь?

Он намеренно подчеркнул, что готов выслушивать только предложения Эмбер.

- Мы закрываем дело еще на предварительном слушании, ты подтверждаешь, что эта запись - фальсификация. Альянс приносит извинения Альвиону и полковнику Уайту лично.

- И мы подписываем договор о исследовании космоса, - вставил император. - После тех переговоров Альянс все затягивает подписание ряда документов, это тормозит процесс.

- Это все?

- Не думаю, что вас касается внутренние перестановки в кабинете министров Альвиона.

- О, грядет отставка кабинета министров? - ухмыльнулся Эшли. - Что ж… мне это даже на руку - собираюсь баллотироваться в президенты.

- Я проголосую за тебя, - улыбнулась Эмбер. - Если меня еще не лишили гражданства. 

- Не лишили, - Эшли еще раз взглянул на императора, внимательно прислушивающегося к разговору и задумчиво добавил: -  Пока что.

- В таком случае, господин Говард, жду от вас проект соглашения по этим вопросам, - кивнул император. - Думаю, всем нам будет лучше, если вы выиграете выборы.

- Надеюсь на это.

 - Хорошо. С нашей стороны вопрос будет курировать герцог Йорский. прошу, не стесняйтесь беспокоить его ни днем, ни ночью.

- А как же госпожа Дарра? - поинтересовался Эшли. - Ведь должность первого секретаря предполагает как раз юридические консультации монарха.

- У госпожи Дарры, как вы верно заметили, нет гражданства Альвиона. Пока что. Господа, вы свободны.

Поклонившись, они покинули кабинет. Эшли взглянул на часы:

- Кажется, придется ночевать на Альвионе. Не подскажете приличный отель?

- Если желаете, можете остановиться у нас в доме. Моя жена будет рада, - вежливо отозвался Джаспер.

Эмбер еле заметно усмехнулась: вряд ли принцесса, с пеной у рта отстаивающая интересы собственной страны и готовая лично перегрызть горло врагу, будет рада видеть того, кто не раз наносил ощутимый ущерб Альвиону.

- К тому же ваш император настаивал не спускать с меня глаз? - отозвался Эшли. - Что ж, почту за честь. Кажется так у вас говорят?

- Простого “да” вполне достаточно, - улыбнулся герцог, пропуская гостя впереди себя. Все трое вышли, а Эмбер устало опустилась в кресло.Переговоры прошли успешнее, чем она ожидала, но она все равно чувствовала себя выжатой, как лимон.

- Что, дорогуша, трудно выставлять свою личную жизнь напоказ? - Селл снова возникла перед глазами. На этот раз голограмма медленно крутилась у пилона в костюме стриптизерши.

- Думаю, образ подглядывающей в замочную скважину подошел бы больше, - отозвалась Эмбер.

- Ты разозлила Эдварда, - Селл ничуть не смутилась, за ее спиной сразу же возникла дверь.

- Откуда ты знаешь?

- Милая, я и медицинские показатели считываю. уровень гормонов в его крови в последнее время явно зашкаливает. Особенно после бассейна.

- Вот как? - госпожа Дарра почувствовала, что краснеет.

- Да, - голограмма вдруг остановилась и стыдливо прикрылась руками. - Милый, я не специально, просто мы заболтались…