- И как, по-твоему, я должен выполнить это условие? - иронично осведомился Эдвард.

- Ты не знаешь, откуда берутся дети? - в тон ему отозвался Джаспер.

- Я не знаю откуда берутся достойные матери. Пока что я таких не нашел.

-  Может, просто не там искал? - ухмыльнулся Джаспер. - с вашего позволения, ваше величество…

Поклонившись, как того требовал этикет, герцог направился к дверям. Эдвард не стал его останавливать. Условия герцога Йорского были идиотскими, неприемлемыми и… вполне обоснованными. Императору действительно следовало озаботиться наследником. Только… 

Эдвард провел по все еще влажным волосам. Кому сказать - он старательно избегал уз брака потому что боялся. Боялся ошибиться с выбором, слишком уж свежи были воспоминания о разводе родителей. Безобразные скандалы, казалось надежно скрытые от публики толстыми стенами дворца, все равно выплыли на публику в виде воспоминаний некоторых слуг. Некрасиво приукрашенные прессой, они доставили много проблем отцу, который с легкой руки зарубежных СМИ сразу же превратился в деспота. Эдвард был уверен, что и авария, в которой флаер отца врезался в опору моста, отчасти была вызвана очередной волной шумихи. 

Перед глазами снова промелькнули картины: искореженный флаер, море букетов у стен императорского дворца, гроб, накрытый флагом Альвиона. Чувствуя, что задыхается, Эдвард рванул узел галстука, оперся ладонью на каминную полку, наклонил голову, пытаясь успокоится.

- Давление повышается, пульс учащен. необходимо врачебное вмешательство! - раздался над головой механический голос Селл. Только доктора для полного счастья ему не хватало. Наверняка тот будет настаивать на отдыхе, запрете алкоголя и полетов за штурвалом. Спазм прошел. Император резко выпрямился.

- Я в порядке, - сообщил он в пустоту.

- Рада слышать, шеф!

Он хмыкнул и вышел, старательно следя за тем, чтобы идти ровно.

Эмбер уже сидела на своем месте, одетая точь-в-точь такие  же блузку и юбку, что были на ней в момент падения. Эдвард ошеломленно моргнул. Если юбку госпожа Дарра и могла быстро высушить, приказав слугам принести из бассейна, то вот пришить пуговицы, утонувшие в бассейне, к блузке… Только потом он сообразил, что она просто купила несколько одинаковых и облегченно выдохнул. Эмбер сразу же повернула голову:

- Как прошла встреча?

- Многообещающе, - усмехнулся Эдвард, понимая, что подобрал самую верную характеристику прошедших переговоров. - Но мне кажется, вы что-то хотели рассказать мне до того, как упали в воду.

Ему доставило удовольствие наблюдать смущение, промелкнувшее во взгляде. впрочем, известный адвокат сразу же взяла себя в руки.

- Да. Нам нельзя сейчас освобождать вашего друга.

- Что?! - рявкнул император, разом забывая обо всех нежные и романтичных устремлениях. - Объяснитесь!

- Конечно. Подойдите сюда, - она поманила его, выждала, пока он займет место за его спиной и запустила видеозапись. - Смотрите внимательно.

- Что за… - Эдвард поморщился. - Запись - явная подделка.

- Они называют это коррекцией, - она внимательно следила за лицом императора.

- Что?

- Не совсем. Я проверила, ваш друг ездил в составе делегации на переговоры с Альянсом.

- Да, мы как раз обсуждали возможности развития освоения космоса. Но эта встреча…

- Это действительно подделка. А знаете, почему?

- Джон никогда не стал бы брать деньги!

- Это - прекрасный бездоказательный довод, основанный на личной эмпатии, но вряд ли ваши слова произведут впечатление на судей, которые будут смотреть эту запись.

- Откуда она вообще взялась?

- Вы что-нибудь слышали о коррекции? - Эмбер внимательно всматривалась в лицо собеседника.

- О чем? -  Его удивление было абсолютно искренним.

- Коррекции. Видеозаписи с камер наблюдения - решающий аргумент для судей, поскольку видео считается достоверным.

- Считается, но…

- Вы уловили суть, - улыбнулась госпожа Дарра. - Я, а теперь и вы, знаем, что и эти записи можно подделать, если перехватить контроль над камерой. Что и было сделано.

- Вы можете это доказать?

Эмбер улыбнулась:

- Я знаю и могу свидетельствовать, что второй человек на пленке - банкир Фредерик Дю Барри в этот день и в это время не мог присутствовать на переговорах с представителями Альвиона.

Она говорила с таким убеждением, что Эдвард прищурился:

- Откуда вам это известно?

- Потому что Фредерик был со мной.

- Что? - взвился император. Он не знал, что его задело больше: подделка видеозаписи или же признание хрупкой блондинки, которую он так хотел, несмотря ни на что.

- Мы с Фредериком - любовники… Были ими до недавних пор, - она внимательно смотрела на собеседника. 

Императора охватило желание убивать. Немедленно помчаться в альянс, схватить этого лощеного банкира и вытрясти из него душу, он ведь даже не аристократ! Но сначала он все-таки овладеет этой хрупкой блондинкой, которая сидит сейчас на расстоянии вытянутой руки. Эдварду ничего не стоит схватить ее, посадить на край стола, и… Он вдруг заметил, что влажные завитки волос прилипли за ушами к шее. Он с трудом подавил желание провести по ним кончиками пальцев, а потом коснуться тонкой шеи губами, спускаясь все ниже… ниже… От порочных мыслей его бросило в пот. Кажется, Эмбер что-то говорила… про Альянс…

- Что? - переспросил он.

- Эта запись не могла появиться без участия Альянса, - повторила Эмбер. Желание сразу же пропало.

- С чего такая уверенность? - хищно прищурился Эдвард. ь

- Запись с камер. Откуда она у ваших служб?

- Верно, - кивнул император. - Селл?

- Откуда мне знать, милый? - сразу же откликнулась голограмма. - Я пришла, увидела, забрала…

- Можешь отследить путь?

- Вряд ли.

- Это бессмысленно, - перебила Эмбер. - Скорее всего, запись была получена официальным путем. Вопрос только, где она подверглась коррекции.

- И как это узнать?

- Думаю, в Альянсе есть человек, который сможет прояснить ситуацию, - Эмбер протянула руку. - Мой галафон, наверняка, прослушивается спецслужбами Альвиона. Вы позволите ваш?

Император кивнул и достал личный гаджет.

- Держите.

Эмбер легко по памяти набрала номер. Дождалась строгого:

- Слушаю.

- Эш, это я, Эмбер…

Глава 11

Эшли приехал вечером. Вышел на перроне и огляделся, фиксируя камеры видеонаблюдения. Эмбер следила за ним вместе с Селл, которая за минуту до прибытия экспресса перехватила управление видеонаблюдением у службы безопасности.

- Представляю, как бедняги сейчас носятся, пытаясь починить систему, - хихикнула голограмма.

- Что ты с ней сделала?

- Ввела массив данных в программу распознавания лиц, и теперь она распознает как преступников собачек и кошечек, - Селл вытянула руку, любуясь оранжево-алым маникюром. И Эмбер вдруг подумала, что ей тоже не помешал бы такой. Она бросила взгляд на свои руки: хоть и ухоженные, но сколько лет она предпочитала нюдовые оттенки? Пять? Десять? Может, Алекс права, и пора что-то менять?

- Внимание, до прибытия объекта двадцать минут. Время пошло! - предупредила голограмма.

Эмбер снова бросила взгляд на экран. В сопровождении двух военных Эшли направлялся к выходу с вокзала.

- Надеюсь, все обойдется без сюрпризов, - пробормотала женщина, пытаясь отбросить мысли о том, что Эшли могли перехватить имперские безопасники. 

Двадцать минут показались очень долгими, наконец послышались шаги, дверь распахнулась и Эшли Говард перешагнул порог:

- Итак, принц разочаровал, и красавица позвала дракона?

- Эш… - Эмбер встала, сделала несколько шагов и протянула руку. 

- Эм… - поколебавшись, он сжал ее ладонь. - Рад, что у тебя все в порядке.

Она улыбнулась, прекрасно понимая, что хотел сказать друг: он не держит на нее зла и признателен за то, что она обратилась к нему.

- Все в порядке? - герцог Йоркский в сопровождении военного министра появился в приемной. - Господин Говард, рад видеть.