− Не может быть, как? Как?

− Да вот так!

− Сюда никто не может зайти, и никто не может выйти. Никто не преодолеет Чёрный Предел, мы будем здесь, пока не умрём… - продолжал причитать дядя Виталя.

− Что ты несёшь? Тааак, давай с самого начала, рассказывай.

И старик начал рассказывать.

***

Если существует шкала закрытости городов, то Новогорску с самого начала можно было присвоить десять баллов из десяти. Сюда переезжали целыми семьями и весь мир забывал про них, либо приезжали одинокие сотрудники, при этом теряя связь со своей роднёй. Она, родня эта, даже не знала, где именно находится их человек, думая, что он трудится где-нибудь на севере, добывая нефть или газ. Причина – литий-22. Редкого элемента в местных шахтах было больше, чем во всём остальном мире, вместе взятом. Цена его тоже была, как в сказке, и, соответственно, зарплаты у местных жителей –немалые. Всего-то надо было отработать по договору с «ВКД Групп» двадцать лет, а потом всё – подписка о неразглашении и заслуженный отдых в собственном дворце где-нибудь в Крыму – денег хватит шиковать до конца жизни.

Вот и Виталий Юрьевич польстился на жирные обещания корпорации. Сорок два года, в жизни особо не состоялся, детей нет, жены нет – что терять? В родном Саратове хорошую работу уже не найти, а тут товарищ тихим шёпотом позвал – есть, мол, вариант на богатую пенсию заработать. Сам еду, и тебя могу устроить, а просто так не попадёшь туда.

Так и оказался Виталий Юрьевич работником фермы, поставляющей свежие продукты в магазины закрытого городка. За четыре года даже до небольшого начальника дорос, и, казалось, на склоне лет наконец-то нашёл своё место в жизни, как наступил тот день. День, когда Новогорск действительно стал Чёрным Пределом.

Директор фермы собрал всех начальников у себя в кабинете и начал тихонько рассказывать, периодически вытирая выступающий пот со лба.

«ВКД Групп» была огромной корпорацией. Не сравнить с американскими или китайскими гигантами, но по меркам России – очень и очень внушительной. Фактически – целое юридически обособленное государство без собственной территории. И как любые корпорации, она умела считать деньги.

За беспилотными дронами – будущее, и одна из основных проблем – продление автономной работы. Дроны доставляли еду и покупки, убирали территории, прислуживали в больницах, служили в армии, Великобритания вообще отказалась от человеческих войск, кроме знаменитого Последнего батальона.

С годами машины становились умнее, процессы – быстрее, манипуляции – точнее… И энергии требовалось всё больше, аккумуляторы должны быть мощнее, но при этом меньше, и вот тут-то пришёл на помощь литий-22. Бесконечно полезный и баснословно дорогой элемент. Добыча его также сопряжена с определёнными трудностями, и потому сотрудники, работающие на добыче и очистке, получали соответствующую зарплату. И вот тут компания начала считать.

Директор на этом моменте запнулся, и Виталий Юрьевич до сих пор не понимал причину волнения. Иваныча он знал с самого первого дня в Новогорске – мужик крепкий.

А Иваныч продолжал рассказ. Он был в администрации города. В общем, компания решила, что невыгодно платить столь большую зарплату такому большому количеству людей. Проще огородить непроходимым кордоном, запретить выезд, заглушить всю связь и накрыть виртуальным куполом – даже из космоса будет казаться, что город пуст. Технологии «ВКД Групп» позволяют. За пределами города создать легенду о катастрофе, переждать небольшую бурю вопросов – и всё. Теперь городу стоит план по добыче лития и отправке его по автоматической железнодорожной системе. В ответ будет приходить еда и медикаменты -ведь ферма не сможет прокормить весь город целиком. Или работайте за еду, или умирайте.

− Теперь все мы – собственность компании. Рабы. – закончил Иваныч.

Дальше было всё. И бунты, и попытки прорвать кордон, или как его здесь называли – Край. С сотнями погибших и нулевым результатом. Были попытки наладить связь, тоже обреченные на неудачу даже с самого высокого здания – бывшей телебашни. Была и полугодовая забастовка, закончившаяся голодом. Виталий Юрьевич помнит тот погром на родной ферме и мёртвое тело Иваныча у себя на руках. Мародёры, голод, отчаяние. Наконец, спустя три года, когда население Новогорска сократилось с восемнадцати тысяч до семи, жители смогли построить какое-то подобие общества внутри своей огромной тюрьмы. Литий-22 добывался, люди жили, даже детей рожать начали. Расчёт оказался верным. Компания экономила миллионы и миллиарды. Так и прошло уже больше десяти лет.

***

Виталий Юрьевич наконец замолчал.

− О-хре-неть, − только и смог проговорить Андрей. – Если бы тут толпа зомби оказалась, я бы так не удивился.

Стас только мог молча переваривать услышанное.

− Но как так? – продолжал Андрей. – Вас же тут тысячи! Неужели нельзя прорвать этот кордон!

− Вы не с той стороны Край преодолели. Если бы зашли с юга, то увидели бы целое поле мертвяков, спаси их души… Пулемёты, пушки, Сторожа с их лезвиями. Мы же не роботы - на пули идти, мы люди, и жить хотим – вздохнул старик.

− Да разве это жизнь… − проговорил Стас.

− Да хоть какая, лишь бы жить.

− На такое эти суки и рассчитывают, − сказал Андрей. – Лишь бы жить, хоть и рабами. Вот же твари! Нееет, нам однозначно нужен репортаж отсюда! Это же скандал века!

− И что, ты думаешь правительство что-то сделает этой компании? Они же там все повязаны! Известно, кто чей друг и кто кого кормит…

− Ну нет, должны же они понимать, что будет, если позволить вкдшникам вот так целые города отжимать.

− Ты еще попробуй репортаж сделать, ты же слышал, что старик сказал – связи нет…

− Разберёмся, − отмахнулся Андрей, − моё оборудование более совершенное, чем у них, и эта телебашня вселяет мне надежду.

− Только сначала найдём Влада и Ингу. Они бежали хоть и в другую сторону, но тоже от Края, значит Сторожей там нет. Они ведь определённую территорию патрулируют, верно?

Виталий Юрьевич кивнул:

− Полтора километра от заграждения. В этом промежутке они убивают всех, кого найдут. А кто там, ваши друзья?

− Брат с девушкой. Они побежали в другую сторону, когда на нас напали.

Старик оживился.

− В другую? В какую? Вправо от этой улицы или влево?

− Ну, если смотреть отсюда, то вправо.

− Проклятье! Это плохо, очень плохо.

− Почему? Что опять такое?

− Туда нельзя ходить, нельзя ходить! – продолжал приговаривать Виталий Юрьевич.

Стас встряхнул его за плечи:

− Говори, что там!

− Если идти по той улице прямо, можно прийти в плохое место. Там смерть!

− Да что за место, мать вашу?

− Моя бывшая ферма. Сейчас там их ждёт смерть или даже что-то похуже.

Андрей многозначительно посмотрел на Стаса.

***

Влад никогда не отличался хорошими физическими данными, хоть и родился и вырос в деревне в дальнем Подмосковье. Сельские парни посмеивались над откровенно странноватым и слабым парнем, но всерьез никогда особо не обижали – во-первых, ну свой же, местный, во-вторых, слишком уважали его брата. Стас, хоть и тоже не был каким-то богатырём, всё же отличался своей серьезностью, честностью и каким-то особенным достоинством, что даже самые отчаянные деревенские хулиганы относились к нему с уважением – мол, ровный парень, чего его трогать.

Шли годы, и братья двигались в жизни, как привыкли – всегда вместе, помогая и поддерживая друг друга, в том числе и после переезда в столичный Санкт Петербург. Когда Влад неожиданно начал набирать популярность как блогер, он не забыл Стаса – притянул его к себе как оператора и напарника.

Однако сейчас брат остался где-то позади, а Влад тащил за собой за руку Ингу. Улица уводила их прочь от места стычки с неведомой тварью, и у парня проскочила мысль вернуться обратно, но грохот длинной автоматной очереди позади наоборот заставил прибавить ходу.