После чего под смех девиц он выбежал из обеденного зала.

Так свершилась моя маленькая месть Гранвилю. Не скрою, я была довольна собой и тем, как все вышло. После такого позора распорядителю отбора будет непросто стращать невест, как он делал это прежде. Никому из них он больше не сможет внушать страх.

Так я думала, когда, вспоминая сцену в обеденном зале и посмеиваясь, ложилась в эту ночь в постель.

Если бы я знала, какой новостью встретит меня и всех обитателей замка следующее утро…

Мне было бы не до смеха.

– Госпожа Сюзанна! Госпожа Сюзанна!

«Опять эта бестолковая Лотти не дает мне утром поспать? – мысленно ворчала я на пороге пробуждения. – Разжалую из служанки в привидение путем удушения на месте, как только совсем проснусь. И любой судья меня оправдает, ибо будить в такую рань – смертный грех»…

– Госпожа Сюзанна, проснитесь! У нас возникла большая проблема.

Я нахмурилась во сне. Лотти? Постойте… Что-то не похоже. Голос знакомый, но слишком уверенный и спокойный, чтобы принадлежать вечно причитающей служанке.

Продрав глаза, я увидела склонившуюся надо мной дородную даму.

– Бертина? – тотчас узнала я свою дуэнью. – Что случилось?

Соэнья нахмурилась.

– У меня важные новости. Поднимайтесь, я помогу вам одеться.

Тревога в лице Бертины настораживала. Сон сняло как рукой, и я решила делать, что просят.

– Об этом еще не сообщали участницам отбора, но слуги уже в курсе, – понизив голос, рассказывала Бертина, пока помогала мне переодеваться. – Я узнала от Лотти.

– Узнали – что, соэнья? – осторожно спросила я; таинственность моей дуэньи меня уже начинала немного пугать.

Руки Бертины, затягивающие мой корсет, остановились. Бросив взгляд через плечо, я заметила, как она озирается по сторонам, будто боится, что нас подслушают. Посмотрев наконец на меня, она сказала:

– Сегодня утром слуги вошли в комнату соэна Гранвиля, чтобы разбудить его, но не смогли этого сделать.

– Почему? – не поняла я.

Бертина ответила не сразу, но когда наконец заговорила, мне показалось, что я ослышалась.

– Потому что он был мертв, соэлла.

Я моргнула.

– Что, простите?

– Ардор Гранвиль мертв, соэлла, Сюзанна, вам не послышалось, – самым серьезным тоном повторила Бертина.

Я стояла, как обухом по голове ударенная. Пожалуй, я была готова к чему угодно, но точно не к этому.

«Вот это поворот. Гранвиль умер этой ночью? Толстяк-распорядитель, который получал садистское удовольствие, измываясь над невестами, и с довольной ухмылкой отправлял их на смертельно опасные испытания… умер? Это вообще… как?»

– Постойте-постойте, соэнья! А вы ничего не перепутали? Или может быть, слуги ошиблись?

– Никакой ошибки, соэлла, – вернулась к своему занятию Бертина, и я почувствовала, как корсет туже затягивается на моей талии. – Его сиятельство нашли в его комнате бездыханным. А если человек не дышит, то он определенно скончался.

Новость Бертины меня так ошеломила, что я даже растерялась.

– В голове не укладывается…

Как все перевернулось-то за одну ночь с ног на голову. Или я все еще сплю? Но до чего же сложно поверить, что Гранвиль вот так вдруг взял и умер. Было даже немного обидно, ведь я такого поворота в сценарии совсем не ожидала. Интересное кино…

Тут я припомнила, какими словами разбудила меня Бертина.

– Однако, соэнья, почему вы сказали, что у нас проблема? Если Гранвиль действительно умер, то и отбор не состоится, ибо как он может состояться без распорядителя? Для всех невест это должно быть причиной для радости, а значит, и для меня тоже…

– Именно для вас это может обернуться большой опасностью, соэлла, – перебила Бертина. – Вы, кажется, кое-что не учли.

Я напряглась.

– Я не присутствовала вчера вечером на ужине его сиятельства, – продолжала Бертина, – но наслышана от слуг. Соэн Гранвиль внезапно безобразно растолстел. То же самое, помнится, случилось с вами, соэлла, когда вы съели печенье Альвины Мизан. Это вам о чем-нибудь говорит?

Под ложечкой засосало. Кажется, до меня начало доходить, куда она клонит.

– Мне известно, что у вас оставалось полнящее печенье, – сказала она, – и так как я уже успела изучить ваш нрав, то сразу догадалась, что за произошедшим с соэном Гранвилем стоите вы. Я не ошиблась?

Я натужно прокашлялась, не торопясь подтверждать ее догадку.

– Можете не отвечать, – проницательно заявила Бертина, помогая мне надеть платье. – Но я бы на вашем месте припомнила, что не только я, ваша компаньонка, знаю о том, что печенье с полнящими чарами было у вас. Об этом также известно еще нескольким людям.

Она хмыкнула озадаченно.

– Хотя не всех из них можно назвать людьми.

Я подумала немного и произнесла вслух:

– Марай, Альвина Мизан и… Сайа Даркин.

Последнее было особенно нехорошо. Учитывая желание Сайи Даркин от меня избавиться… прям дело дрянь, откровенно говоря.

– Именно так, соэлла, – застегивая крючки на моем платье, согласилась моя дуэнья. – А теперь подумайте еще вот о чем. Ардор Гранвиль умер ночью сразу после того, как оказался под действием полнящих чар. Кто-то может подумать, что именно это и стало причиной его смерти.

– Полнящие чары? – недоверчиво спросила я.

– Действие любой магии может иметь непредсказуемые последствия, – ответила Бертина.

– И вы хотите сказать… – осторожно начала я.

– Смерть королевского распорядителя отбора не оставят безнаказанной, – сказала Бертина. – Если кто-то из тех, чьи имена вы только что назвали, укажет на вас, как на возможную виновницу его кончины, то ничего хорошего не ждите, соэлла.

Подумав, я спросила:

– Вы считаете, соэнья, что его сиятельство действительно мог умереть из-за действия полнящего печенья?

– Это не исключено, – ответила Бертина, – насколько я понимаю, эффект превзошел все ожидания. Видимо, граф съел слишком много. Кто знает, может быть, его убил лишний вес. Случалось, что люди умирали от ожирения. Но все же, мне видится это маловероятным. Больше похоже на то, что кто-то решил воспользоваться ситуацией и…

– Все свалить на меня? – продолжила я.

– Увы, это возможно, – согласилась Бертина. – И сейчас вам нужно подумать, кто из обитателей замка мог хотеть смерти его сиятельства и одновременно… у кого для этого хватило бы возможностей. Ведь Ардор Гранвиль – не тот человек, которого легко застать врасплох. До меня доходили слухи, что он далеко не последний маг королевства.

«Желание и возможность?» – задумалась я.

В памяти всплыл недавно подслушанный мною разговор:

«Не желаете оплатить долг, граф?»

«Не думай, что сможешь тягаться со мной, демон»

Марай?

После того, как я сняла печать, демон как будто обрел силу, которой у него до этого момента не было. Я помнила, как удивился Гранвиль, увидев огонь в руке Марая. И Марай определенно был не в ладах с графом, говорил о каком-то долге… Вполне можно допустить, что у него было и желание избавиться от Гранвиля, и возможность это сделать. К тому же, не случайно мне показалось подозрительным, как легко Марай смирился с подчиненным положением, когда Гранвиль указал ему на «его место».

Не похоже это было на демона, ой, не похоже.

Неужели этот чертов Владыка Демонов решил меня подставить?

Однако… разве после снятия печати демон не видел во мне Дайнари? А мне показалось, что с этой девицей из прошлого его что-то связывало. Что она была для него тем, кого… не предают.

А если за смертью Гранвиля стоит не демон, то… кто в таком случае?

– Что вы думаете делать, соэлла? – обеспокоенно спросила Бертина.

Я набрала в грудь побольше воздуха.

– Ваши новости меня немного огорошили, соэнья. Но я уже начинаю приходить в себя. И первое, что я собираюсь сделать, это убедиться.

– В чем, соэлла?

Мое переодевание было закончено, и я повернулась к Бертине, ответив: