— Ну что ты стоишь, Фог? Забирай Жанну и беги!

Мистер Вулпис, не колеблясь, повиновался приказу самоназванного капитана, вытянув Жанну из оцепенения хватом механических пальцев за пушистое запястье.

— Куда вы? — невольно переставляла та лапами в след за лисом.

Когда они обошли великана и выбежали в коридор, Жанна стала стала настойчивее:

— В самом деле! Что это на вас нашло, господин управляющий? — пыталась тормозить она пятками о пол, — вы же не думаете бросить в беде дядю Аурелио? Он же… он же погибнет!

— Я понимаю ваше беспокойство, Жанна! Но у нас нету выбора!

— Выбор есть всегда!

Мистер Вулпис был вынужден расслабить пальцы, так как Жанна в своём упрямстве нарывалась сломать себе лапу.

— С ним всё будет хорошо! — наврал лис. — Сеньор Эрнандес не умрёт! Я вам обещаю!

— Ладно, черт с вами! — выругалась Жанна. — Но знаете, господин управляющий — без обиняков! — если с ним что-то случится… — У неё едва не вырвалась фраза: «Я вас ни за что не прощу!», но она вовремя напомнила себе, что виновница всего происходящего — она одна. Куснув кончик языка, дабы тот больше не вёл себя так развязно, Жанна опустилась на четвереньки и обогнала лиса, тем самым обрывая ему возможность задавать вопросы. Через секунду лис нагнал ее, виновато-хмурое выражение на мордочке кошки уступило место негодованию. Мистер Вулпис бежал пообок от неё на четырёх лапах, и это было одновременно смешно и необычно.

— Что ж, на четырёх лапах и вправду удобнее бегать, — смущённо отвёл взгляд мистер Вулпис, на что Жанна растаяла улыбкой.

Глава 39

Небо

— Все называют его «детской комнатой», хотя фактически — это целый этаж, объединенный с лабораторией. Допуск сюда ограничен. — Дыхание Ариэль сбивалась. Она уже набегалась по коридорам от роботов, пойдя на поводу у своей симпатии к незнакомцу из сказок. Следуя карте комплекса, которую она начеркала своей неумелой лапой, Ариэль сумела привести Боуи и его подружку Корги на этаж, что Александра, или точнее — её голограмма, никогда не покидала, так как компьютер мог транслировать сознание девочки в голографическую структуру лишь в пределах данной локации.

— Так вы лично с Александрой не знакомы? — Боуи шествовал впереди, смотря строго перед собой, обшаривая широким дулом электрической пушки пространство лестницы.

— Нет. Как и многие из нас.

— А ты, Корги?

— Тоже самое.

Корги восхождение давалось сложнее всего. Чтобы пересечь одну ступеньку, ей приходилось подтягивать на неё нижнюю часть туловища. Иногда, как сейчас, она терпела поражение и откатывалась вниз, обнуляя свои достижения. В конечном счёте Ариэль распсиховалась и посадила пухлую собачонку себе на шею. Корги была только рада.

— Учитель, — глуповато улыбалась она, не спуская глаз с белого дымка за толстыми стёклами окошек, освещающих им дорогу на каждом повороте.

— М? — отозвался волк.

— А что это там такое густое и белое?

Боуи, который не считал облака чем-то особенным, передернул плечами:

— А-а, это… небо.

— А что такое небо? — Боуи посмеялся, всего на секунду обернувшись на глупую собачонку. Однако недоумевала не она одна. Ариэль тоже выглядела зачарованной видами и своим неведеньем. — Погодите… вы ни разу не бывали снаружи?

Ариэль и Корги округлили на него глаза.

— Ох, — вздохнул он. — Тогда объяснить вам, что такое небо будет непросто…

Боуи впервые в жизни довелось стрелять из оружия, да и ещё такого мощного. До этого он наблюдал сцены огнестрельной расправы только в театре, с липовым револьвером, спокойно помещающимся в ладонь, и избытком драмы, которая не была бы уместна в реальной жизни. Пушка же, позаимствованная им из оружейной, как он уверовал, по зову Александры, — весила не меньше дюжины килограмм. Пока с ним были Ариэль и Корги, он не мог отвлекаться на что-то кроме уровня заряда батареи.

Плечи уже начинали поднывать. Привыкнув к мирным похождения по лестнице, волк вознамерился передохнуть, но, будто назло, с этажа выше вылетел робот-разведчик в окружении дронов. Заметив нарушителей, он огласил тревогу, на что Боуи быстро заткнул его метким выстрелом.

Ариэль припала к ступенькам, заслоняя от горящих частей робота себя и Корги. От взрыва её чувствительные уши заложило, и спаниель не сразу расслышала, что к ней обращаются:

— Мой учитель всех победил! — захлопала в ладоши отходчивая Корги. — Правда он крутой?

Ариэль изучила взглядом останки дронов, которые без наводки робота-разведчика потеряли управление и разбились о стены. Боуи по-джентльменски предоставил спаниель лапу:

— Мисс Ариэль, вы горите!

— Что? — Спаниель уже и сама видела, что кучерявая шерсть на её ухе дымится в красных искрах огоньков.

Боуи помог Ариэль потушить пламя, убив всю романтику.

Они поняли, что достигли пункта назначения, когда лестница переформировалась в каменную площадку с железной дверью без замка или ручки, под которой тлели части разрубленного напополам робота.

Благодаря уцелевшему кусочку корпуса под дверью имелось порядочно пространства, чтобы подцепить край пальцами, что, собственно, и сделал Боуи. Подъемные механизмы были повреждены, и лапа волка не почувствовала сопротивление, удерживая дверь так высоко, как только можно, чтобы Ариэль и Корги попали внутрь.

Первоначально внимание Боуи привлекли руины мраморных колонн, будто обгрызанные стены светлых арок и вмятины в гладкой, как зеркало, плитке.

Переступая через крупную крошку мрамора, хрустящую под его сильными лапами, Боуи нагнетал на себя неутешные мысли. На бассейне пыльного фонтанчика сияли свежей краской следы крови. Алая безотрывная полоса пролегала к окну, словно кого-то, истекающего кровью, проволокли до обрыва и… Боуи замкнул лапой челюсти, потому что зубы начали обозленно щериться. Рычать при дамах было бы недостойно джентльмена. Проглотив отчаяние, он проверил, чем занимаются Ариэль и Корги.

Кровь и разруха не достигли их взоров, потому что «детская» могла предложить их любопытству нечто куда более увлекательное.

— Не подходите близко к краю! — предупредил их волк. Но Ариэль и Корги даже не посмотрели на него.

— Это небо? — воспаряя сердцем от захватывающей панорамы спросила Ариэль. Ветер колыхал её длинные косматые уши и дутые рукава блузы. Подставляя открытую ладонь ветру, собака не могла надышаться горным воздухом — волглым, студеным, вызывающим странно-приятный озноб, переходящий от подушечек пальцев к позвоночнику и к хвосту, которым, не замечая за собой, Ариэль виляла. Влага мерцала на кончиках тёмных шерстинок россыпью перламутра.

Боуи посадил Корги себе на плечо, потому что опасался, что та ненароком вывалиться из окна.

— Небо такое красивое! — с воодушевлением воскликнула собаченка, взбудораженно тягая волка за ухо. — А оно вкусное?

— Небо — это не еда! — возразил волк.

— Очень жаль! А ведь выглядит так вкусно!

Облачное небо утрачивало белизну в крепнущем вечернем мороке. Оно могло бы быть во много раз притягательнее, сойди этот туман прочь.

— Уже темнеет, — вздохнул волк, вытряхавая с вымученного собачонкой уха жжение. — Интересно, который сейчас час?

Вопрос его, конечно, был риторический. Времяисчисление в комплексе, наверняка, разнились с тем, которого придерживался родной мир Боуи. Глядя, как мечтательно Ариэль созерцает темнеющее небо, волк не мог отделаться от мысли, что Жанну постигла беда. Он не хотел делиться своими страхами с Ариэль, так как не считал себя правым портить ей первое в жизни знакомство с внешним миром.

— Мисс Ариэль, — позвал он.

Ариэль улыбнулась ему:

— Там ваш дом, Боуи?

— Да. То есть… то есть не совсем. Он внизу. Под облаками. Очень-очень далеко.

— Здорово! И мы с вами отправимся туда?

— Э…

— Пожалуйста, учитель! — присоединилась к Ариэль Корги, округляя два и без того больших глаза до глубоких озёр.