— Уже не передадутся никому! — перебила её девочка.

— Не говори так…

— А я говорю, Жанна, говорю, потому что это единственное удовольствие, которым я располагаю в этой жизни! А ты, милая моя Жанна, — сбавила тон на примирительный девочка, — ты тоже вымираешь. И не только ты. Если бы у меня был выбор, какой вид спасти из нас двоих, я бы выбрала кошек! Посмотри на себя! Ты прекрасна, Жанна, и в отличие от меня ты ещё живая, настоящая, а я… без компьютера я мертва. А теперь мне ещё и сердце заменят! Какой же я после этого настоящий человек?

— Но… — Голос Жанны дрожал. — Ты… ты в самом деле хочешь со всем покончить?

— Да, наконец-то до тебя дошло! Я существовала в виде голограммы сотни лет! Но была ли я всё это время живой? Нет и нет, милая моя Жанна! Я давным-давно мертва. Ведь жизнь, если хочешь знать, это не биение сердца, это нечто большее. Это эмоции, это чувства, это опыт, это саморазвитие. И всего этого я лишена… И если раньше меня мотивировало общее благополучие обитателей комплекса, надежда на возрождение цивилизации, то теперь, когда никого в живых практически не осталось, я не вижу смысла продолжать поддерживать системы комплекса. — Александра преподнесла кошке ладонь, чтобы та возложила на неё свою крошечную лапку: — Пожалуйста, Жанна, ради меня… прекрати всё это! У тебя ещё есть время, чтобы собрать всех и убежать!

— Но я уже убила господина Вулписа! — захлебнулась слезами Жанна. — Никто не последует за мной, ты же знаешь! Я не моя мама, я не умею решать проблемы! Я умею их только создавать!

В этот момент железная дверь, которая даже не старалась маскировать свою футуристичность, разъехалась, впуская в детскую несколько грузовых роботов и одного великана на передвижной системе жизнеобеспечения.

— Отец? — отпрянула от роботов Александра, будто они могли навредить её голограмме. Роботы прошли мимо, погружая на грузовую установку капсулу. Другая пара роботов покатила к двери компьютер.

— Что ты творишь, отец? — вскрикнула девочка.

— Не волнуйся, я проведу операцию, и ты снова будешь чувствовать себя хорошо, — ответствовал великан тоном, не терпевшим пререканий.

— Постойте, хозяин, — вмешалась Жанна. — Сейчас не самый подходящий момент…

Великан с высоты своего роста не сразу заметил её:

— Для пересадки уже всё готово, — пресёк он кошачий лепет. — Я спасу свою дочь, чего бы мне это не стоило, и если кто-то встанет у меня на пути… клянусь, я сделаю из него корм для своих воронов! — С этими словами механическая клешня вцепилась в Жанну и, не считаясь с чувствами дочери, швырнула ту прямо в открытое окно.

— Ты убил Жанну! — как не в себе кричала Александра. — Ты убил мою кошку!

— Она нам больше не нужна! — властно рявкнул великан. — Запасы еды в комплексе закончились! Жанна всё равно бы померла с голоду!

— Я тебя ненавижу!

— Помолчи! Ты всего-навсего несмышленый ребёнок. Может, когда вырастешь ты поймёшь, что я всегда желал тебе лучшего!

— Но я не вырасту, папа! Я не вырасту! И я не ребёнок! Будь я обычным человеком, то давно бы состарилась и умерла. И ты тоже! Всё это, — повела руками девочка, — искусственное! Неправильное! Нас не должно здесь быть!

Великан закатил подслеповатый глаз:

— М-14, будь добр, отключи голограмму.

— Будет сделано!

Александра округлила глаза:

— Не надо отец, не делай этого, прошу! Я не хочу…

— Так то лучше, — вздохнул великан. — Спасибо, М-14.

М-14 отпустил рычажок на компьютере Александры и помахал девочке в капсуле, вдруг разлепившей веки:

— Это для твоего же блага, Александра, — повторил он за хозяином. — А Жанну немного жаль. Будем надеяться, что она умерла безболезненно.

Глава 35

Капитан

Фог Вулпис проделал огромный путь прежде, чем в лабиринте коридоров ему встретилось что-то, кроме камер. К его неудаче, это были разведывательные роботы. Скорее всего, хозяин комплекса, — тот уродливый великан с клешнями и высокотехнологичным креслом-каталкой, — обнаружив лабораторный стол пустующим, забил тревогу, отправив за беглым лисом разведчиков.

Клоны М-14 обшаривали коридоры, вслух рассуждая о том, что камеры нигде не фиксируют пропащего:

— Он что, сквозь землю провалился? — крутился один робот в коридоре, прямо за углом которого притаился мистер Вулпис.

— Он же не может телепортироваться, нет? — спрашивал другой.

М-14 тоже был среди разведчиков:

— Я думаю у нас барахлят камеры, — усиленно грузились световые датчики вокруг его глаза. — Или…

— Или что?

— Или против нас и хозяина замыслили заговор…

— В каком смысле?

— Я предлагаю нам разделиться! — ушёл от ответа М-14. — М-21 и Р-10, вы — проверьте жилые помещения и кладовки. Мы с П-15 ещё раз обыщем этот участок.

Сбой в камерах только шёл мистеру Вулпису на пользу. Отворачиваясь, те любезно обеспечивали лису слепые зоны зоны для побега.

Мистер Вулпис шмыгнул в первую попавшуюся дверь, и та тут же захлопнулась. Разведывательный робот пролетел мимо, а лис, наконец, смог привести в порядок свои мысли. Под лапами затрещали решётки. Сквозняк, блуждающий под ними, раздувал рыжую шерсть.

Мистер Вулпис не знал наверняка, но логика подсказывала ему, что он очутился в каком-то большом проходном помещении, ведущем в другое крыло комплекса. Решётчатые полы пересекали его на четыре стороны, множество многотонных агрегатов, генераторов и железных труб прокладывались по всему периметру пространства. Было очень похоже на то, что Фог Вулпис попал в технический центр, откуда производилось автоматизированное обслуживание всего комплекса.

Хотя самооткрывающаяся и закрывающаяся дверь и наводила мысли о ловушке, делать было нечего — лис отважился идти дальше.

— Ну наконец-то! — воскликнул голос удивительно низкого тембра и неузнаваемого акцента. Откуда-то сверху перед носом лиса приземлилось нечто чёрное и большое.

— Что вы… — хотел было спросить мистер Вулпис, но ответ сам пришёл к нему в голову, когда говорящий выступил из темноты на блекло-зеленый свет, исходящий от огней генераторов. — Птица?

— Я скоро с ума сойду! — Размашистые крылья со смолисто-черным оперением ударили воздух, и одно из них обвилось вокруг запястья лиса. — Нам сюда!

— Куда⁈ — оторопел мистер Вулпис, ведомый вперёд по решётке существом из легенд. У птицы был выдающийся клюв, перья под ним складывались в чём-то вроде небрежной бородки. На висках они были выцветшими до благородного серебра.

— Есть и без того нечего, не хватало ещё потерять урожай! Фермеры уже третий день клюют мне мозги, мол, сделай что-нибудь! Я пытаюсь! Пытаюсь, черт возьми! О, счастье, что штаб так оперативно ответил на мою заявку!

— Простите…?

— Регулятор давления вышел из строя, говорю! Насос тоже барахлит! Вам что, не передали, в чем именно проблема? Эй, а инструменты то где? Погодите минутку… — Косматые перистые брови съехались к клюву в хмурую складку. — Вы не инженер, да?

— В каком-то смысле я инженер, но…

— Ох… — Птица отпустила лиса и увеличила дистанцию между ним и собой тремя быстрыми шагами назад. Два чёрных глаза проанализировали лиса снизу доверху гнетущим взглядом. Невольно, мистер Вулпис прикрывал распиленный торс, смеживая лапы между собой.

— Что ж, всё ясно. Вы, господин — самый настоящий робот. Удивительно, — прицокнула клювом птица.

— Чтобы вы там себе не надумали, я безобиден и безоружен, и не горю желанием влезать в драку! — уведомил мистер Вулпис существо из легенд, видя, что в том зреет агрессия, а крыло греет тяжёлый гаечный ключ в кармане передника.

Насыщенный бархатистым тембром голос, который Фог Вулпис мог запросто представить на сцене, похрустывал в раздражении, задавая вопрос:

— Кто вы такой?

Лис применительно поднял лапы, так как гаечный ключ был накрепко схвачен крылом и готов наносить удары.

— Послушайте, я не враг вам, я здесь только, чтобы найти своих друзей. Белую кошку Жанну и серого волка Боуи. Быть может, вы видели их? — с надеждой спросил мистер Вулпис.