Битва меков

Протащив «Птицу» ещё несколько метров, мистер Вулпис отпустил канаты и встал.

— Что такое? Вы заметили кого-то? — понизила голос Жанна.

Мистер Вулпис повертел головой:

— Нет, но я слышу меков. Они идут сюда, спрячьтесь за машиной.

Жанна пригнулась и стала наблюдать за тем как мистер Вулпис вооружается. Достав из-за сидения трость, он беззаботно покрутил ее и лапа за лапу зашагал на слышимые только им звуки песни. Скоро след его пропал, и Жанна осталась наедине с пасмурным лесом. Зелёные сосны угрюмо сопели под налитыми дождём облаками, в остальном — ничто не нарушало траурного безмолвия.

«Сюда бы птиц…» — подумалось Жанне. Да, птицы бы разбавили здешнюю угрюмость, распелись бы, несмотря на дурную погоду и успокоили разошедшееся сердце.

Ветер хлестнул кошку по пушистым щекам, и капля за каплей засеменил дождь. Он дробью бил по носу и крыльям машины, пока не превратился в холодный душ. Первый дождь конца зимы — предвестник скорой оттепели.

Жанна выпустила носом облачко пара и забилась под крыло летательного аппарата.

— Надеюсь, он быстро вернётся… — промолвила она, поджимая под себя лапы.

Но Жанну вдруг вновь обдало чувство чужого присутствия. Она с кошачьей ловкостью перестроилась в прыжке и ценой синяка на спине подкрепила свои догадки. Пускай существо, следившее за ней и оказалось быстрее, зоркий глаз Жанны успел уловить небольшое нечто, скользящее по воздуху, прямо как… стрекоза.

— Зузу? — с придыханием воскликнула она и снова обернулась.

Механическая стрекоза — уже известный Жанне питомец мистера Вулписа — с поразительной скоростью махала крыльями, зависнув в паре сантиметров от кошачьего носа. Видно, поняв, что его засекли, Зузу перехотел играть в прятки и теперь, наоборот, вел себя назойливо.

— Ох, как здорово! — обрадовалась Жанна. — Мистер Вулпис расплачется от счастья! Иди-ка сюда!

Жанна простерла лапы, чтобы схватить юркую стрекозу, но та побрезгала кошачьими прикосновениями и отлетела подальше.

— Ну же, глупая стрекоза, не улетай! Неужели тебе плевать на твоего хозяина?

Жанна выползла из-под крыла «Птицы» и, игнорируя ледяной дождь, предприняла вторую попытку догнать и схватить стрекозу. Но чем ближе она подходила, тем больше становилось расстояние между ними. Стрекоза будто дразнила инстинкты Жанны, и та, согревшись охотничьим возбуждением, покладисто следовала за ней.

Мистер Вулпис, тем временем, изучал окрестности Северного леса и звуки, что нарастали в лесной тиши по мере того, как он удалялся от Жанны и «Птицы». Что-то неясное творилось с этим местом. Песня гремела так громко, что в какой-то момент мистер Вулпис потерял связь с реальностью и, точно загипнотизированный, шёл вперёд наперекор той адской муке, которую он испытывал. Песня буквально гнала его прочь, но любопытство было самым что ни на есть живым и настоящим из того, что имелось у механического лиса. Оно побеждало ужас и желание удрать, хотя и не могло полностью снять оцепенение. Мистер Вулпис стиснул зубы с такой силой, что механизмы в его теле заскрипели. Или, быть может, скрипели озверевшие меки, гурьбой несущиеся ему навстречу?

Мистер Вулпис посмотрел себе под лапы и увидел, как корочка уплотненного мокрого снега расходится сотней трещин. Земля стала похожа на лицо мёртвого великана с его тысячами морщин и бескровной белой кожей.

Мистер Вулпис встал наизготове. Трость в его напряжённой лапе сверкнула электрическим зарядом.

Лису доводилось драться с двумя-тремя меками одновременно, но чтобы выступать против… десятков? Казалось, что все меки Северного леса собрались здесь. Мистер Вулпис ощутил, как земля уходит из-под лап. Дрожь её была сравнима с землетрясением. Воздушная волна уронила его, как беспомощного болванчика.

Снежная пыль поднялась в небо, снизив видимость до нуля. Мистер Вулпис только и видел, как хромированные лапы, хвосты и челюсти свистят посреди белого смога.

— Мисс Хикс! — воскликнул он. — Я должен остановить их, иначе они растопчат…

На этом лис замолчал. Какой-то мек хлестнул хвостом, и гейзер из снега ослепил мистера Вулписа.

За секунды до того, как механическая громада подошла достаточно близко, чтобы втоптать в снег своего разумного собрата, какой-то мек-ренегат пробил ей грудь из пушки.

Чернь дыма подпортила белоснежную картину.

Жанна, которую Зузу увлекал в безопасное место, вздрогнула от выстрела:

— Зузу… Что там… что там происходит? Она не знала, как поступить. Куда идти.

— Зузу, ты ведь… ты ведь звуковое оружие? Почему ты до сих пор не подле хозяина? Зузу?

Жанна вильнула хвостом и грандиозным прыжком сквозь прибрежные заросли плюхнулась на механическую стрекозу. Брыкаясь и гудя, Зузу силился освободиться. Но Жанна не сдавалась.

— Во так-то! — злорадно хихикнула она. — Теперь никуда не денешься! Итак, слушай сюда. Сейчас ты успокоишься и…

Жанна почувствовала, как под животом что-то хрустнуло. Она непроизвольно ослабила хватку, позволив Зузу эгоистично удрать. Но это было уже неважно. Жанна незаметно для себя вышла на лёд. И он вот-вот был готов расколоться.

* * *

Мистер Вулпис не верил своим глазам. Великолепно сложенный мек-волк с длинным цепким хвостом яростно сражался с себе подобными. Он был не самым крупным меком, но оружие у него на спине делало его неуязвимым. Волк, кромсающий вклочья механическое стадо, отличался от других блеском черной брони. Он не выглядел древним, да и дизайн его сборки был относительно новаторским. Инженер, создавший этого мека, пожертвовал толщиной стали в пользу подвижности и легкости. Волк сигал с места на место, перегораживая стаду проход, словно собака-пастух. Когда он погружался в белый туман, сокрывавший его искусственное тело, волчий силуэт легко можно было спутать со зверем реальным, путь и невозможно габаритным.

— Ну и чего ты развалился? В цирк что ли пришёл?

Мистер Вулпис встал, как по команде, хотя понятия не имел, кто это с ним заговорил. Чёрный волк изрыгнул из своего нутра дикий рёв, и меки, осознав в какую передрягу попали, попятились от него. Рёв этот был одним из видов звукового оружия. Только если Зузу направлял безобидные для уха живого зверя частоты и менял полярность конкретного мека, волк не мелочился и издавал звуки, оглушающие все категории существ. Вариант тоже неплохой, но так мека не подчинишь и не уничтожишь. Грубое оружие. Хотя куда уж грубее бронебойной пушки…

Один особо непонятливый мек бросился на мистера Вулписа, но ему тут же снесло голову.

Снежная пыль осела, открывая последствия битвы: запорошенные стальные тела поверженных меков и нависшего над ними чёрного волка.

— Что ты забыл в наших лесах? — Волк разговаривал низким грудным голосом, при этом челюсти его не шевелились.

— Это… это вы ко мне обращаетесь? — спросил лис.

— А к кому же ещё, дурень! Что у тебя с лапой? Ты мек? Да не бойся! Не строй такую мину, не застрелю я тебя.

Мистер Вулпис рассеянно следил за тем, как волк обходит его по кругу и рассматривает, будто принюхивается.

— Не знаю, кто вы, но спасибо, что спасли меня. Неподалёку отсюда находится мой транспорт. И с ним… моя подруга. Если бы меки ринулись вперёд, она бы тоже пострадала.

Мек сел на снег и завис.

— Ой-ой… — выдал он.

— Ч… что?

— Я потеряла из виду кошку.

— Мисс Хикс?

— А что, думаешь, здесь водится много кошек? Мне казалось, ты умнее.

Мистер Вулпис вместо ответа запахнул свои лохмотья — остатки дорогого пальто.

— Где она?

— М-да, и все-таки ты туповат… — цинично пробурчал волк. — Откуда мне знать, где она? Из-за этих дурацких механизмов я отвлеклась от экранов и теперь бестолковый дрон летит сюда абсолютно один! Черт! Её либо сожрал мек, либо она грохнулась с какого-нибудь обрыва. Ну что ж, земля ей пухом. Красивая была кошка. Да, всё к лучшему. А то бы я, не дай Бог, комплексами обзавелась рядом с ней… Эй, ты куда?