На неё смело, как в бой, шли все курицы во главе с петушком, правда, немного покачиваясь, как после тяжёлого боя. Петушок гордо вышел вперёд, прокукарекал с похмелья хриплым голосом, потеряв счёт времени, и как будто попросил продолжения банкета. Манефья то ли от неожиданности, то ли с испуга выронила из рук тазик с водой. Тут вышел Коля:

– Манеша, мы вроде вдвоём с тобой были за столом, а курицы отчего пьяные?

Стыдно было сказать Коле о недогляде. Ещё хуже – показать своё недомыслие. Ведь могла догадаться, что осадки хмельные, и с них можно хорошо опьянеть. Но Манефья не растерялась и сказала:

– Да пшеницы осталось мало, вот и отдала им остатки.

– А чего они нахохленные, как с мороза?

– Может, крыса поигралась, – сказала супруга.

– Ну да ладно, пригладь им перья и никому не рассказывай, а то сколько будешь жить, столько и смеяться будут над твоей экономией.

Манефья Михайловна была второй женой деда Николая. Первая – тетя Поля – умерла, оставив шестерых детей. Манеша Колю очень любила, пошла на детей, хотя они были уже взрослыми. Была весёлой, поющей, имела глубокий грудной голос и в компаниях всегда запевала, без неё было всем скучно. Прошло немного времени, и Манеша рассказала моей бабушке, своей снохе, о содеянном. Они посмеялись вдвоём, а потом (Манеша была хорошим рассказчиком) всё в картинках пересказала всей честной компании. Это стало притчей во языцех.

Николай Дмитриевич держал детей своих в строгости, учил разному ремеслу по их способностям и интересам. Так, самый старший, Василий, был на руководящих постах, Георгий, второй сын, стал художником, дочь Валентина – портнихой, Анатолий водил пароходы, Веня был шофёром, Саша – декоратором в Иркутском театре.

Дед Николай отличался богатырской силой. На островах Ангары, после разлива, вырастала высокая сочная трава – зелёнка. Её косили на зиму, берегли к отёлу коров. Летом заготавливали, а зимой, когда встанет Ангара, перевозили на берег. Дед часто помогал Орлику втаскивать тяжёлый воз с сеном в гору. Конечно, конь, в знак благодарности, любил деда и был послушным. Но всё это не сразу пришло.

Орлик появился на свет ранней весной. Летом я уже с дедом ходила на конный двор и часами пропадала возле Орлика: приносила ему корочку хлебца, давала травку, гладила его и вела с ним беседы. Мы настолько привыкли друг к другу, что когда Орлик подрос, и я приходила в конюшню, он, услышав мой голос, начинал ржать и звать меня к себе. Дед участливо говорил:

– Ну, иди к нему, зовёт.

Орлик рос быстрее меня, и через полгода его хотели, не впрягая, заставить бегать за своей матерью, красивой кобылицей по кличке Звёздочка. Но Орлик был очень капризным, с норовом. Обуздать его было невозможно. Опытные конюхи знали, что надо на лошадь посадить ребёнка, тогда она успокоится, будет послушной. Однажды Орлика вывели из стойла поучить, как бегать по команде на привязи. Уздечку он не признавал, но всё равно его заставляли слушаться, иначе зачем в хозяйстве такой нахлебник? Конюх снял узду. Орлик красиво и гордо поднял голову и заржал. Дед спросил меня:

– Хочешь прокатиться на Орлике?

Не задумываясь, я сказала:

– Хочу!

Дед Николай посадил меня, и едва отпустил руки, как Орлик помчался с колхозного двора в село. Мои руки вцепились мёртвой хваткой в гриву, я лежала вдоль шеи. Он проскочил по одной улице, завернул на другую, промчался по ней и только потом спокойным шагом зашёл на колхозный двор. По деревне уже пронёсся слух, что внучку Прасковьи Гавриловны убил конь. Ко мне подбежали люди, дед попытался снять меня, но мои руки не разжимались. Быстро принесли ножницы, отстригли часть гривы и сняли меня с коня. Я была без сил. Бабушка причитала. Пришла знахарка деревенская, Прасковья Гарбидоновна, раскрыла мне рот и вложила несколько крупных кристалликов соли. Зачем? Оказывается, надо было, чтобы я попила воды, а захотеть пить я смогла бы только после соли. Принесли святую воду, побрызгали на меня, дали выпить ложку воды. Была ли я в сознании? Скорее – нет. Весь оставшийся день и ночь за меня молились перед иконами, которые стояли тут же, в изголовье, где слабо горела свеча. На третий день Прасковья Гарбидоновна сказала:

– Народилась. Будет жить.

Я долго не разговаривала, может, дня три, а когда заговорила, то спросила:

– А Орлик жив?

– Да, жив-жив твой Орлик, ему-то что сделается?

Помню, как дед Николай стоял на коленях перед бабушкой и просил прощения, а надо мной смеялись старшие ребята, и я получила прозвище «Наездница». Это было моё второе рождение. Первое, по рассказам старших, было много романтичнее. Мама родила меня в лодке на Ангаре. Но об этом позже.

Когда германская военная махина двинулась на нашу страну, все предполагали, что война быстро закончится, да и Гитлер рассчитывал на скорый исход. Главное было для него – захватить кавказскую нефть, стереть с лица земли колыбель революции – Ленинград, Москву – столицу нашего государства, уничтожить основную часть населения – славян.

На борьбу встали все от мала до велика. Поскольку дороги на Мотыгино, где мы жили, были проезжими в основном летом, а зимой только после намораживания, почта приходила с опозданием, но трагический голос Левитана, уже сообщавший о сдаче городов, слышали все. Все жили в тревоге. Началась мобилизация. Это был июль 1941 года. Мой отец был призван на фронт, в первую мобилизационную кампанию, но поскольку в то время он был председателем колхоза «Сибиряк», его вернули обратно – не было человека, который бы мог его заменить. Колхоз хоть и был небогатым, но государственные поставки продукции выполнялись им сполна.

В ноябре-декабре этого же года войска Третьего рейха стояли под Москвой. Отец снова был призван и вновь вернулся в свой колхоз. Вот тогда он и сказал маме:

– Маруся, война скоро не закончится, меня всё равно призовут, и я могу вернуться, а могу и не вернуться. Я хочу, чтобы ты не осталась одна в жизни. Посчитай, сколько похоронок пришло в наше село. Мужчины после войны будут на вес золота. Давай будем хотеть ребёнка. Ничего, что трудно, ты не одна, мама рядом, брат, дядюшка, они тебе помогут, да и деревенские люди добрые, проживёшь, а память от нашей любви останется у тебя навсегда. Если я вернусь, тогда ещё повторим.

Вот так, в любви и согласии, мама понесла, а на сносях, 20 июля 1942 года, за 20 дней до моего рождения, мама провожала отца на фронт. Оба были счастливы, что будет ребёнок, и уверены, что обязательно встретятся после войны.

На прощание папа сказал маме:

– Маруся, если будет девочка, назови её Надей: так звали мою подружку до ухода в армию. Имя очень красивое, надёжное.

С обещаниями исполнить папину просьбу они расстались. На каждом полустаночке папа писал маме письма, иногда успевал сразу отправить, а иногда почтальон приносил сразу по три письма. В одном из первых писем папа писал:

«Дорогая моя Маруся! Наш эшелон почти не останавливается – везде зелёный свет. С одной стороны, хорошо – быстрее война закончится, и я вернусь, а с другой – много тебе пишу, сильно скучаю, знаю, что и ты скучаешь обо мне, и мои письма тебя бы поддерживали. Вот через два часа будет наш с тобой город Омск, где мы познакомились, полюбили друг друга и поженились. Это самое счастливое время нашей жизни. Но мы ещё будем счастливы, ты не сомневайся. Очень хочу знать, кто родился, но ты даже не знаешь, куда мне писать. Как только появится адрес – сразу сообщу. Помнишь о нашем уговоре? Я знаю, ты исполнишь его, потому что мы любим друг друга. Целую, подъезжаем, но наш эшелон могут опять поставить на запасный путь, и тогда я эти три письма не смогу опустить в почтовый ящик. Береги себя и малышку, уже должен кто-то быть. Целую, целую, люблю. Твой Саша.

Привет маме, Федьке и дяде Коле с братьями».

Мама в работе была крутой, сноровистой, а в общении – лёгкой, весёлой. Хоть труд колхозный был ей не знаком, но она охотно за всё бралась, училась и всем доказывала свою ловкость. В летний период самым главным промыслом в колхозе была ловля рыбы. Собиралась бригада рыбачек из женщин, мужчин уже не осталось, лишь бригадиром был назначен далеко не молодой, но, как и в молодости, весёлый человек – Илья Назарович Лыхин. Человек он был добродушный и умелый, хороший семьянин, небольшого росточка, но проворный.