– Он опаздывает. Мне по секрету шепнули, что у него какие-то неотложные дела, поэтому он приедет только к середине приема.
– Что ж, удачи тебе, хитрюга, – подмигнула я кузине, принимая новое приглашение на танец.
А затем гостям предложили сыграть в карты. Посреди зала были незамедлительно расставлены столы, покрытые зелеными бархатистыми скатертями.
Чтобы не возникло споров, кому за каким столом сидеть – все тянули жребий. Мне выпало расположиться у окна. Я сама не поняла, в какой момент рядом со мной очутился Александр.
– Леди, – улыбнулся мужчина, отодвигая для меня кресло.
– Но как вы здесь оказались? – не сдержала я удивления. – Вас же не было в зале?
– А вы искали меня?
Я промолчала, присаживаясь и сосредотачиваясь на картах.
К концу игры за нашим столом остались только мы с Александром. За соседним оказались Бланш и виконт Гастинг.
– Леди Бланш, – послышался голос виконта, – вам сегодня невероятно везет, поэтому рискну предложить сыграть не на деньги, а на маленькое безобидное желание. Что скажете?
– На желание? – смутилась кузина, посматривая в сторону тети Агаты. Женщина едва заметно кивнула. – Даже не знаю. Если только одно и безобидное…
– Клянусь! – хлопнул в ладоши виконт.
– Мне нравится ваша идея, Рауль, – поддержал его Александр. – Предлагаю всем играть последний раунд на желание. Вы не возражаете, Дарлайн?
«Возражаю! Сильно возражаю», – подумала я, но сказать не решилась, не желая привлекать к себе излишнее внимание, так как остальные игроки уже согласились с новыми условиями.
А спустя несколько мгновений я поняла, что проиграла. Из-за соседнего стола также послышался разочарованный женский вздох.
– Кажется, вы выиграли, Рауль, – пробормотала Бланш, кидая на стол карты. – Даже не буду спрашивать, как у вас это получилось! Что ж, озвучьте, пожалуйста, ваше желание!
– Леди Бланш, оно очень простое: хочу услышать балладу в вашем исполнении!
Отовсюду раздались одобрительные аплодисменты, а Бланш смущенно улыбнулась. Она встала из-за стола и прошла к пьяно.
– Только кто будет мне аккомпанировать? – спросила девушка, останавливаясь у инструмента. На маленькую хрупкую фигурку со всех сторон упал золотистый свет. Сейчас кузина в своем синем платье из газа как никогда напоминала изящную фарфоровую статуэтку.
– Конечно, я! – не растерялся виконт.
– Но… – собиралась возразить Бланш. Однако Рауль уже нажал на клавиши. Красивая музыка заполнила зал, и кузине ничего не оставалось, как начать петь своим потрясающим, звонким, переливчатым, точно колокольчик, голосом.
Прослушав первую песню, я, извинившись, вышла на террасу. Стояла черная, точно лак на ножнах меча, ночь, украшенная поблескивающими кристаллами звезд. Интересно, а над Ниттори и Хорсой они такие же?
– Дарлайн?
Я вздрогнула.
– Вы сбежали, – сказал Александр, подходя ко мне.
– Нет, я просто захотела подышать свежим воздухом.
– А я подумал, вы решили обмануть меня.
– Каким образом? – спросила немного дрожавшим то ли от волнения, то ли от холода голосом.
– Желание. Забыли? Помнится, вы проиграли несколько минут назад.
В груди кольнуло от предчувствия чего-то неизбежного.
Поднявшийся ветер принес тонкий волнующий аромат весеннего городского вечера, в котором смешались запахи моря, цветов, дыма. Он пьянил не хуже игристого вина. Ветви деревьев, подсвеченные фонарями и холодными звездами, колыхались, трепетали, будто стая черных птиц.
На долю мгновения я испугалась того, что он мог попросить. Тревожно огляделась по сторонам. Мы стояли на ярко освещенной и пустой террасе. Прямо на нас, не мигая, смотрели огромные желтые окна дома герцогини Энис, откуда доносились голос Бланш, музыка, аплодисменты, смех… Мы были на виду у всех и в тоже время совершенно одни.
– Хорошо, – согласилась, обхватывая себя руками. – Только умоляю, не просите меня петь.
– Тогда что же мне попросить?
Он был так близко, что я чувствовала дыхание мужчины на своей шее. Сердце забилось чаще. Мне казалось, что сейчас что-то произойдет. Вот-вот. Секунда, другая… но Александр лишь накинул мне на плечи свой камзол.
– Не стоит, – попыталась возразить я.
– Вы замерзли, – заметил Александр.
Он был прав, но я не желала соглашаться. А прохладный ветер, пытаясь сорвать первый цвет, шуршал в ветвях, на которых набухали бутоны слив и вишни.
– Извините, я пойду. Пожалуй, на сегодня с меня хватит впечатлений. А желание я обязательно исполню в другой раз. У вас будет время подумать…
Поцелуй был мягким, нежным, бережным. Мой первый поцелуй.
– Ни хен меи, Дарлайн, – прошептал он. – Ты очень, очень красивая…
Как только он отстранился, я, не глядя на него, высвободилась из объятий и пошла в сторону двери, ведущей в дом. Не оборачиваясь.
Камзол, который я так и не вернула, соскользнул с плеч и едва не упал на мраморный пол… Не упал – я не дала ему это сделать.
Как во сне, зачарованная хороводом чувств, я шла через зал, спускалась по парадной лестнице. Мне казалось, что Александр идет за мной по пятам, но боялась оглянуться. Не знаю, что пугало больше – увидеть мужчину за своей спиной или не увидеть.
– Дарлайн, – окликнула меня Бланш, когда я уже собиралась отправиться к поданной мне карете.
Я вздрогнула, услышав свое имя, которое сразу же отозвалось в голове голосом другого человека.
– Ты уже уезжаешь? Так рано?
– Да, – улыбнулась, стараясь быть беспечной. – Ты же знаешь – я не привыкла к таким мероприятиям. Удачи тебе! И обязательно потом расскажи мне о своем успехе!
– Нет никакого успеха, – погрустнела Бланш. – Он как призрак: то есть, то нет. Его невозможно поймать…
Но поглощенная своими мыслями, я не слышала слов сестры.
Оказавшись в темной кабине, я прижалась спиной к стене и запрокинула голову. Прикрыла лицо ладонями, стараясь совладать с собой. Что это было?
Мог ли Александр влюбиться в меня?
Могла ли я влюбиться в него?
Все произошедшее было нежданно, точно первая весенняя гроза, обрушившаяся на еще заснеженные улицы, разбившая потоками дождя снег и обнажившая прятавшиеся под ним подснежники, которые только поднимали бутоны навстречу небу и солнцу.
– Бесс, сделай мне чаю, – попросила я горничную, встретившую меня в холле.
– Дарлайн! – послышался голос отца, которому дворецкий открыл дверь. – Дарлайн, ты так внезапно покинула прием! Я только прибыл к леди Энис, смотрю, а ты уже садишься в карету, бледная… Дарлайн, что на тебе? Это мужской камзол?
Я замерла, с недоумением разглядывая одежду, все это время покоившуюся на моих плечах и согревавшую меня. А рядом с папой уже стоял Александр.
– Сэр, позвольте поговорить с вашей дочерью. Наедине.
Папины брови приподнялись.
– Лишь несколько слов, сэр, пожалуйста!
Папа усмехнулся.
– Пойдем, Бесс, – сказал он горничной, входившей в гостиную с подносом, на котором дымился чайник. – Улун? Я бы предпочел сейчас черный могульский или чего-нибудь покрепче.
Мы остались вдвоем посреди просторного зала, озаренного приглушенным золотистым светом.
– Я… после нашей встречи… я только и думал, что о тебе, – сказал Александр, делая шаг мне навстречу.
Я же стояла, не шелохнувшись и отказываясь верить в реальность происходящего.
– А ночью не мог сомкнуть глаз. Когда же заснул – ты мне приснилась. Небо, Дарлайн, я забыл, когда мне последний раз снились сны! – Он сделал паузу, сокращая дистанцию. – Сегодня утром меня вновь назначили послом в Хорсу. Я буду вынужден уехать туда через несколько недель. Я не могу оставить тебя здесь. Ты поедешь со мной?
– Что? – Не поверила я своим ушам. Это не правда! Так не бывает! Или бывает? – Но как? – спросила, хотя знала ответ наверняка.
– Ты будешь моей женой, Дарлайн?
«Вот и свершилось», – подумала, кутаясь в полы его камзола и стараясь унять дрожь.
– Будешь? – повторил Алекс.
