– И что? Припёрлись мы в общежитие, и дальше что?

– А дальше – судьба! Вытягиваешь, как в лото, номер комнаты, идешь туда, знакомишься с девушкой и рассказываешь всё, как на духу… Если дура, то выгонит тебя, если умная – согласится и пойдет за тобой на край света. Вот как-то так! – Гриша-стратег был очень доволен собой и разработанным планом. – Кстати, даю тебе три попытки, ведь девушка может не понравиться тебе. Я ж не зверь какой – выбери себе хорошенькую!

– Бред, бред, бред! – Николай даже застонал.

– Послушай, Коля, женитьба – это не пожизненное заключение. Что-то пойдет не так, разведешься, но уже после того, как обоснуешься на новом месте, в новой должности. В конце концов, браки по расчету никто не отменял, – Гриша вопросительно посмотрел на Николая и понял, что убедил…

… Когда в дверь деликатно постучали, Капитолина была в комнате одна: спровадив соседок в кино, она планировала в тишине подготовиться к зачету. Помеха в виде неожиданного гостя была ей совершенно ни к чему.

– Ну, кто там еще? – Капа пошла к двери, в раздражении рванула ее на себя и оказалась нос к носу с солидным, хотя и молодым, мужчиной. – Ой, здравствуйте!

Девушка попятилась, давая дорогу молодому человеку, который вошел со словами:

– Добрый день! Меня зовут Николай Гриневский, и я хотел бы с вами поговорить.

Капа совершенно обмякла и от вида незнакомца, и от его манеры говорить, и от непривычного для нее обращения на «вы».

– Да, конечно, – пролепетала она. – Чай будете? У меня чайник еще горячий…

– С удовольствием, – улыбнулся Николай. – А как мне к вам обращаться?

Увидев недоуменный взгляд, видоизменил вопрос:

– Как вас зовут?

– Капитолина Рябошапка, – смущенно ответила девушка.

– Просто отлично! Вот вы-то мне и нужны, – Николай только что руки не потирал. – У меня к вам дело…

… Через два часа дело было сделано: молодые люди обо всем договорились. Николай был не просто доволен, он был уверен, что ему повезло, потому что девушка была умненькая, сообразительная и премиленькая. Что касается Капы, то она с первых минут разговора поняла, какой ей выпал шанс, какие преимущества сулит ей это замужество, и уже примеряла свой оттопыренный мизинчик к будущей сладкой жизни. В том, что жизнь будет сладкой, она не сомневалась ни одной секунды. Более того, Капа была твердо убеждена, что благополучие семьи, созданной таким необычным способом, будет зависеть только от нее. А уж она-то не оплошает!

Через две недели состоялась скромная свадьба. Вернее, не свадьба, а регистрация брака, на которой присутствовали Гриша Вайсман и соседка Капы по общежитию в качестве свидетелей. После ЗАГСа молодожены и их гости пришли на квартиру Николая, поужинали, чем бог послал, и разошлись, кто куда. Вернее, разошлись только свидетели, а молодые остались…

Пытаясь замять некоторую неловкость, которая возникла после ухода гостей, Капа начала убирать со стола, наводить порядок в «зале», мыть посуду и заодно изучала дом, в котором ей предстояло жить. Квартира из трех комнат, которая полагалась начальнику цеха крупного завода, заставила девушку всерьез задуматься о том, какие блага будет иметь главный инженер предприятия всесоюзного значения. Мысли, одна роскошнее другой, метались в ее голове, не давая сосредоточиться на главном и, как ей казалось, очень страшном…

В кухню вошел Николай, присел к столу, понаблюдал за тем, как старательно Капитолина моет посуду, и, воспользовавшись паузой в процессе, попросил:

– Присядь, пожалуйста, я хочу тебе кое-что сказать.

Девушка вытерла руки, присела на краешек табуретки и подняла на Николая испуганные глаза.

– Ты, наверное, знаешь, что между мужем и женой существуют особые, близкие отношения, – молодой человек заметно волновался и тщательно подбирал слова. – Как правило, к ним приходят после довольно долгого общения. Наша с тобой ситуация не совсем обычная: нам надо пройти долгий путь за короткий срок, поэтому для начала нам надо привыкнуть друг к другу. Предлагаю следующий вариант: пока мы здесь, то ты спишь в спальне, а я в кабинете, но как только мы переезжаем на новое место работы, мы живем, как супруги, то есть спим в одной постели. Если кто-то узнает о нашем уговоре и меня заподозрят во лжи… Я даже представить себе не могу, чем это может закончиться!

Николай вскочил, пробежался по кухне и остановился перед Капой:

– Или ты с этим соглашаешься, или мы разводимся, и я начинаю искать жену снова. Что скажешь?

Девчонка не была дурой, и все для себя уже решила, поэтому, потупив глазки, ответила:

– Я не знаю, Коля, что и как будет дальше, но сейчас скажу только одно – быть Капитолиной Сергеевной Гриневской мне нравится гораздо больше, чем Капитолиной Сергеевной Рябошапкой!

Николай внимательно посмотрел на девушку и рассмеялся:

– Как же мне повезло!..

Так началось стремительное восхождение Капы Рябошапки «из грязи в князи»...

МОСКВА, 1984

«Дааа, высокие отношения, ничего не скажешь», – подумалось Сергею, когда он, закончив разговор с Гриневской, положил трубку. Было совершенно очевидно, что Татьяна Леонидовна, при всей ее «любви» к свекрови, что само по себе могло быть изумительным мотивом, не имеет к смерти Капитолины Сергеевны никакого отношения. И, следовательно, одну из названных кандидатур в злодейки можно исключить.

Информацию о первой жене Константина Гриневского следователь хотел получить от рекомендованной ему Наташи Райс, которую он вызвал сегодня на девятнадцать ноль-ноль. По словам Прохорова она реально может помочь, потому что довольно наблюдательна и даже несколько педантична. Во всяком случае, в деле «зодиакальных девочек» ее наблюдения и выводы оказались очень полезны.

До встречи с источником информации оставалось еще пара часов, и Челикин помчался по управлению, решать другие задачи, которые как-то незаметно перешли на второй план. Надо было еще обязательно заскочить в курилку – аккумулятор самых свежих новостей – и послушать, что говорят о его деле коллеги, которые не имеют к нему никакого отношения и потому могут позволить себе субъективные фантазии. Они бывают, порой, на редкость реалистичны.

Влетев в кабинет за две минуты до семи, Сережа обнаружил там Валеру, который откровенно спал, свернувшись в кресле такой замысловатой буквой «зю», что распутать его в сонном виде было совершенно невозможно. Надо было срочно будить, тем более что вот-вот должен был появиться посетитель, вернее, посетительница. Сергей направил все свои усилия на выполнение этой задачи, но ничего не помогало, даже безотказное «Рота, подъем!!!». Плюнув, Челикин решил развернуть Валеркино кресло лицом к стенке, а самого Валерку прикрыть кителем от парадной формы, которая всегда висела у них в шкафу на всякий случай.

Как только он закончил все эти манипуляции, в дверь постучали, и на пороге появилась молодая женщина, в которой Сережа сразу узнал Наташу Райс, которую видел всего один раз, два года назад.

– Добрый вечер! Я – Наташа Райс. У меня повестка к Челикину Сергею Николаевичу. Это вы? – девушка посмотрела на следователя сначала просто, а потом все внимательнее и внимательнее. – А я вас помню. Вы были участковым в том районе, где жила Нина Арбецкая. Я права?

– Добрый вечер! Да, вы правы, это именно я, – Сергей смущенно потупил взор и разве что большим пальцем ноги не поковырял воображаемый песок.

– Вы делаете неплохую карьеру, – улыбнулась Наташа. – Вы меня вызвали, потому что в деле Жени Арбецкого появились какие-то новости?

– Нет, я вас вызвал совершенно по другому поводу, – Сергей настроился на деловой лад. – Я сейчас веду одно дело, к которому вы, скорее всего, не имеете никакого отношения, но спросить я вас обязан, поскольку в ходе расследования возникло ваше имя.