В общем, оптимизм с каждым сообщением испарялся все быстрее и быстрее. Оставались надежды только на «Сестер Смерти» налахцев и находки артефактов Древних в описанных путешественниками Зонах на Черном континенте. К первой из таких Зон, называвшейся в разных источниках либо Белыми Башнями, либо Белыми Холмами, они сейчас и приближались. Отчего все свободные от вахт и сидели на палубе, разыскивая в бинокли эти самые башни, или холмы, или даже горы…
Но пока все видели только ничем не примечательную равнину с бродящими по ней редкими и небольшими стадами животных. Одно из таких стад харнов бежало как раз почти параллельно новому курсу корабля, привлекая внимание наблюдателей. Как оказалось за ними гнались несколько хищников, похожих на покрытых короткой шерстью, напоминающей издали овечью, львов. Или точнее, учитывая отсутствие ярко выраженной гривы, крупных львиц.
— Это что за чудо такое? — удивился Анатолий.
— А это шаисс, — ответила незаметно подошедшая к нему Тиана. — Раньше их много водилось и у нас, но большинство истребили охотники. Ради таких шкур…
— Просто взяли и легко истребили? Полностью? — удивился Анатолий. Снова посмотрел в бинокль, с интересом следя как охотящийся прайд ловко окружает и отрезает часть стада.
— Не так уж и легко, не быстро и не полностью, — ответила обиженно Тиана. — Эти твари очень хитрые и быстрые. Да и шкуру им пробить рогатиной или стрелой из арбалета сложно. Разве что из ружья. Так что охотникам нелегко пришлось. Если бы с воздуха не гоняли — до сих пор шаиссы у нас на людей и скот охотились…
Ни договорить, ни понаблюдать до конца за охотой им не удалось. «Утренняя звезда» вдруг начала резко снижаться и Анатолий с Тианой побежали в рубку, узнать что происходит.
— Садимся? Почему? — удивленно спросил Анатолий, войдя в тесновантое помещение первым. Стоящая у управления Аниарра лишь махнула рукой, продолжая попытки регулировать тягу гравитронов.
— Что? — Протиснувшись к пульту, Анатолий посмотрел на приборы. После чего грязно выругался по-русски, используя чисто армейские выражения по отношению к вдруг начавшим барахлить гравитронам, допустившим это небесам и тем коварным тварям, которые за всем этим скрываются. И проскочив мимо зашедшего в будку Бориса, умчался в машинное отделение. Там уже возились оба его «этолийца», пытаясь найти неисправность. Анатолий присоединился к ним. Возились они минут пятнадцать, но никаких неисправностей не нашли. Ощущение было таким, что антигравитационное поле просто само собой теряет интенсивность, словно поглощается какими- то невидимыми духами. Потом кто-то в рубке резко развернул анран назад. И буквально готовый вспахать землю посадочными опорами корабль через те же пятнадцать — двадцать минут опять набрал исходную высоту. При этом гравитроны все время работали в одном том же первоначальном режиме, и антигравитационное поле восстановилось самостоятельно.
— Ну и что будем делать? — оставив Корна и Хорна в машинном, Анатолий поднялся на палубу. Корабль неторопливо кружил над степью, а командный состав собирался у рубки. — Кажется, здесь какое-то поле подавления действует… — сказал он и пояснил свои слова, описав состояние генераторов и их работу во время инцидента.
— Ну, парни и девчата, похоже, мы на какой-то из артефактов все-таки наткнулись, — согласился Борис.
— Теперь бы еще найти, где он спрятан. Хорошо бы заодно понять, что это такое, — пессимистично заметила Аниа. — А как его использовать против лаймис, будем думать потом. Если вообще сможем использовать.
— Предлагаю запустить в этот район флайс с разведкой из моих парней, — предложил командир десантной группы Иган Энсино. — Долетим, сколько сможем, а потом пешком, оставив флайс на месте.
— Ну и потеряем флайс, если не сможем отключить поле подавления или он не взлетит после длительного пребывания в этом непонятном поле, — не согласился Борис.
— Нет уж, шархи, флайса я вам не дам, — поддержала его Аниа. — Он у нас один и рисковать им я не собираюсь…
— Тогда набираем пешую команду и вперед, — предложил Анатолий.
— Пожалуй, я тоже за команду, — согласилась Аниа.
— Ну, а я бы не спешил, — не согласился Борис. — Пешком идти не так-то просто. И куда идти, мы пока не знаем. Кто-нибудь видел что-нибудь необычное? Нет? Тогда куда же мы нашу пешую экспедицию отправим?
— Вот и я про тоже! На флайсе можно будет хотя бы рассмотреть, где что искать… — опять попытался протащить свое предложение Иган.
— Подождите-ка, шархи. Есть идея, — перебил его Анатолий. — Аня, я же не ошибаюсь и правильно помню, что анран опускался плавно? То есть упасть риска фактически не было…
— Так и было, — ответила Аниа. — Погоди-ка… ты хочешь… проверить поле анраном?
— Нет, нет, — тут же отмахнулся от ее догадок Анатолий. — Я почему-то думаю, что поле подавления обязано быть круговым… — он посмотрел на уже все понявшего и улыбающегося Бориса. И усмехнулся в ответ сам. — Чтобы защитить район с артефактами со всех сторон, оно должно со всех сторон быть одинаковым, — пояснил он, учитывая, что кроме Бориса пока еще никто его задумку не понял. — Значит, нам надо просто засечь дугу окружности побольше и попробовать рассчитать центр круга. Простая геометрия. Надо только поточнее настроить навигационные системы на корабле и флайсе. Полагаю, лучше всего по звездам, через астрокорректор. Инерциальные ведь сбоят, как и электроника. Дополнительно проконтролировать наше положение вручную, через телескоп… А лететь ночью, постоянно определяясь по звездам и имея точные координаты. Залетаем на строго определенное расстояние в поле. Например, когда высота упадет на треть. Засекам точку, затем другую… Понятно?
— А зачем еще нам флайс? — удивилась Аниа. Иган, как ни удивительно, промолчал. Кажется, понял.
— Ну, Аня, это же просто, — не выдержал Борис. — Дожидаемся ночи, корректируем системы навигации и летим — анран в одну сторону, флайс в другую. Думаю, за одну ночь сможем достаточно быстро получить нужные нам данные…
Борис оказался неоправданно оптимистичен. Понадобилось две ночи, чтобы изображенная на кроки[2] местности дуга, прочерченная по точкам, полученным путем проникновения корабля и катера на одинаковое расстояние в поле подавления, оказалась достаточно большой. По ней и прикинули примерный радиус, а потом и центр круга. Как оказалось, центр, в котором должны прятаться артефакты расположился совсем недалеко, всего в трех, максимум в четырех стандартных дневных армейских переходах, именуемых на местном языке сайти. И бывшими, кстати, во многих странах мерами больших расстояний. Надо заметить, что местная пехота не отличалась ни высокой тренированностью, ни дисциплиной марша. А поэтому не могла, как те же суворовские «чудо-богатыри» делать по двадцать пять верст в сутки. Обычным для местных армий стандартом предусматривалось проходить в день всего лишь две трети от такого расстояния. Понятно, что небольшой отряд мог бы передвигаться быстрее. Но только если не был обременен ничем, а нашим путешественникам требовалось прихватить с собой не только оружие, приборы и запас продуктов, но и воду. Так что груз на каждого получился солидный. Немного помогла выдумка Бориса, предложившего на первое время взять воду в быстро собранных на борту анрана двухколесных тележках, типа земных хозяйственных. Земля внизу была относительно ровная, так что утащить за собой пару таких груженных баками с водой тележек на широких колесах, было вполне реально и, как все решили, не слишком тяжело.
В дорогу собрались всемером: Анатолий, Борис, Тиана, Инора, Хорн и два лучших бойца из абордажников — Эншу и Инншу. Корабль приземлился, залетев немного в область действия подавляющего излучения, в районе, где не было видно ни пасущихся стад, ни охотящихся на них хищников. Попрощались заранее, чтобы не рисковать и не задерживать анран. Никто не мог сказать, как длительное пребывание в этом поле подействует на генераторы. Могло оказаться так, что потом они так и не вышли на нормальный режим работы. Так что семерка путешественников, экипированных в дорогу, бегом спустилась по трапу на землю. И, помахав вслед улетающему анрану, развернулась в походный порядок. Идти оказалось неожиданно неудобно, катить тележки, как оказалась все же мешала неожиданно густая и высокая, не ниже чем под колено, трава. Ее, с первого взгляда мягкую и податливую, приходилось придавливать. Колеса при этом не крутились, а скользили. В результате получалось, что тележку с большими усилиями тащили волоком. Пришлось поставить впереди двух человек, которые вытаптывали траву, прокладывая дорогу. А уже за ними шли остальные.
