— Опоздали мы со своими поисками, — одновременно выдохнули Анатолий и Борис.
— Думаю, что еще нет,- ответил лэр Арсо. Он выглядел внезапно постаревшим и усталым, но не сломленным. — Пока они вышлют разведку, потом зависнут в небе над выбранной точкой для высадки и только потом начнут. Недели полторы у вас есть, чтобы слетать на Черный материк и вернуться. А мы начнем маскировать наши войска и население. И готовиться к бою. Жаль, что посевы не замаскируешь… и не уберешь…
— Соберем, что возможно. Остальное придется бросить или сжечь, — решает Исиэно. — Если отобьемся, то пересадим заново из запасов. А нет — нам и урожай не нужен будет.
— Что у нас с армией и вооружением? — спросил Борис.
— Объявляем сбор ополчения. Наберем в первую линию уже побывавших в бою солдат, а крестьян поставим в тыловые и учебные части, — ответил Андрей. — С вооружением хуже, для ополчения имеется в основном холодное оружие. На первое время для гвардии имеются штурмовые винтовки. Остальных вооружим имеющимися ружьями. Мы договорились с налахцами о поставках патронов. Так что все ваши картечницы тоже пускаем в дело. Все-таки автоматическое оружие. Жаль артиллерии маловато. И кораблей… Вот теперь понимаю, почему небесные владыки их старались не гробить. В сказаниях упоминаются воздушные воины лаймис… с ними бороться без санранов и противовоздушной обороны трудно будет.
— Ставку сделаете в убежище Даана, — неожиданно для всех предложил Анатолий. — Город-между-скал слишком уязвим, а делать Ставку на «летающих островах» слишком опасно — сбросят какие-нибудь атмосферные перехватчики и уничтожат. Да и нужны корабли будут для воздушных боев…
— Ну, а стационарную Ставку ты считаешь, не уничтожат? — возразил Борис.
— Могут, только ее сначала найти надо будет. Мы же не зря с этолийцами работали — связь по радио из других мест идти будет. Причем каждый раз из разных…
— Так вот для чего вы столько оборудования и материалов забрали, — понимающе кивает Исиэно. — А вы, Арсо, знали и не сказали ничего, — мягко упрекнул он князя.
— Тоулли настоял. Я и сам всех подробностей не знаю, — отмел упреки князь.
— Даже я не знаю всего, — усмехнулся Анатолий. — И даже все, кто над этим проектом работал, тоже знают лишь порученную ему часть работы. Причем все работы выполнялись под разными предлогами, не имеющими с настоящей целью ничего общего. Меньше знаешь — не сможешь выдать, — добавил он. — Есть такая старая шуточная история. Поймали одного воина, причастного к обслуживанию новейшей военной техники, враги и начали допрашивать. Он немного общих слов рассказал и молчит. Враги пытать начали. Он или молчит или кричит, что ничего не знает. Решили тогда посадить его на несколько дней в камеру и подсмотреть, что делать будет. Вдруг о чем-нибудь проговорится. А увидели только, что он головой в стенку бьется и орет: «Говорили тебе — учи технику, тупая башка! Говорили!»…
Несмотря на серьезность обстановки, все невольно рассмеялись, и дальнейшее обсуждение планов проходило уже в более спокойной обстановке…
Высоко в небе полыхнуло нечто вроде молнии. И по небу пролетел настоящий метеор. Потом еще и еще раз, заставляя сердца людей, видевших это зрелище, и представляющих, что оно означает, тревожно сжиматься. Ночь огласили звуки рогов и крики поднятых на ноги людей. Крестьяне, отказавшиеся покидать свои дома, внезапно осознали, что никто над ними не шутил и не издевался. Но было уже поздно, воинам герцога было не до «землероек». Они поспешно готовились к бою. Несколько отрядов на хранах умчалось в темноту, увозя секретную выдумку местных оружейников, позволившую в сове время герцогству устоять против нападений более сильных соседей. Остальные же спешили занять схроны и подготовить слегка измененные припасы для боя накоротке…
Высадка началась! Получив изрядный пинок от системы выброски, десантная капсула покинула модуль и врезалась в атмосферу, окруженная сиянием плазмы. Несколько мгновений и отбросив уже ненужные панели внешней защиты, которые заодно должны были создать помехи радарам противника и затруднить обнаружение истинной цели в оптико-локационные прицелы, «охотничий голем» выпустил короткие крылышки. Сидевший в противоперегрузочном кресле, туго притянутый к нему ремнями, Сэссшшс Схлиис наконец получил относительную свободу и возможность осмотреться. Десантный аппарат мчался уже в нижних слоях стратосферы, постепенно переходя из падения в планируемый полет. Сэссшшс выдвинул перископ и полюбовался на проносящуюся внизу планету. На которой на такой скорости и с такой высоты он, конечно же, никаких подробностей разглядеть не смог. Но желание посмотреть все же победило и, как подозревал Сэссшшс, не только у него. Скорее всего, на новый дом прайда любовались сейчас все. Оставив в покое перископ, он посмотрел на монитор управления. По которому, на фоне смоделированной по данным предварительной разведки загонщиков и локационной системы карты, быстро перемещалась стрелка «голема», окруженная надписями. Судя по всему высадка оказалась совершенно внезапной для обитателей планеты. Пока все происходило, как во время охоты на Материнской Земле, где «длинные свиньи» не имели никакого серьезного оружия для противодействия охотничьим сворам хнааштс. Вот только и самих «свиней» и мест для охоты на родной планете оставалось все меньше и меньше. Отчего и приходилось более слабым Прайдам переселяться на «космические острова» и отправляться на поиски новых охотничьих угодий. Или вообще планет, хоть как-то пригодных для жизни.
Но на описании плана охоты, которое делал сам Главный Загонщик лично, им доводили, что здешнее двуногое мясо намного хитрее. Уже то, что они сумели разнести вдребезги «остров» Прайда Ассасишш говорило об их опасности. Загонщики уверяли, что аборигены, по всем данным, потеряли большинство прежних технологий. Но и сам Сэссшшс, да и большинство его охотников этим заявлениям не очень верили. О хитрости и жестокости «двуногих свиней» знали все и потому подозревали, что здешние аборигены могут подкинуть сюрпризы. Впрочем, от этого охотничий азарт у любого хнааштс разгорался еще сильнее. Ведь загнать и завалить сопротивляющуюся и опасную дичь интереснее и почетнее, чем охотиться на безобидных шрассов или сшилисс. Но пока, огорченно отметил Сэссшшс, никаких попыток с земли помешать высадке и даже никаких летающих целей, о которых упоминал загонщик, не видно.
Сэссшшс нажал клавишу включения связи. Связался с десантной платформой и уточнил с помощью управляющего загонщика курс. После чего последовательно переговорил со всеми остальными восемью охотниками Первой Своры, подчиненному ему, как Первому Когтю. Слегка довернув «голема», он наконец выпустил «тормозное оперение» и снижая скорость, начал планировать в расчетный район приземления.
Наконец скорость упала до такой, что местность внизу можно было рассмотреть в перископ. Сэссшшс набрал команду вычислителю и плавно повернул вправо, в сторону от густого, как он успел заметить, леса. Боевая машина, ощетинившаяся гребнями воздушных тормозов и с ревом выпускавшая из сопел турбореактивного двигателя выхлопы перегретого пара, пронеслась над невысокими холмами. Еще немного довернув, приземлилась на поле на выдвинутую из брюха капсулы лыжу, разбрасывая во все стороны каскады земли и выдавливая в земле длинную и глубокую колею. Наконец «голем-охотник» остановился и Сэссшшс смог осмотреться по сторонам. Вокруг было тихо и спокойно, если не считать щелчков охлаждавшегося корпуса капсулы и рева пронесшегося над местом его приземления одного из охотников Своры.
Сэссшшс хотел поскорее начать охоту, но приходилось ждать, пока пройдет тестирование аппаратуры. Наконец вычислитель дал сигнал о готовности машины к бою и начал переводить ее в наземную конфигурацию.
Со скрипом сложились воздушные тормоза, убрались в ниши короткие аэродинамические крылья. И «голем охотник» поднялся из образовавшейся в конце его пробега ямы на ногах из титановых сплавов и керамики, выдвинувшихся из корпуса. В полной боевой готовности «Охотник» был в пять раз выше взрослого охотника хнааштс. Землянин конца двадцатого — начала двадцать первого с первого взгляда принял бы его за слегка измененную модель американского «невидимки Ф117», стоящую на странных скелетообразных подставках. Впечатление нарушали только более округлые очертания корпуса и узкие сопла двигателя. Непроницаемо-черная матовая окраска корпуса, практически не отражавшая свет, делала машину почти совершенно невидимой ночью и неплохо маскировала днем. Хотя, конечно, черный силуэт на фоне дневного, залитого солнечным светом пейзажа становился заметнее. Краска поглощала излучение радиолокаторов и уж тем более — лучи лидаров. Поэтому «Охотника» было очень трудно обнаружить с помощью радиолокационных и лазерных систем обнаружения. Считалось, что еще труднее в него прицелиться даже в простой оптический прицел. Впрочем, аборигены доказали, что они на эти соображения просто плевали.
