Динамики и наушники на скафандрах разразились болезненным скрежетом. Этот голос преследовал сотрудников лунной мисси, и вот, опять, настиг их на подлёте к дому. Он звучал с нотками кипящей ненависти. Этот тон был отлично различим, даже не смотря на помехи. Экипаж космического челнока прислушался.

«Технологический прогресс сделал нас зависимыми от технологий. Сегодня каждый имеет в своём распоряжении умного помощника в своём кармане. Один лишь взмах и вся информация у вас, как на ладони. Но что будет, если электронные помощники вдруг замолчат. Что случиться, если дёрнуть рубильник?

То же касается мастерства. Ручной труд заменяют бездушные машины! Какой позор. Предпочитая «автоматизацию» мы перестали осознавать всю ту ответственность, которая ложится на наши плечи.

Возможно, в скором времени, на ошибки машин и вовсе перестанут обращать внимание. Они будут бездумно штамповать миллион за миллионом новых изделий, в том числе и бракованных, изуродованных непредвиденным движением механической лапы-робота.

Нужно поблагодарить их за столь услужливую заботу. Пройдут годы и с их помощью закроются все ремонтные мастерские. Их тоже заменят машины. Нажал на кнопку, механическое жерло переварит твою вещь и выбросит с конвейера тебе новую, ещё тепленькую.

Наш мир болен. Он стал безумнее и глупее. Машины, без мыслей, без эмоций и работающие без вдохновения, сперва отберут у нас работу, затем наших близких и, в конце концов, наши дома. Машина станет править миром, а мы станем лишь её рабами, коими стала добрая часть населения нашей планеты.

Наверняка, вам сейчас открывается прекрасный вид. Горячая звезда освещает наш дом так, что гости с Луны видят всё в деталях. Их судьба сегодня — увидеть крах машины — огромный спутник, летящий обратно, туда, откуда его запустили на орбиту.

Пускай этот вид вас не смущает. Это лишь маленькая капля в океане судеб, не способная принести сколь значительный вред нашей планете. А для общества это будет отличный урок — что машина может не только упростить нам жизнь, но и отобрать её».

Повисла тягучая тишина. Этот жуткий голос, по-прежнему эхом звучал в ушах астронавтов. Никто из них не мог подобрать ни слова. Лишь взгляды постепенно просыпались и поднимались к иллюминаторам, чтобы с тревогой посмотреть на родную планету.

БлэкФокс первым взял слово.

— О чём он бредит? Что на этот раз?

Повисло недолгое молчание, которое прервал голос пилота.

— От СкайСпейс пришла информация о нарушении траектории полёта одного из спутников.

— Насколько это серьёзно?

— Нам это не угрожает. Мы уже на подлёте к орбите. Через час начнём снижение. Но есть и плохие новости…

— Ну же, не томи, — завопили одновременно разные голоса.

— Спутник этот достаточно крупный. Скорее всего, он сгорит в атмосфере не полностью. Часть обломков упадёт на землю.

— Я знаю, куда он их направил, — перебил его БлэкФокс, — они летят на Основание.

— Мы можем как-нибудь сбить его? — включился в разговор начальник лунной станции.

— У нас нет такой возможности. Даже если попытаться сбить его грузовым челноком, на его подготовку уйдёт несколько дней, а у нас всего пару часов. Может даже меньше.

— Неужели всё обречено?

— Так… давайте по порядку. На таком спутнике есть аварийная ручная система, такая же, как на лунной станции. Некоторый запас топлива там точно должен быть. Вопрос лишь в том, как попасть внутрь.

— Так давайте же полетим к нему! — с надеждой в голосе предложила лаборантка.

— Тогда нам не хватит, чтобы вернуться домой. Если мы потратим остатки топлива, то не сможем снизить скорость и сгорим в плотных слоях атмосферы. Да и к тому же, запасы воздуха корабля на исходе.

Экипаж корабля притих. По коже пробежали плотные ряды мурашек. Наконец, кто-то не выдержал.

— Я хочу домой…

— Всё будет хорошо. Все успокойтесь. Скоро уже приземлимся, — подбодрил чёткий уверенный голос пилота, — БлэкФокс, ты там как?

— Как открывается люк грузового отсека?

Пилот несколько замялся. Тишина стала отдавать нервным напряжением и все прислушались к диалогу.

— В полёте автоматика не даст открыть люк. Единственный способ его открыть — аварийный отстрел. Четыре пиропатрона вышибают дверь в тех местах, где он крепится к корпусу.

— Если я смогу прикрепить скафандр к люку, а его отстрелить в сторону, смогу ли я попасть на спутник?

— Ты что, Лис!?

— Не сейчас, Молли.

— Ого, смотрите!

В иллюминаторе показался силуэт орбитального тела, курсирующего вокруг планеты. С его помощью работали электронные устройства, делались снимки поверхности Земли, а также следили за погодой и транслировали телепередачи. Он был достаточно крупным, из-за чего ощущалась его опасная мощь.

— Это возможно, Лис, но второго шанса у тебя не будет — либо унесёт в открытый космос, либо заживо сгоришь в атмосфере.

— Прекрасно. А главное — обнадёживающе!

— И ещё. На твоём скафандре есть реактивные сопла для выхода в открытый космос. Чтобы появилась лапа-манипулятор, тебе нужно дёрнуть за петлю на ремне. На ней должно быть написано «управление реактивной тягой». Так ты сможешь корректировать полёт, но помни — эта система использует кислород из общей рампы у тебя за спиной! При большом расходе повышается риск задохнуться.

— Отлично. Всё равно мне выпал билет в один конец, — с долей сарказма и насмешкой пробормотал пассажир грузового отсека.

Лис вытянул прочный карабин, которым оканчивался трос, идущий от ремня скафандра. Его он закрепил на массивной петле люка, а обеими лапами крепко ухватился за две ручки, разнесённые по краям. В голове разрывались разные мысли и раздавались вопросы, на которые пока не было ответов. Пилот продиктовал порядок действий, которые были необходимы для корректировки орбиты и немного рассказал о нюансах управления спутником.

Неожиданно, в наушниках раздались всхлипывания.

— Джой… прости, я не хотел, чтобы ты слышала это.

— Ты подлый! Так нельзя!

— Я должен. Иначе никак.

— Ты только, пожалуйста, придумай что-нибудь и возвращайся.

Лис хотел, было, припомнить, что давал ей обещание, но не стал об этом говорить. Возможно, сейчас это было бы неуместно. Молли дал пару слов напутствия Лису. Тот поблагодарил его и попрощался. На всякий случай. Удача часто благоволила Лису, но сейчас, кажется, его ожидала последняя схватка.

— Я готов, — отрапортовал БлэкФокс.

Пилот развернул корабль люком грузового отсека точно на цель и начал обратный отсчёт. Мгновение, рывок, гул, а затем тишина. Лис от перегрузки на время потерял сознание. Едва опомнившись, он поспешил отцепить крышку люка. В глазах отражался приближающийся металлический здоровяк на фоне бескрайнего звёздного океана.

VI

Спутник был уже совсем близко. В стекле скафандра отражался потрясающий вид. Солнце едва выглянуло из-за горизонта. Скафандр защищал астронавта от неблагоприятных условий своей толстой шкурой. В нём можно было переносить достаточно широкий диапазон температур и при этом чувствовать себя комфортно.

Лис дёрнул петлю на поясе, и справа от него появилась лапа с джойстиком62 на конце. Немного опробовав инструмент и освоившись, БлэкФокс подлетел к корпусу спутника, поближе к его кабине. Лис ухватился за ручку дверного проёма, отворил стальной люк и протиснулся внутрь.

Кабина представляла собой прямоугольную комнату с массивной дверью для защиты от астероидов и мелкого мусора, летящего по орбите с большой разницей в скорости. Интерьер поразил Лиса своей пёстростью. Повсеместно сверкали лампочки и датчики, а приборные панели украшали стройные ряды тумблеров и кнопок, подписанные однотонным шрифтом.

Лис нашёл нужную панель и переключатели, о которых говорил пилот космического челнока. Принцип управления был достаточно прост. При переходе на ручное управление, на мониторе появилось изображение текущей орбиты и той, которую необходимо достигнуть, чтобы стабилизировать полёт спутника.