Человек улыбнулся и вдруг потек. Черты лица стекали с него, как грязь под душем. Кожа сморщивалась, опадала струпьями, а под ней постепенно проявлялось его настоящее лицо. Худое и костистое, будто бы обветренной десятилетиями бурь. Чуть раскосые выцветшие глаза, узкие нервные губы, высокие скулы, седые свалявшиеся волосы. На вид ему было под шестьдесят, если не более. Вместе с маской ушла и веселость, и бодрость, оставив лишь бесконечную усталость.

— Таким я тебе нравлюсь больше?

— Если это не очередная маска, то да. Терпеть не могу, когда меня водят за нос, — ответил я.

— Этого никто не любит, — согласился мой собеседник. — Здесь я выбрал себе имя «Сург». Так называют мелких пакостных грызунов в моем мире. Почему-то когда-то мне показалось это забавным. Но это мое, конечно, не настоящее имя. Знаешь, почему?

Я хмыкнул.

— В Городе никто не знает настоящих имен.

Старик смерил меня долгим взглядом, а потом материализовал потрепанную бумажку и, четко выговаривая слова, зачитал:

— Меня зовут Аур дор Имаррант. Я рожден в году 783-м от воцарения Архора Имени такового Пятого в семье почтенного господина Чалмента дор Имарранта от его третьей и любимой жены в небольшом местечке под названием Абаррак на берегу Сиятельного Океана. Дожил до почтенных лет, занимаясь юриспруденцией, а также некими не слишком законными делами в славно порту Рахарка.

Смысл сказанного с трудом продрался сквозь целую гору незнакомых имени названий.

— Ну-ка, поясни.

Старик спрятал бумажку в Инвентарь.

— Какое имя я сейчас тебе назвал?

Что-то наш разговор все более отчетливо попахивал психушкой.

— Аур дор чего-то там… Имаррант.

— Аур дор Имаррант… Аур дор Имаррант… — он поперекатывал свое имя во рту. — Аур дор… как там дальше?

— Имаррант, твою мать!

Похоже, этот гад однозначно решил вывести меня из себя.

— Десять секунд и оно уходит. Исчезает, будто его и не было, — вздохнул он. — Дыра в защите Системы. Человек может помнить чужое имя, свое же, даже если случайно узнал, он забывает спустя десяток чертовых секунд. Хочешь узнать свое?

Я почувствовал легкое прикосновение чего-то неведомого. Чего-то такого, о чем я почему-то до сих пор не задумывался… А почему я об этом не задумывался? Почему меня до сих пор совершенно не интересовало кто я? Что это за место? Как я здесь оказался? И… зачем?

За три недели до этого.

Черти что, мать твою.

Я втоптал в потрескавшийся афсальт голову очередного зомбаря и едва успел отклониться от полыхнувшего пламени.

Какой там это уже по счету за сегодня? Четырнадцатый?

Открываю, значит, утром глаза, и вижу… какой-то трухлявый потолок! Не успел прочухаться, как на меня уже накинулась зеленокожая старуха со сковородой! Благо, кулаки у меня работают быстрее мозгов. Первым ударом я свернул ей челюсть, а вторым вбил полуразложившийся нос в мозг. Этого бабке хватило. Полыхнула сиреневым огнем и здорово опалила мне рожу.

Так я и попал в Город.

Он казался бесконечным. Жаркое солнце слепило глаза и куда не кинь взгляд, пред ним расстилался Город. Кварталы покосившихся домов с просевшими крышами сменялись проплешинами от пожаров, которые, в свою очередь сменялись зияющими темными провалами окон высотками.

Ну и зомбари.

Сволочи любили таиться в прохладе подвалов, но тут же показывали червивые носы, стоило пройти мимо.

Я быстро обшарил оставшуюся после заваленного зомбаря кучку пепла. Очередной ржавый кинжал, засохший сухарь и… о, что-то новое.

Тяжелый синий кристалл обжег руку и тут же развернулся в призрачную фигуру мужика с бородой.

— Тебе повезло, чужак. Ты остался жив. Иди на север, в Чаграк.

После этих слов он растаял, словно дым, кристалл рассыпался пылью, а перед глазами заплясали кривые буквы:

Вы получили 2-й уровень.

Ага! Ну, хоть что-то!

Хотя… Было решительно непонятно, что это за «что-то».

Единственное, что я за этот день понял, что я попал в какой-то сраный параллельный мир, а теперь оказалось, что и я не понял и этого! Похоже, это была какая-то не менее сраная игра! Казалось бы, я должен в панике бегать кругами с широко распахнутыми глазами и материть на чем свет стоит всех известных богов… но я почему-то был каменно спокоен. Словно бы даже не удивлен произошедшему. Ожившие трупы? Рубай их, чем подвернется. Бесконечная череда заброшенных домов? Иди, куда несут ноги. Все казалось таким правильным и незыблемым. Почему? На это не было ответа. Вопросы быстры затягивались туманном и оседали куда-то вглубь сознания.

«Иди на север, в Чаграк».

Да, это что-то новое.

Знать бы еще, в какой стороне здесь север…

Я быстро уяснил, как избегать ненужного внимание зомбаков. Они чутко реагировали на ритмичный шум. Стоило перестать шоркать и начать ломать шаг, как нападений стало в разы меньше. С непривычки передвигаться ломаным шагом было неудобно, но оно того стоило. Выбитый из буквально второго немертвого ржавый меч уже дышал на ладан, готовый того и гляди рассыпаться у меня в руках.

Проблему направления я вскоре решил. Найдя в одном из домов среди поломанной рухляди старинные черные очки, отметил угольком на покосившемся заборе угол возвышения солнца, после чего засек его перемещение и, произведя нехитрые вычисления, высчитал примерное направление. Пришлось, однако, поскрипеть мозгами, вспоминая школьный курс геометрии. Ну да ладно.

Поначалу я пытался найти в домах что-то полезное, но это оказалось бесперспективным делом. Расползающаяся в руках одежда, трухлявый домашний скарб, какие-то безделушки из ракушек и поделки из дерева — это все, что в них было. Чтобы здесь не произошло, из-за чего жители покинули Город, это произошло очень давно. Не менее нескольких десятков лет назад. Удивительнее всего, что зомбари выглядели заметно свежее.

Их методичное забивание не доставляло никаких проблем. По какой-то причине они не нападали более чем по одному за раз. Мечник из меня был чуть более чем никакой, но прыти было заметно больше, чем у полуразложившихся дохляков. Да, иногда они могли довольно шустро передвигаться, но в бою были медлительны и очень, очень тупы. За следующие пару часов я завалил еще с десяток трупаков и добыл некоторые трофеи. И здесь было, на что посмотреть!

Три ржавых кинжала я выкинул в придорожную канаву. Два сухаря тут же отправились в карман, а вот три разноцветных кристалла удостоились самого пристального внимания.

Разгреб пепел вокруг первого, но на этот раз поднимать его не торопился, а вначале хорошенько рассмотрел. И почти сразу понял, что он не монолитен, а скорее служит оболочкой для некоей субстанции. В ней плавали тусклые искорки, глядя на которые страсть как хотелось уснуть.

Закончив осмотр, поднял красный кристалл, и почти сразу же предо мной развернулась надпись.

Вы изучили Улучшение «Инвентарь».

Ох ты ж.

Тут же по ушам шандарахнуло тягучим звуком. По телу прошла волна резкой боли и перед взором вдруг развернулась едва видимая проекция таблицы со слотами. Пришлось напрячь мозг и силу воли, чтобы понять, как складировать туда вещи и доставать их не развертывая его во всю ширь. После некоторой тренировки я мог материализовать в руке меч за считанные доли секунды! Отменная штука. Жаль, что слотов было всего двадцать. Но, думаю, расширение Инвентаря лишь дело времени.

Следующим попался желтый кристалл. Он выдал некое Умение под странным названием «Удар Захра». Вот только попытки использовать его успехом не увенчались. Перед глазами появлялась надпись «Умение недоступно», а по вискам били кузнечные молоты. Было больно, очень больно. Чего-то явно не хватало.

А вот черный кристалл оказался самым интересным. Едва сжал его в кулаке, и он растворился черным дымом, как этот самый пепел вдруг сформировался в высокую фигуру. Тени наслоились друг на друга, сгустившись до почти непроницаемого мрака.