Собственная, условно безопасная территория в гареме была доступна далеко не всем. «Условно», потому что все знали, на что были способны жены и наложницы достопочтенного Афи в погоне за местом рядом с господином. Они не жалели ни соперниц, ни их детей. Стремились избавиться от младенцев как можно быстрее. Желательно, еще до рождения и вместе с его матерью.

Айоли считаются лучшими матерями. Так гласят маркетинговые сказки. Они не отдают своих детей нянькам, сами их кормят и следят за малышами, пока те не перейдут в общие комнаты. Так и было. Вот только не всегда это делалось из любви к собственному ребенку. Но всегда из страха за собственную жизнь. Один из законов Айола гласил, что если умирает ребенок до 5 лет, его мать отправляется за ним в Космическую Долину. Наличие других детей, не проблема. О них позаботится отец и его многочисленные жены. А несчастная должна увести умершего малыша в другой мир.

Закону этому была не одна тысяча лет. С годами подозреваю, его переврали и переписали не один десяток раз. Но всегда исполняли. Я видела несколько погребальных церемоний, когда была девочкой. Не знаю, что было страшнее, смотреть, как молодая женщина принимает яд и умирает, или с каким превосходством на нее смотрят более удачливые соперницы. Во время одной из таких церемоний я поклялась себе, что не просто выживу, а вырвусь из этого места.

Тем, чьи дети достигали пятилетнего возраста, везло больше. Они переставали зависеть от ребенка, как только того забирали в общие комнаты. Тогда воспитание молодняка переходило в руки нянек и младших наложниц. Биологическим матерям никто не запрещал участвовать в жизни малыша. Но мало кто это хотел делать. Все родительское участие ограничивалось редкими встречами во время официальных приемов. Но чаще всего, матери использовали дочерей в качестве личной прислуги. В надежде, что родная кровь не предаст. Зачастую так оно и было. Но, не всегда.

Мальчиков и девочек воспитывали отдельно. Сыновья становились гордостью дома. Его продолжением. На их содержание выделялись огромные деньги. Воспитанием занимались лучшие учителя. И вообще, мужчины на Айоле после "Великой Эпидемии" считались чуть ли не самой большой ценностью. Девочки такими привилегиями не обладали. Их готовили к участи жен и наложниц. Главной задачей которых было обслуживать мужские потребности в любое время дня и ночи.

Отдельные комнаты в гареме были положены сыновьям, женам, действующим фавориткам и старшим дочерям, когда те достигали брачного возраста.

Процесс переговоров о замужестве зачастую предусматривал более близкое знакомство с невестой. По традиции это знакомство происходило в спальне невесты. Там, где она чувствовала себя комфортно. К этому моменту все детали свадьбы были уже оговорены. А от процедуры "близкого знакомства" зависело только то, насколько щедро будущий муж доплатит семье за новую игрушку. И какое место она займет в его гареме.

Мне повезло. Мое знакомство с достопочтенным Фарро не успело состояться. Я вообще не должна была выходить замуж и жила в то время в общей спальне на десять сестер. Спала на топчане и надеялась, что совсем скоро покину этот дом. Но что-то пошло не так.

Гарем тогда судачил о предстоящей свадьбе Агнии, любимой дочери господина. Фарро считался завидным женихом. Богат, знатен, молод. У него было всего две жены, и гарем еще не успел разрастись до невероятных размеров. Отец, насколько я знала, приложил ни мало усилий, чтобы породниться с домом Фарро. И заодно хорошо пристроить любимую дочь.

Агни с нетерпением ждала знакомства с будущим мужем. Готовилась к первой встрече, разучивала танцы и надеялась занять место минимум первой жены. А потом отец нас ошарашил новостью о том, что Фарро заберет из дома сразу двух дочерей и назвал мое имя.

Сестре это не понравилось. Не то, чтобы она видела во мне соперницу. Моя внешность не соответствовала стандартам красоты Айола. Но все гаремницы знали, чем меньше женщин рядом, тем безопасней.

Конечно, потом отец объяснил, что моя задача не ублажать достопочтенного Фарро, а помогать сестре. Беречь ее в новом доме и всячески прислуживать. Но у меня уже были другие планы. Изначально я хотела задержаться в гареме еще на неделю или две. Распродать оставшиеся украшения и выручить чуть больше средств. Но после заявления отца задерживаться было опасно. Той же ночью, как только гарем погрузился в сон, я вызвала конвой, чтобы тот сопроводил меня в Брим. К счастью, Альянс строго регламентировал процедуру отправки женщин Айола в учебные заведения. Отец ничего не мог сделать, когда в его доме появились Стражи. Разве что, проклясть меня.

По спине пробежали холодные мурашки. Потерла ладонями лицо, чтобы стереть воспоминания и вернуться в реальность. Пока, она хоть и была довольно серой и скучной, но не плохой. И даже уютной.

Шин

Время близилось к утру. Шин уже несколько часов подряд слушал лекции о драконах и недоумевал от того, как много он не знал об этих животных. Прежде чем поступить в армию, лейтенант Брижи окончил среднюю биологическую школу Лайброна. Там же Шин начал специализироваться на драконах. Не потому, что крылатые ящеры его действительно интересовали. Просто защитить работы по этому виду было проще всего.

Информации о драконах было очень мало. Гайнары неохотно делились подробностями о своих Крыльях. Только базовые знания о жизни ящеров, их физическом и психологическом здоровье, повадках.

Чтобы добиться разрешения на дополнительные исследования этих животных или эксперименты над социальным поведением рептилий, нужно было пройти столько инстанций, что никто из ученых не хотел даже пытаться это самое разрешение получить. О старом добром препарировании трупов и изучения живой натуры зоологи и заикаться боялись. Тем более, законы Альянса строго запрещали умерщвлять ящеров или исследовать уже мертвые тела.

Правда, до того как гайнары сумели протолкнуть в Совет Альянса закон о "Защите Крыльев", Рамону Мараху и его ассистенту Дариму Абилу удалось провести исследования внутренностей этих животных. Только вместо того, чтобы использовать сканер, они убили трех ящеров и разобрали тела на органы. Чтобы покрыть расходы на исследования, шкуры ящеров продали на черном рынке. Разразился скандал. Гайнары требовали чуть ли кровной мести за этот поступок. Пострадали не только служители науки, но и покупатели эксклюзивного товара. Не спасли их ни деньги, ни связи. Биологический университет, который закрыл глаза на исследования профессора Мараху, тоже закрылся. Не смог оплатить компенсацию пострадавшей стороне.

Сейчас изучение драконов строго контролировалось гайнарами. Они сами решали, кого допускать к Крыльям, каким школам давать лицензию, а кому следует держаться от питомников подальше. Популяция свободных драконов также контролировалась этой расой. Особей там было мало. И все они были разбросаны по Гайну. Но это не мешало правительству держать руку на пульсе.

После окончания школы Шин забросил изучение рептилий и поступил в армию. Были нужны деньги. А в армии платили на порядок лучше, чем гражданским на Лайброне. Когда лейтенант поступил в учебку, первым делом подал заявку на Х- позицию криптографа. На первый взгляд у него были неплохие данные для этой работы. Но коды и шифрования никак не хотели поддаваться молодому солдату. И тогда он снова решил вернуться к драконам.

Работа с живыми ящерами оказалась куда более интересной, чем учеба. Мужчина с интересом наблюдал за социализацией рептилий, их взаимодействиями с Подкрылыми и сородичами. Шину даже удалось написать несколько приличных научных работ на эту тему. И вот сегодня он понял, что почти ничего не знал о своих подопечных. И не понимал, почему раньше не воспользовался доступом в виртуальное хранилище.

Незаметно для себя Шин перебрался на пол. Ужин давно остыл, пиво потеряло вкус. На экране пожилой профессор в черной футболке читал лекцию о драконах и их Подкрылых.

После обучения в биологической школе Шин верил в то, что гайнары сами выбирают себе Крылья. Он несколько лет наблюдал за тем, как курсанты Эрхора и Эйброна ходят в питомники, присматриваются к молодняку и через какое-то время уходят с драконом на руках. Вот только, если верить лектору, дела обстояли чуть-чуть иначе.