— Это твои предположения? — слушая братца, уточнила я.

— Какие предположения? Только проверенные факты из достоверных источников! — возмутился Нар и с заговорщицким видом спросил: — Кстати, знаешь, как здесь называют тех, кто поступил за деньги, но не отягощает себя званиями?

— И как?

— Золотые дубы! — гордо ответил он. — И получают эти дубы липовые дипломы. Чаще всего из рук деканов иллюзорного факультета, прорицательского и историко-магического — это для девушек. Значит, чтоб и ручки не пачкать, и за результат работы особо не отвечать, и при высшем магическом образовании быть. Для парней — стихийный. Кстати, именно на этих специальностях самое большое расовое разнообразие и заносчивости поменьше… Одним словом, самая моя целевая аудитория!

— Нар! — возмущенно зашипела я. — Только не говори, что ты решил тут…

— Подзаработать? — невинно уточнил братец.

А я, кажется, начала догадываться, как мелкий приобрел свой синяк: он добыл его вместе с ценной информацией о негласных правилах академии.

— Мы же договорились, что ведем себя тихо и аккуратно.

— Так я же ничем противозаконным не собираюсь заниматься! Телепортационные матрицы, впаянные в камни! Одноразовый амулет для переноса.

— Угу, только ты забыл, что они в Изначальных землях, как и магострелы, вообще-то, запрещены для использования населением, если на это не имеется специального разрешения.

— Да кто на это внимание обратит… — протянул братец, сдуваюсь.

— Как минимум местные преступники, которым ты наверняка дорогу перейдёшь, как максимум — дознавателям. Но и тем и другим это явно очень не понравится.

— Я обаятельный. Всем нравлюсь.

— А под глазом у тебя тогда что — следы восхищения? — едко заметила я.

— Это откат от подката, — нехотя признался припертый к стенке Нар.

— Хм… что-то новенькое… — я удивленно приподняла бровь. Обычно мелкий был шустрым, чтобы сделать не только пакость, но и ноги после нее, чтобы не быть битым. А тут — с фонарем, да еще полученным от девушки.

— И кто она? — задала я очевидный вопрос, прикидывая: творить месть или пожалеть бедняжку — настойчивость братца я знала.

— Драконица. Выпускница… — протянул братец. — Но красивая… Еще, кажется, и аристократка. Кстати, из твоих, алхимиков.

— И где ты ее успел повстречать? — утонила я, пытаясь вспомнить, была ли в моей группе такая. Вроде да, но овощ моей памяти в помощь… В смысле, хрен знает.

— По пути сюда, — мрачно отозвался братец. — Я ей комплимент сделал. Уточнил, какие у нее планы на вечер… слово за слово и… Она меня и дала пощечину.

— Пощечина — это когда ладонью с размаху гладят по скуле. А с размаху кулаком в лицо — это немного другое, — заметила я.

— Я в курсе. Но это у людей. Ты делай поправку на расу, — хмыкнул неунывающий братец, и я почувствовала: стоит запастись примочками от гематом. Да и другими целительскими эликсирами. Похоже, мелкий на эту адептку запал, а значит и тумаков от нее еще нахватается.

— А ты — на вектора силы, когда будешь щитами от атак этой драконицы прикрываться, — заметила я.

— Тю! Она же не боевик, а алхимик, — махнул рукой брат.

— Много ты о местных алхимиках знаешь, — заметила я.

— Ну немного пока… Но вот о том, что сегодня как раз перед обеденным перерывом из вашего факультета какого-то профессора на носилках выносили — в курсе.

«А я — нет», — подумала про себя и поморщилась от этой мысли. У Нара была поразительная суперспособность, я бы сказала даже — дар высшего порядка, не поддающийся универсальной магической классификации. Брат умел собирать информацию там, где другой не увидит ничего. Его даже законники Нового континента вербовать пытались, но мелкий виртуозно закосил под дурачка, который не только все нужное найдет, но и каждому об этом расскажет. А болтунов дознаватели любили только на допросах, а среди агентов — не очень. Так что не стал Нар на путь борца с преступностью, а отбыл с нами в Изначальные земли, где его словоохотливость резко поубавилась, а навыки все разузнавать — остались прежними.

— Да? — удивилась я. — А почему я об этом не знаю?

— Потому что он не на занятии свой опыт проводил. Его как раз под окнами нашей аудитории тащили. Магистр, что читал нам магтервер: «О, профессора Хромвиля опять несут»

А я уже потом узнал, что в академии вовсю делают ставки, что случится первым: Хромвиль добьет свою диссертацию или она его? Хотя, по слухам, он жутко талантливый. К нему все в дипломники хотят попасть. Ты если что, к нему просись защищаться, на бис, так сказать, — закончил практичным советом братец.

Вот только он, как и я, еще не подозревал, что уже к вечеру искать научного руководителя придётся не мне одной, а еще пятерым выпускникам с алхимического. А все потому, что в противостоянии: Хромвиль-диссертация промежуточная победа осталась за последней. А талантливому магистру досталась койка, которую он арендовал в лечебнице с сегодняшнего дня и на все лето — травмы после неудачного эксперимента оказались весьма серьезными.

Об этом я узнала от куратора, когда зашла к нему после занятий, чтобы спросить: удалось ли Торпору уговорить кого-то из преподавателей взять меня в дипломницы.

— Вот такие дела, — подытожил гном свой короткий рассказ. — Мне теперь не тебя одну, а вас шестерых пристроить нужно…

Признаться, в жизни мне доводилось драться за многое и со многими. Но чтобы биться с однокурсниками за наставника… Никогда не думала, что фразу «защитить диплом» будет столь буквальной. Ну что ж, тем хуже для моих конкурентов…

— И что делать будете? Все же остальные магистры заняты? — закинула я удочку.

— Думаю, придется приглашать со стороны, — с сомнением вздохнул гном.

— Миру Райт? — уточнила я, припомнив совет оборотницы.

— А ты я смотрю, времени зря не теряла, — хмыкнул Торпор в усы.

— Главная черта живого мага — расторопность, — ответила я расхожей поговоркой. — Так значит — она придет к нам?

— Не она к вам, а вы к ней. Распределение на практику должно быть на следующей неделе, но думаю, в свете случившихся событий, деканат проведет его завтра с утра и к обеду уже будут висеть списки.

Я кивнула, давая знак, что поняла. А про себя подумала, что стоит все же подстраховаться, потому что везение семьи Бернардо редко бывает слепым. Гораздо чаще — тщательно спланированным и отрепетированным с секундомером.

Как показали события следующего дня — не зря я не надеялась на благосклонность судьбы в целом и лояльность ко мне деканата в частности. Потому как я решила проверить списки распределения и если что — внести в них коррективы.

Когда на второе утро учебы я посвятила братца в свои планы, он сначала присвистнул, покрутив пальцем у виска. Еще бы! Дочь одного из воротил магического преступного мира и стремиться в дознавательский отдел? Да не грабить, а работать… точнее, проходить практику…

Скажи мне это кто год назад, я бы от души посмеялась над такой шуткой. Но сейчас было не до веселья. Понял это и Нар, согласившись взять на себя организацию отвлекающего маневра. Звездой последнего стала стальная сова. Ее братец стащил во время первого занятия. Причем он даже умудрился не прогулять практикум, а спер механическую птицу во время занятия. Так сказать, не отрываясь от учебного процесса. Хорошо, что тот проходил в музее артефакторики.

Притаранил Нар это чудо, прикрытое пиджаком, под дверь приемной декана как раз в обеденный перерыв. И, тихонько приоткрыв створку, запустил к секретарю.

Буквально сразу же раздались визг, крик, звон, уханье, в котором явно слышался металл, а затем и ор горгульи. Орала она знатно, не хуже баньши. Судя по звукам, стекла в окнах точно выбила. Будь на месте механической обычная птица, скончалась бы на месте. А так артефакту ничего не было, не считая вмятины в боку.

Зато сова вылетела из распахнутой двери с добычей. В клюве у нее был зажат какой-то листок, а в когтях — клок волос секретарши и банальная мышь. На кой дурному артефакту последняя, я понять не могла — птица же стальная. Она полевок не ест. Не иначе что-то переклинило в ее шестеренках и эта дурнина вообразила себя живой.