– Странно. Я подниму документы, если хочешь.

– Хочу.

Рик подал мне руку, и мы принялись за насущные дела.

В синем закрытом платье цвета звездного неба я чувствовала себя намного лучше. Сейчас не нужно было притворяться кем-то, привлекать чье-то внимание. Просто прогулка, в кульминации которой меня ждал сюрприз.

– Скажи, что за сюрприз!

– Не волнуйся, тебе понравится.

Рик отнекивался всю дорогу, пока я не узнала здание городской библиотеки с кафе поблизости. Там мы и разместились в ожидании гостя.

Сюрприз не заставил себя долго ждать.

– Югр Ставский, рад знакомству! – галантно поклонился хорошо одетый мужчина. Он убрал волосы с виска, и на руке блеснуло около десятка крупных колец.

– Работе не мешают? – невпопад спросила я.

– Что, простите?

Мужчина, именуемый Югром Ставским, сел напротив и прошелся пальцами по каждому колечку, словно проверяя, все ли на месте.

– Кольца, – я указала на его худощавые конечности, – писать не мешают?

– А, нет! За столько лет приноровился.

– М-м-м… – вяло протянула я.

Разговор не клеился.

Обещанного восторга "сюрприз", обернутый в бархатный костюм наподобие конфеты, не вызвал.

Он все делал не так, как я представляла. Говорил слишком быстро. Смотрел слишком глупо. Покачивал ножкой, как знойная девица, а вовсе не уважаемый писатель криминальной литературы. Всё в этом мужчине вызывало неприятие.

Была ли это интуиция или влияние проницательной магии ворона, но к концу встречи я спросила:

– Скажите, а в книге про монашек, вы бы сами отдали предпочтение Вере или Антуанетте?

– Эм… – мужчина задумался на секунду. – Вере, у нее пышные формы.

– А в книге про перо в сердце вы упоминаете Ландарские горы, вы видели их вживую?

– Вживую не видел, но читал заметки путешественников.

Тут я прищурилась.

– А в книге про игорный дом напомните, чем была отравлена жертва?

– Цинком, если не ошибаюсь… – мужчина отвечал как на экзамене, но все же дал промашку.

– Ха! Крупье был отравлен тальком, а не цинком! И про Ландарские горы автор никогда не писал, он писал про горы Саламандровы. И монашки с именем Антуанетта в книге не было!

Я резко встала из-за стола и пальцем указала на очередного в моей жизни самозванца.

– Рик, это не Югр Ставский!

Мужчина опешил и открыл рот, собираясь оправдываться.

– Вы не Югр Ставский? – искренне изумился Рик.

– Что вы, в самом деле… Тальк, цинк… Я столько детективов написал, что и сам уже не упомню, чем и кого травил. А горы… Да кто вообще читает описание?

– Не-е-ет, не отвертишься, – мой гнев было не передать словами. – Отвечай сейчас же, где настоящий Югр Ставский и где, черт возьми, Даниэль!?

– К-а-а-акой еще Даниэль?

Мужчина передо мной покрылся красными пятнами, прядь волос прилипла ко лбу.

– Ну, вот, ты видел! – я воинственно повернулась к Рику. – Югр Ставский зашифровал послание Даниэля в книгу. Этот человек точно не понимает, о чем речь.

– Точно не понимаю, – помотал он головой. – Ой!

– Так, всё. Прекратили балаган!

Лорд Ричард Орсо представлял себе писателя именно так: напыщенный павлин снаружи, и человек с тонкой душевной организацией внутри. Такое общее представление о писателях, людях творческих. Истинным поклонникам жанра, наверняка, известно больше, поэтому он всецело положился на мнение Ники.

С такими темпами мы настоящего Даниэля Элварса никогда не найдем, и злодея тоже не поймаем.

– Послушайте, это всё какая-то чудовищная ошибка, – пролепетал самозванец, косо поглядывая на пути отступления.

– Мы знаем, что вас наняли для этой роли. Меня зовут Ричард Орсо, я императорский сыщик и тот человек, который может легко заменить ваши дорогие кольца на тюремную робу. Делать этого мне совершенно не хочется.

– Чего же вы хотите? – просипел лже-писатель.

– Человек, который вас нанял совершил множество преступлений против страны. Возможно, он тот, кого мы ищем. Согласитесь посмотреть на портреты? Вы же не хотите пойти соучастником?

Я шустро развернула черно-белые портреты розыска с лицом Филиппа Роджерса и с лицом Даниэля Элварса. Следствие не знало, в каком обличье злодей разгуливает по улицам сейчас, поэтому выпустило обе ориентировки.

Под напором бедняга сдался, в Филиппе он признал нанимателя.

– Но… Это случилось давно, он был моложе, а мне очень нужны были деньги. Задача проста: под именем Югра Ставского жить в богатстве и ни в чем себе не отказывать. Кто бы отказался от подобного предложения? Притворяться писателем не сложно. Изредка посещать литературные встречи и конференции, встречаться с фанатами. Признаться, я и вас принял за фанатов, а оно вон как оказалось…

– Этот человек – Филипп Роджерс, убийца! – хмуро бросила я.

До чего люди легкомысленны. Когда он добровольно соглашался принять участие в преступной схеме, неужели не понимал, что дело дрянь. Или желание наживы затмевает разум?

– Я не знал! – воскликнул самозванец. – Мы встречались-то всего раз. Больше я его не видел.

– Как происходит оплата ваших услуг?

– Каждый месяц мой счет в банке пополняется на круглую сумму. Откуда приходят деньги, я не интересовался, да надо ли..?

Рик записал данные самозванца, номер счета и переглянулся со мной. Не стоило, я все поняла и так. Здесь нам больше искать нечего.

"Я ДАНИЭЛЬ ЭЛВАРС", – было хитро зашифровано в книге писателя детективов Югра Ставского. Любопытное дело, ведь ни настоящего Даниэля, ни настоящего Югра Ставского мы так и не нашли.

Кто же пишет эти детективы? Настоящий Даниэль Элварс? Но откуда?

После встречи я была отправлена домой, а Рик уехал "работать". К некоторым вещам у меня доступа не было, зато доступ был у имперского сыщика. Как именно Рик собирает данные, я не спрашивала, главное – результат.

К слову, результат был и у меня.

По пути домой на меня налетел парень в капюшоне, сунул в руку письмо и испарился так же быстро, как появился.

"Дорогая Николетта, приглашаю вас на вечеринку. Завтра приходите в то же место, в то же время. Искренне ваш, Т. Мориш".

Заговорчески скомкала записку и спрятала в карман.

"Поступай, как велит сердце,

а после готовься писать объяснительную".

Югр Ставский

Рано утром начался ливень, который продолжался до обеда. Холодные капли снаружи покрывали каждый сантиметр окна, не было видно ни очертаний домов, ни улиц. Только огни фонарей, как яркие пятна, постепенно затухали после ночной работы.

Рик ночевать не пришел. Всю ночь я провела в холодной кровати, в раздумьях и душевных терзаниях. Надо ли оно мне – идти к повстанцам? Лечу, как муха на мед, и это еще мягко сказано! Рик против, шеф против, и только маленькая упрямая Ника внутри "за".

Замок входной двери заскрежетал, приветствуя хозяина.

– Повстанцы связались с тобой? – с порога крикнул Рик.

Нюх у имперского сыщика впечатляющий.

Вода с плаща стекла на коврик прихожей, мужчина поморщился. Сушить теперь надо исключительно все вокруг.

– Как ты узнал? – осторожно спросила, выглядывая из гостиной.

– Эти люди стоят за взрывами по всей стране, – менторским тоном начал он, снимая плащ и сапоги. – Они алчные обманщики, у них свои цели, они не чураются никакими средствами! Понимаешь?

– Понимаю. Операция сегодня ночью.

Тяжело вздохнув, он схватил меня в охапку и потащил на диван.

– Уже сегодня мы их поймаем! – уверенно заявил он. – Всех сразу, с поличным. Ты пойдешь свидетелем, всё расскажешь, а после суда сможешь побеседовать с императором на волнующие темы. Ты ведь этого хотела? Изменить мир мирным путем? Ника, нам с повстанцами не по пути…

– Я понимаю! – вырвалась из объятий Рика и отскочила к окну. Словно цепями, он сковал меня по рукам и ногам, не давая вздохнуть. Всё я понимаю, всё!