– Переживал как последний школьник, что неприятен вам физически. Он же пытался вас поцеловать. А вы как-то там дернулись, и Эльс решил, что вам неприятен. Потому что не человек и вообще… Всякие шипы там, чешуйки… Мы с приятелем схватились в спортзале. Он за минуту завалил меня, а потом лупил по своим коленям и буквально задыхался от нервов.

Называл себя шипастым уродцем и еще как-то там витиевато. «Она от меня шарахается, как только завидит в боевой форме. Даже прикоснуться брезгует! Она никогда меня не полюбит…» Эта единственная фраза у меня буквально в ушах застряла. Он колотил шипами по коленам и повторял ее как заученную.

Возможно, Эльс не подарок, но кто вас еще так полюбит? Сами на досуге подумайте? Никто, ни один мужчина не полюбит вас так, как Эльс Хантро. И никто вас так не защитит. Поэтому он и звонил вашему редактору. Мы вчера вместе это обсуждали. Вначале устроили спаринг, а то вы его так подогрели, что Эльса срочно тушить требовалось. Вы, наверное, плохо представляете, как чувствует себя влюбленный мужчина, выросший в степях Ттории, рядом с безумно желанной женщиной. Иначе точно так не оделись бы, как описывал мне Эльс. Не думаю, что наша недолгая схватка помогла ему нормально расслабиться. Но ничего не поделаешь – еще немного и дикие инстинкты взяли бы верх над Эльсом и он просто меня убил бы… А после спаринга мы обсуждали ситуацию. Я говорил ему что не стоит, не следует звонить в вашу редакцию. Но Эльс меня не послушал. Я вашу реакцию понимаю. Но и вы просто представьте, вам ведь, как журналисту, не трудно. Много веков вы были одиноки. И вдруг встретили кого-то, кто вам дороже всего в Галактике, дороже жизни и друзей, дороже свободы и самолюбия. Знаете, как он себя ломал, когда вы ему тут всего наговорили? Если бы кто-то из заказчиков сказал подобное Эльсу Хантро… Боюсь, он не долго бы разговаривал. Эльса можно лишь раз уволить. Но за вами он бегал как мальчишка, ни на что не обращал внимания.

А перед высадкой на Криделлию он мне сказал буквально следующее. «Пусть она меня и не полюбит, но я не перестану оберегать ее. Я буду всюду за ней следовать. Помогать, поддерживать материально. Можешь считать меня тряпкой. Но не могу я ее отпустить, не могу ее больше не видеть. Это выше моих сил. Я дышать без нее не могу. Не поверишь – просто задыхаюсь без этой маленькой соблазнительной упрямицы». Знаете, как он испугался, что вы вышли из корабля в одиночестве? На нем тогда просто лица не было! Эльс бросился вон из истребителя, как будто за ним гнались чудища! И дело не в том, что на Криделлии опасно. Тут он, конечно, перегнул палку. Эльс тогда до смерти перепугался, что вы и на враждебной планете, в каком-нибудь опасном месте вот также одна выйдете… Плюс, уж скажу вам по секрету. Вы к нам несколько дней не выходили и совсем не общались с Эльсом. А у него в разлуке с вами, как выражаются земляне – прямо-таки крыша едет. Эльс без конца тренировался и разглядывал ваши фотографии… Я слышал, как вы с ним ругались. Он, конечно, дипломат тот еще… Но Эльс был тогда на эмоциях. Просто не соображал, что говорит. А потом бросился за вами. Я, кстати, его отговаривал. На Криделлии вы ведь, и правда, не рисковали. Эльс вас весь день караулил и, как выяснилось – совсем не напрасно. Хорошо, что приехала полиция, чтобы забрать тех мерзавцев. Иначе Эльс просто убил бы их и получил условный срок за превышение самообороны.

Можете меня не слушать. Можете забыть о сказанном. Но я вам очень советую спокойно во всем разобраться. Поговорить с Эльсом и помириться. Поверьте, лучшего мужчины, мужа и спутника жизни вам встретить уже не удастся. Никто вас так не полюбит. Да, я уже это говорил. Но хочу повторить еще раз. До скорого, Лина Лейси. Действуйте по собственному усмотрению.

И не дожидаясь ответной реакции, Лленд торопливо поднялся и стремительно вышел из столовой.

Я немного посидела, переваривая. Услышанное меня ошарашило. После откровений повара я совершенно растерялась, не понимала, как общаться с Эльсом, как вообще выяснять отношения. Он бесил меня до невозможности, но ведь и притягивал тоже. Отрицать это очень глупо. Да и какой смысл? Врать себе же?

Я отправилась в каюту и все время до высадки на Леронии находилась в какой-то прострации. То вспоминался разговор с Лельхианной и гадкий поступок Эльса, то его поведение на Криделлии, трогательные речи, страстные объятия. Такое простое и честное признание.

И еще наш вчерашний вечер. Так хотелось, чтобы он не заканчивался! И ведь это тоже благодаря Эльсу. Всякий раз, когда мне это требовалось, вальтарх подставлял могучее плечо. Всякий раз, когда я здорово нервничала, именно он меня успокаивал. Но и бесил, к сожалению, тоже он.

На браслет компьютер поступило сообщение от Эльса. Дескать, запрос на посадку принят и вальтарх ждет меня в доке для мини-истребителей.

Звездолеты нашего класса прямо на Леронию не допускались, только с особого разрешения. Как, впрочем, и сами транспортники. Грузы перевозились на специальных больших кораблях-контейнерах, без мест для команды и медиков, только с отсеком управления и гигантской грузовой камерой. Гуманоиды садились на планету только в небольших кораблях, как раз вроде нашего прогулочного истребителя.

И еще очень удивительно, что нам на него-то выдали разрешение. Все же военный корабль, оснащенный плазменными пушками и мини-силовыми ракетами. Но Эльсу и это удалось провернуть.

Я знала где находится док со спасательными капсулами и мини-истребителями для вылетов на небольшие расстояния.

Эльс дежурил возле такого – одного из пяти в резерве звездолета. Варвар сразу заметил меня, жестом пригласил воспоследовать и забрался по невысокому трапу. Я поднялась на корабль следующей. Разделения на отсеки тут не было. Только рубка управления и большой отсек для пассажиров, с креслами, диванами и столиками. Здесь могли есть, путешествовать и вообще проводить время с пользой.

Вальтарх собирался в рубку управления, но я удержала его за руку. Эльс удивленно оглянулся, некоторое время изучал меня и затем вдруг резюмировал.

– Все ясно, Лленд наболтал. Я ему язык подрежу, легче станет пробовать пищу. Слушай меня, Лина Лейси. Если я и дал волю эмоциям, утром, в нашей беседе, то это был момент слабости. Я в твоей жалости не нуждаюсь! Слышишь! Не нужна мне твоя жалость! Бедный, влюбленный вальтарх, которому требуется подтереть сопли… Поверь, совсем не моя роль.

Он чуть поиграл желваками, все же не высвобождая руку из моих пальцев. Даже обхватил их своими.

Я совершенно растерялась. Вот ведь характер у варвара! Действительно, тот еще фрукт! Сам провинился и еще выступает! Горячая ладонь вальтарха вдруг крепко сжала мои пальцы. Но Эльс словно опомнился, нехотя забрал руку и произнес почти примирительно:

– Мне нужна только твоя любовь, малышка. Если решишь, что я тебе нужен, да вот такой урод, шипастый, психованный и непрофессиональный, который перевернет для тебя Вселенную и Галактику вывернет наизнанку, тогда разговор продолжим. А жалости мне не надо! Я уже большой мальчик.

Я собиралась ответить, хотя и сама не понимала – что именно. На языке столько всего вертелось. Проклятья, слова участия, признание в неравнодушии, требование вести себя сдержанней, обсуждать звонки в мою редакцию.

Эльс невесело усмехнулся – как делал почти все последнее время и отправился в рубку управления, жестом поманив меня за собой.

Мы очутились в просторном помещении, с креслами у стен и иллюминаторов и несколькими виртуальными мониторами, что выскочили из потолка и растянулись до самого пола.

– На станции держись рядом. На вопросы посторонних не реагируй. Отвечать оставь мне. Я проведу тебя куда надо. Не гарантирую что получится. Но если выйдет, как думаю, мы разворошим осиное гнездо. Поэтому я и собирался отправить тебя в безопасное место, а сюда взять другого журналиста, в качестве пушечного мяса. Но поскольку план не удался и вообще оказался неправильным, с твоей точки зрения, в роли пушечного мяса выступлю я сам. И это не обсуждается. Оскорбления приму за данность. Говори, если уж так хочется. Но на станции от меня ни на шаг! Если бегу – беги! Если стою – стой. Если прикрываю, прячься. Опять начнешь самовольничать, брошу все дело к черту. Без меня тебе к сведениям не добраться. Прибавь к своим эпитетам еще подлого мерзкого шантажиста и просто смирись с моими условиями.