Он быстро нажал несколько кнопок на клавиатуре – и мне открылась звездная карта.

– Вот тут мы находимся. Мы прочно ушли от преследователей. Да они, в общем, и не преследовали. Если верить моим маячкам, которые установлены на станции и всех кораблях, челноках, даже космолангах внутри нее, оттуда никто не тронулся. Они не заметили нашего побега. Да и кому вообще придет в голову, что кто-то может выбраться из закрытого контейнера, который переживает путешествие в космосе?

– И что мы дальше планируем?

– Погоди. Все по порядку, – Эльс хитро усмехнулся. – На нашем звездолете тоже стоит сигналка.

Я пораженно уставилась на вальтарха.

– Зачем?

– Позывные получают полицейские.

– Думаешь, не побоятся сунуться? Уверена, там не просто какие-нибудь гуманоиды. Наверняка тоже блатные, титулованные и небедные.

– Хм… В этом и вся соль, малышка. Те, кто сможет распутать дело, получат повышение и награды. Полицию хорошенько стимулировали.

– И?

– Твое нетерпение сравнимо только с моим в плане секса, – Эльс издал очередной смешок. – Я договорился с одним подразделением, чтобы прибыли на место вовремя. Дал маячки. Они следуют за нами, держась на почтительном расстоянии.

Мы тоже следуем за преступниками. Как только они доберутся до пункта назначения и выгрузят контейнеры, о чем сообщат мои следящие микрокамеры, мы быстро подлетим и всех арестуем. Возьмем, как говорится, с поличным. Я договорился с Лельхианной, чтобы тебе еще раз выделили первую полосу для репортажа о сенсационном задержании. Там столько шишек, сама поразишься! Скандалише разразится тот еще. Очень многим мало не покажется…

Учитывая масштаб дела и возможную угрозу – а я ее спецслужбам обрисовал четко – наши политиканы дали слово никого не прикрывать и отдать преступников в руки правосудия. Публичное осуждение тоже гарантировано. Но ты успеешь изобличить их первой! Прежде, чем дадут официальные новости.

Я уставилась в лицо Эльса – вдохновленное и ужасно довольное. Не удержалась – и чмокнула вальтарха в щеку.

– Ты чудо! Надеюсь, ты об этом знаешь.

– Опять меня провоцируешь, малышка? – вальтарх криво усмехнулся. – Вот ничего с тобой не поделаешь.

– Зачем ты стараешься ради моего материала?

– Ты задаешь такие странные вопросы. Порой я просто не знаю, как и ответить, – Эльс свернул карту, вернулся на место и налил нам еще чаю.

– Я обидел тебя, пытаясь отобрать сенсацию. Считай это жестом извинения.

Знаешь, у нас есть один мудрец. Его зовут Цальтр Оливиан. Древний придревний. Но живет себе поживает. Недавно, кстати женился в третий раз. В общем, он часто говорит: «Любить для себя, ради своих нужд, потребностей и счастья – очень легко. Это не требует особенных усилий. Это получается естественно, потому что природой заложено. А вы попробуйте любить ради того, кто вам дорог. Жить его интересами, понять – что ему важно. Возможно, вы познаете новые, удивительные грани любви…»

Вместо ответа я вызвала Лельхианну по связи.

Начальница почти сразу откликнулась.

– С текстом я еще не закончила. Но, если волнуешься, вышлю тебе верстку на вычитку.

Я помотала головой.

– Я верю тебе и в Эльса.

Телохранитель расплылся в довольной улыбке. Я такой у него не видела с момента нашей романтической прогулки на Криделлии.

– Я хочу, чтобы статью подписали и именем Эльса Хантро, как моего полноправного соавтора.

Лельхианна приподняла брови, но ничего не ответила, только кивнула.

– Ты уверена? – все-таки уточнила натильна.

– Я очень хочу этого. Без Эльса материала бы не было. Да и меня, вполне возможно, тоже.

– Хорошо. Я все же пришлю верстку.

С этими словами начальница отключилась.

Эльс смотрел так, словно готов меня расцеловать, потом съесть, а потом снова расцеловать и так в течение суток. Но сказал только:

– Я очень рад, что тебе пригодился. А теперь нам надо скоротать время за погоней. Поверь, это самая неприятная часть подобной работы. Нужно просто следить за кем-то, неусыпно следовать за ним по пятам. Поэтому я предлагаю тебе поиграть!

– Во что же?

Эльс хитро прищурился и поднял вверх палец, будто добивался внимания.

– Я вся внимание, – сообщила я.

Хитрый взгляд Эльса не сулил ничего обычного. Вальтарх развернул к себе клавиатуру и принялся работать на ней. Я лишь ожидала, и ожидания не обманули.

Спустя несколько минут прямо посреди гостиной выскочили из пола аппараты для имитации полета на истребителях. Гоночных кораблях последней модели.

Два сиденья на длинных ножках с высоким рулем, на котором располагались необходимые кнопки. Я такие уже видела, на одном открытии спортивного комплекса. Там рассказывали, что подобные агрегаты использовались звездолетчиками, в особенности военными, для тренировок скоростных полетов. Я и не знала, что наш корабль оборудован для подобных развлечений. Эльс усмехнулся, подал мне руку и помог взобраться на высокое кресло. Я устроилась поудобней.

– Знаешь, как управлять звездолетом? – с вызовом спросил вальтарх.

– А ты можешь научить этому слабую женщину, с гуманитарной профессией? – вернула я вызов варвару.

Тот ухмыльнулся:

– Я все могу.

Взял мою руку и ткнул моим же указательным пальцем в алую кнопку на руле. Я ахнула – вокруг выросли трехмерные изображения стен рубки управления, я очутилась словно в настоящем истребителе. Следующими выплыли мониторы для корректировки траектории, изображения карт и движений плазменных пушек. Под руками появился гигантский пульт, с оранжевой кнопкой автопилота.

Все остальные обозначения выглядели незнакомыми.

Я беспомощно покосилась на Эльса.

– А может мы в виртуальные догонялки поиграем?

– Не волнуйся, малышка. Тут все банально и просто. Такая умница, как ты, уж точно справится. Даже я научился! – варвар опять язвил и мне начало это нравиться.

– Ну что ж… Давай, объясняй…

Эльс терпеливо показывал куда нужно нажимать, чтобы ускориться, повернуть в какую-то сторону, сдать назад или рвануть вперед. Как отслеживать траекторию и корректировать ее. Как проверять нет ли далеких космических тел на пути звездолета, как заходить в бреши.

Поначалу все это представлялось мне темным лесом. Латынью, если хотите, египетскими иероглифами. Вроде и картинки красивые и даже интересно, но кажется, что разобраться, вызубрить для меня непосильная задача.

Однако я вспомнила как училась работать на новом компьютере, что вытеснил старые ноутбуки и планшеты. Все представлялось слишком сложным, практически неподъемным, жутко непонятным и неудобным. Но спустя месяц я набирала тексты и работала в графических редакторах без подсказок и посторонней помощи.

Сейчас все происходило в точности также. Вначале я металась между кнопками, нажимала не туда, путалась и забывала. Но затем вдруг начала соображать.

Эльс подбадривал.

– Ты умница!

– Ты можешь, давай!

– Ну же! Все получается!

– Еще немного!

Он не походил на строгого учителя, что шикает на ученика за ошибки и выговаривает за оплошности. Эльс Хантро казался терпеливым, корректным и обучал меня играючи.

Спустя три часа я навострилась стартовать, маневрировать и даже одновременно палить из плазменных пушек. Эльс без предупреждения отошел, заскочил на свой аппарат для тренировки полетов и крикнул:

– По-ехали!..

Витруал не подкачал. Я ощущала себя как будто лечу в космосе. Словно вокруг не комната, а безвоздушное пространство.

Поначалу мне требовалась вся возможная концентрация, чтобы вовремя уходить от метеоритных потоков, не налетать на кометы и не заблудиться в туманностях. Корректировать маршрут, если навстречу попадались другие суда, о которых немедленно сообщал автопилот.

Одновременно приходилось резервировать бреши и не забывать о том, что курс звездолета может спонтанно меняться, если рядом мелькают какие-то космические тела. Умный корабль сам реагировал и уклонялся в сторону на определенное расстояние.