– Ух, кажется, обошлось, святые небеса рая мамонтов! – радостно воскликнул Джим охрипшим от длительного крика голосом. Но уже в следующий момент взглядом загнанного волка он, к своему ужасу, обнаружил впереди новую преграду, про которую на радостях совершено забыл.

Именно в этот момент Ловкач краем глаза заметил Далла, игриво соревнующегося с его лошадью. Юный дракон как никогда следовал принципу путаться у всех под ногами. Зелёная стена высокого кустарника между тем была уже совсем близко. На какой-то миг горе-наезднику показалось, что она выросла, чуть ли не до неба, закрыв собой весь божий свет.

– Ещё одного прыжка, я не перенесуууууууууууууу!..

Вор ощутил неимоверной силы толчок. Его неистово тряхнуло, да так, что из судорожно вцепившихся пальцев выскользнула конская грива. Чудовищная сила его подбросила вверх. Он почувствовал себя в свободном падении. По его коже табунами отчаянно помчались мурашки.

Буланый жеребец, с лёгкостью перепрыгнув через вторую преграду, приземлился на землю уже без своего седока.

Горе-наездника выбросило из седла, словно из пращи. Ракетой класса «земля-воздух» он летел навстречу неизвестности, готовой щедро его одарить болью, в чём сомнений не было. Неистовым криком, похожим на рёв сирены, он оповещал всех о своём приближении.

Сумасшедший полёт авантюриста к его счастью, а может быть и печали, продлился недолго. Камнем с небес он рухнул вниз. И надо было такому случиться, что он упал на спину Далла.

Филейная часть латиноамериканца после того, как «шумно» приземлилась на зубчатый гребень юного дракона, его пронзила такая боль, что в голове помутилось. Боясь упасть, он отчаянно пытался ухватиться руками за скользкую спину мифологического зверя, пронзённого не меньшей болью. Ко всем его бедам добавилось ещё и то, что он оказался сидящим задом наперёд.

Далл, не зная ничего о воздушных приключениях вора, был неприятно удивлён тем, что на него обрушилось нечто тяжёлое, ударившее его. Перепугавшись неведомой угрозе, он изо всех когтистых лап, рванул в сторону леса, намереваясь искать спасения в его густых зарослях.

– Ты посмотри! Посмотри!!! – наблюдая за происходящим, держась от смеха за живот, улюлюкая, кричал Пистолет. – Это же надо Ловкач оседлал детёныша дракона и пытается продемонстрировать нам на нём высший класс верховой езды!

– Только, по-моему, он несколько перепутал, где должна быть у того голова! – Крассотка поддержала командира. С громким смехом и широко открытыми от удивления глазами она смотрела на истерически вопящего вора, от отборных ругательств которого уши сворачивались трубочкой, а ещё в них расцветали фейерверки из колоритных слов.

Ловкач, верхом несясь на драконе, от страха всё ниже клонился к его хвосту. Со стороны же это выглядело так, будто он там ищет уздечку.

– Осторожней, смотри не покалечь нашего зелёного друга! – до ушей вора долетали колкие насмешки. – Помни о том, что он очень редкое животное, даже в эти давние для нас времена!

– Проклятая ящерица! – в свою очередь вопил Джим. – Три тысячи триста тридцать три неистово бегущих мамонтов! Остановись же ты, наконец!!!

Ловкач, чтобы не свалиться, что есть сил, пальцами впился в невысокий треугольник зубца костистого гребня спины Далла. Глотая густые клубы пыли, он видел перед собой заканчивающийся пиковидным наростом энергично раскачивающийся хвост. Через плечо, бросая тревожные взгляды назад или вернее вперёд, он с ужасом наблюдал за тем, как стремительно приближаются густые заросли леса.

– Остановишься ты зелёный змей эдакий, в конце концов, или нет?!? – трубами судного дня кричал авантюрист. – Хобот ты мамонта! Тормози!!! Мама, спаситеееее!..

Юный дракон вместе с наездником растворился в яркой лесной зелени. Лишь только треск ломающихся веток да глухие удары в сочетании с громкими проклятиями на колоритном испанском языке напоминали о них.

Через некоторое время из густых зарослей появился латиноамериканец. Он шёл, шатающейся походкой. Штаны его приспущены. Его одежду покрывают рваные дыры, а руки, плечи и бёдра густо изрисовали тонкие кровоточащие полосы – следы от хлёстких ударов веток.

Дракончик к моменту появления горе-наездника уже нежился на солнце. Через щёлочки полуоткрытых глаз он наблюдал за тем, как тот отчаянно ему грозит кулаком.

Ловкач уже собирался последовать примеру зловредного в его глазах ящера, чтобы хоть несколько задобрить ноющее тело после порки ветвями, но Зара не оставила у него никаких иллюзий. Не желая ничего слушать, она отвела его на рубеж стрельбы из лука, где собрались все остальные участники команды спасения пленниц из когтистых лап зла.

Для принцессы стало полной неожиданностью, что её бездарному потерянному ученику пришлась по душе новая фаза подготовки к бою с тёмными владыками Абеллона. Она не знала, что он хорошо знаком с этим видом оружия. С открытым ртом она наблюдала за тем, как вор со знанием дела невозмутимо взял в руки покрытый причудливым резным узором большой лук из чёрного дерева. Потрогав пальцем, натяжение тетивы он уверено достал из кожаного колчана, расшитого цветными блестящими нитями, длинную чёрную стрелу с тяжёлым стальным наконечником. Заинтересовано он прикоснулся к прикреплённым на противоположном конце стрелы красным перьям, необходимым для стабилизации полёта.

– Сейчас я вас всех сделаю, – торжествующе прошептал Джим, в этот момент даже позабыв о том, что находится во власти сковывающей движения боли.

Авантюрист, не теряя времени с силой натянул тетиву, целясь в центр мишени – в небольшую квадратную доску, на которой белым мелом нарисованы концентрические круги. В неё не так просто попасть: помимо того, что она небольшая и стоит на траве, до неё не меньше ста метров.

Вор, перед тем как вооружится луком, некоторое время самодовольно наблюдал за неудачной стрельбой его друзей. С трёх попыток они попали всего по разу, да и то не больше чем в девять.

– Снайперы мне тоже! – злорадствовал прохиндей. – Сейчас я вам всем покажу, как надо стрелять. Смотрите и учитесь! Вот я навожу на цель, медленно на вдохе на-тя-ги-ва-ю. А теперь, терпение мамонта, плавно, рукой мастера отпускаю, иииииииииии…

Ловкач перед выстрелом, чтобы занять более удобную позицию, сместился на полшага вправо, где позабытый всеми, свернувшись калачиком, сонно позёвывал Далл. Дремля, он наружу выставил безвольно свесившийся вниз ослизлый серо-багровый язык, раздвоенный на конце.

Нога стрелка, готового выпустить стрелу, стала на дракона. С громким шипением, смешанным с грозным рычанием, тот резко отскочил в сторону, одновременно из пасти выпустив струю золотого пламени.

Латиноамериканец, как раз взявший в прицел мишень, вдруг ощутил, что под его правой ногой исчезла точка опоры, словно под ней растворилась земная твердь. Ещё более ошеломляющим было для него то, что яркая огненная вспышка ослепила его. Пошатнувшись, он с заряженным луком в луках полетел на землю. Невольно вскинув их вверх, он отпустил тетиву. Хищно взвизгнув, та послала стрелу в голубую гладь неба. Это было невероятным, но она устремилась ввысь под прямым углом.

Джим, выронив лук, подчиняясь силе притяжения, растянулся на земле. Ему ничего не оставалось, как растерянным взглядом провожать стрелу. Он видел, как та, достигнув предела высоты, сделала переворот и… стремительно возвращалась в ту самую точку, откуда была отправлена в полёт.

Вор, как только понял, чем ему грозит возвращение стрелы, как ошпаренный вскочил с травы. Чтобы оказаться на ногах у него были и другая причина, не менее веская. Его джинсы, после того как были «обласканы» жарким дыханием Далла, пылали ярким огнём в районе пятой точки. Но ему было не до пожара на ягодицах. Его взгляд был прикован к стремглав возвращавшейся назад стреле.

Горе-лучник успел отскочить в сторону за миг до того, как смертоносный наконечник вонзился в землю там, где он только что беспомощно «барахтался».

Ловкач, как только миновала смертельная опасность, под истерический гогот друзей пытался сбить пламя, пляшущее на его филейной части. С отчаяньем, смешанным с яростью он наносил по ней удары.