– И ты меня не прогонишь? – всё ещё не верил своему счастью он.

– Не прогоню. Только веди себя хорошо.

Великану показалось, что его одарили божественной силой. Он готов был хоть защитить докторскую диссертацию, хоть ползать за Холой на четвереньках, лишь бы угодить ей. Да он будет самым шёлковым, самым сильным, самым заботливым для неё! Хастад же не дурак, он использует свой шанс по-максимуму.

***

После возвращения великана Оля тоже чувствовала себя окрылённой. И дело было даже не в бесподобно вкусных пирогах и прибранной квартире. Просто теперь она чувствовала себя наполненной, реализовавшейся и… любимой.

Время неторопливо потекло дальше. О физической близости разговор пока не заходил. И Хастад, и Оля понимали, что для этого ещё рано. Сначала нужно преодолеть стеснение и, как бы банально это ни звучало, узнать друг друга лучше.

В те дни, когда Оля работала, Хастаду становилось некого охранять и не о ком заботиться. Он не был затворником и, когда Оля покидала квартиру, тоже исчезал.

В родном мире у великана остались дела.

После прогремевшей войны великаний народ лишился большинства женщин и детей. Враги прицельно вырезали самых слабых, чтобы сломить воинский дух противников.

Хастад стал одним из немногих выживших. Его ещё мальчишкой спасла старшая сестра. Сама она тоже чудом выжила, но осталась бесполезной с точки зрения репродуктивной функции, поэтому женихов у неё не было ни одного.

Серые великаны по своей природе были воинами, но боролись в основном с белыми великанами за пропитание, так как после техногенной катастрофы, прогремевшей несколько сотен лет назад, их мир был не податлив на урожай.

Вопреки человеческим предположениям, великаны не были людоедами. После войны они оказались в безвыходном положении. Да, они похищали людей, но только для того, чтобы продать их на чёрном рынке за еду или другие ценные вещи.

Людьми питались только красные боровы, коричневые пираньи и белые варвары-каннибалы (последние физиологически тоже являлись людьми).

Когда энергетическая защита земного мира ослабла, в него ломанулись все, кто мог туда проникнуть и кто жаждал наживы.

Так как серые великаны умели перемещаться только в те места, которые видели или в которых бывали, то, чтобы пробраться на землю, им пришлось тайком или по договорённости пользоваться порталами красных людоедов.

***

Среди выживших после войны великанов начались массовые стычки. Мужчины дрались за право взять в жёны здоровую самку. Бои устраивались даже за маленьких девочек, которые едва умели говорить.

Всем так хотелось продолжить род, что соперники убивали друг друга. В очередь за одной малолетней невестой выстраивались тысячи мужчин. Настолько мало осталось в великаньем мире особей женского пола.

Девочек выдавали замуж сразу, как только те созревали. Семья жениха или сам жених выкупали невесту у родителей и забирали. Очень часто свадьба срывалась из-за внезапной кончины жениха, и в супруги невеста получала совсем другого великана. Но, как только союз скреплялся близостью, борьба за самку прекращалась. Женщина, уже принадлежащая мужчине, считалась неприкосновенной.

Так как выбор пары для самки великана оставался за родителями невесты, те отдавали свои предпочтения самым молодым великанам, то есть мальчикам и подросткам. К таким как раз относился Хастад.

Взрослые великаны, доведённые до безумия сексуальным голодом, воспротивились такому решению, и снова разгорелас борьба. Ни в чём не повинный молодняк начали вырезать. Неопытные мальчишки не имели и шанса против умелых воинов.

Те великаны, которые не готовы были отдать жизнь в битве за призрачную невесту, нашли другой выход: они похищали женщин из других миров. Самой лёгкой добычей были человеческие женщины; они оказались пригодными для оплодотворения и неприхотливыми в еде.

Великанов даже не пугало, что люди сильно уступали им в габаритах. Но вскоре встала острая проблема: когда пленным оплодотворённым женщинам приходила пора рожать, они начали умирать одна за другой. Детям-гибридам так и не суждено было увидеть свет.

Позже великаны догадались, что можно доставать детей через разрез в животе: от этого бедные человеческие женщины всё равно неизменно умирали в муках, но некоторым младенцам всё же удавалось выжить.

***

Оказавшемуся перед лицом смерти Хастаду сестра приказала бежать из родного мира в междумирье (или чёрный рынок) – общую, нейтральную для всех миров территорию.

Там можно было встретить существ всевозможных цветов, форм и размеров и приобрести запрещённые вещи, в том числе рабов и даже живую разумную пищу. Это мир, в котором нет законов, где выживают лишь самые сильные, хитрые и ловкие.

Серые великаны, способные совершать пространственные прыжки между мирами, были частыми гостями на нейтральной территории. В основном они занимались продажей или обменом трофеев.

Каждый уважающий себя великан считал долгом чести пройти боевое крещение в междумирье, иначе рисковал умереть от голода в своём скупом на угощения мире.

Хастад впервые побывал в междумирье ещё будучи ребёнком. Его привела туда сестра, Ашсаха, которая торговала кожаными полотнами.

Теперь же, когда из-за дефицита женщин среди серых великанов началась резня, Хастад вынужден был бежать, ибо в силу своего юного возраста не мог противостоять взрослым и опытным воинам.

Единственное место, куда он мог переместиться, – междумирье. Но одно дело полагаться на опыт старшей сестры, и совсем другое – справляться самому.

***

Юный великан здраво рассудил, что ему нужно попасть в какое-нибудь более безопасное место. И как раз это стало основной проблемой: серые великаны могли самостоятельно перемещаться только туда, где уже бывали. То есть чтобы побывать где-то впервые, серому великану нужен проводник.

Проводники в междумирье встречались нередко, но брали за свои услуги высокую плату. А Хастад был нищим. Единственные его богатства – это юность и физическое здоровье.

Поэтому решено было сперва заработать на еду и разузнать, в каком мире серый великан будет в относительной безопасности.

На улице к Хастаду привязалась старая четвероногая каракатица:

– Подай на пропитание! – проскрипел её голос на междумирном наречии.

– У меня ничего нет, – с дичайшим акцентом буркнул великан.

– Да как же нет? А руки-ноги-голова тебе на что? Помоги мне, а я помогу тебе, – заискивающе заглянула ему в глаза каракатица.

Хастад подумал, что нечего бояться какой-то малявки ростом ему до колена.

– Мне нужно в другой мир, – сказал великан.

– Это можно устроить! – широко, обнажив полный рот мелких, как у речных рыбёшек, зубов, улыбнулась каракатица. – Помоги мне – и попадёшь в другой мир.

От сестры Хастад знал, что способностью перемещаться в пространстве, помимо серых великанов, обладают только краснокожие толстосумы (они же боровы), белые варвары-каннибалы, мелкие гоблины-пираньи и сиреневые звездообразные удавы. Последние два вида для сотрудничества не годились в силу своих природных особенностей. Поэтому обратиться можно было либо к толстосумам, либо к каннибалам, либо найти серого великана, который согласится стать проводником.

Просить о помощи Хастад боялся. Он наслушался от сестры страшных рассказов о попадании в вечное рабство, об извергах, которые убивают слабых ради забавы. Повторять судьбу несчастных жертв не хотелось, поэтому великан просто ждал чуда или знака свыше.

Четвероногие каракатицы попали в междумирье в качестве еды для толстосумов, но вскоре благодаря своей разумности и пронырливости стали использоваться как прислуга в забегаловках.

Мелкие пройдохи добывали своим хозяевам информацию, подслушивали и обкрадывали постояльцев, в общем, добавляли хаоса и без того преступному миру.

Сестра предупреждала Хастада, что верить каракатицам нельзя, что этим существам неведомо понятие чести, но ему так хотелось обрести дом в каком-нибудь укромном местечке, что он выслушал заманчивые условия своей приставучей собеседницы.