– Я хотела, чтобы она попала в меня. Такой ответ тебя устроит? – поворачиваю голову к нему.

– Ты узнала её? – не глядя на меня, уточняет Хао.

– Как я могла не узнать её? – спрашиваю у него.

– Так ты нарочно провоцировала?.. – он-таки заглядывает в мои глаза.

– Я… не ожидала, что у этой девицы такой буйный нрав, – отвечаю честно.

Когда я игнорировала её слова, я лишь подчинялась её же правилам: она считала себя недостижимой величиной для меня? Я поставила её в своих мыслях так высоко над собой, что даже не стала утруждать себя задирать голову…

Выходит, с такими, как она, следует держать ухо востро.

Что ж, спасибо за урок.

– Я уже говорил тебе: с твоей проблемой буду разбираться я лично. Не нужно устраивать самодеятельность.

– Прости, братец Хао, – склоняю голову, принимая упрёк.

– Ты будешь наказана: теперь Фенг ни на шаг не отойдёт от тебя – куда бы ты ни пошла, – произносит заклинатель, следуя традиции клана «если привлекаешь внимание – неси наказание» …

– Он будет крайне недоволен, – замечаю.

– Зато я буду спокоен, – отрезает Хао, и мы занимаем свои места на трибуне.

***

После торжественного открытия прошли дружеские поединки, на которых победители предыдущих состязаний продемонстрировали свою силу новичкам этого сезона. Зрители были разгорячены увиденным и с нетерпением ждали завтрашнего дня, когда должен был начаться основной этап соревнований…

– Не попадайся лишний раз на глаза сестрам из клана Утонченного Изящества, – произносит Хао, когда мы поднимаемся и идём в сторону нашего шатра, – наше сотрудничество не должно пострадать из-за того, что ты не понравилась Линлин.

Я уже давно догадалась, что Хао видел наш разговор на площади. В конце концов Линлин прибыла в тот город для встречи с ним.

– Почему вы позволяете им так вести себя? Мы зависим от клана Утонченного Изящества? – спрашиваю у него прямо.

– Мы можем выйти из альянса и спокойно существовать, не завися ни от кого… но в наше время лучше иметь связи с внешним миром, – отвечает Хао, и что-то в его ответе цепляет моё внимание.

– Глава Ву готов терпеть это предвзятое отношение, несмотря ни на что?.. – спрашиваю его.

– И глава Ву, и я, и ты, и Фенг, и все в нашем клане. Запомни это очень хорошо, – Хао награждает меня таким тяжелым взглядом, что мне приходится принять его позицию.

– Прости, что продолжаю расстраивать тебя, – отзываюсь ровным голосом.

– Ты не расстраиваешь меня. Только радуешь – иначе бы ты ни была там, где ты есть сейчас. Но, сестрица, ты должна помнить о причинах, по которым нам приходится терпеть подобное отношение, – заправив мне локон за ухо, мягко произносит Хао.

Киваю, принимая и этот упрёк. Мы не говорим вслух о том, кто является адептами клана – помимо заклинателей. Мы вообще ни разу не говорили об этом. Но именно потому, что я знаю, кто я, я не могу позволить себе доставлять неприятности клану…

– Кажется, они довольно близки, – слышу голос Янлин и поворачиваю голову в её сторону.

Главы всех учений как раз проходили мимо нас. В том числе и глава Яо.

– Десница, вы идёте с нами? – уточняет глава клана Утонченного Изящества.

– Мы хотим проверить все локации перед завтрашним испытанием. И возможно даже опробовать их лично… – подхватывает его глава клана Незыблемой Мощи.

– Конечно, глава Мин, глава Жао, – кивает Хао, – я с удовольствием присоединюсь к вам.

– Можете взять с собой и деву Киу. Ходит слух, что она обладает невероятными талантами, – прикрывая рот веером, отзывается Янлин.

При этом весь комплимент звучит так, словно этот слух – откровенная ложь.

– Было бы любопытно посмотреть, – хмыкает приближенный главы клана Незыблемой Мощи, явно благоволящий деве Янлин, – ведь я так и не обнаружил её духовного оружия.

– Духовное оружие моей сестрицы – её веер, – растянув на губах улыбку, отвечает Хао.

– Веер? Что-то новенькое, – фыркает красавица.

– Ваш клан не перестаёт удивлять нас, десница, – замечает глава Мин.

– Глава Жао! Позволите мне провести дружеский поединок с Левой Рукой главы Ву? – обращается к главе клана Незыблемой Мощи его приближенный. Тот самый поклонник Янлин.

Перевожу взгляд на названного братца и спрашиваю глазами, что он скажет.

– Боюсь, вы будете разочарованы итогом поединка, – подаёт голос тот, чуть усмехнувшись.

– Что, я получу свою победу так быстро?.. – позволяет себе дерзость юнец-заклинатель.

Впрочем, не буду врать – на вид ему было лет двадцать семь, и всё же мозг его соответствовал мозгу подростка, если не ребёнка…

– Вы не поймёте, почему проиграли, – отзывается Хао и подаёт мне знак рукой, чтобы шла за ним.

– Что? Что это значит?! – недоумевает заклинатель, но мы уже не слушаем его, направляясь в сторону локаций завтрашнего испытания.

– Десница, объяснитесь. Мы не способны почувствовать силу адептов вашего учения из-за ваших традиционных масок, – басит глава Жао, спустя некоторое время, когда мы уже идём по пролеску в сторону стрельбищ, – потому не в силах оценить уровень излучения ваших заклинателей. Неужели вы хотите уверить меня, что эта дева сможет победить моего лучшего ученика?

– Я слышал, что дева Киу совсем недавно в клане Искусного Коварства, – подаёт голос заклинатель в белых одеждах, следовавший за главой Яо, – каково же её дарование, что глава Ву сразу же приблизил её к себе?

Странное дело, но, в отличие от остальных сплетников, этот заклинатель из клана Ясного Разума не вызывал у меня раздражения. Более того, его вежливый вопрос стимулировал во мне желание ответить…

– Сила моей сестрицы не в отработанных за долгие годы техниках. Её умения… природного характера, – вежливо отвечает Хао.

– Вы всегда славились тем, что умели находить талантливых заклинателей, – замечает глава Мин.

Похоже, в отличие от своих сестёр, он довольно расположен и к братцу Хао, и к главе Ву.

– Так, мы сможем увидеть, каковы её таланты? – протягивает заклинатель из клана Незыблемой Мощи, – Как насчёт простейшей стрельбы из лука?

Мы как раз подходили к стрельбищу, и главы кланов направили на меня вопросительные взгляды.

Смотрю на братца Хао и жду его решения.

– Талант моей названной сестрицы не столь банален, – улыбнувшись, отвечает тот.

– Вы нас заинтриговали, десница, – мягко пропевает красавица Янлин.

– Но она умеет стрелять? Так ведь?.. – натягивая лук, уточняет её поклонник, – Или она дерётся при помощи веера?

– Если это так, я бы хотела на это взглянуть! – воодушевляется заклинательница.

Ничего на это не отвечаю, решив проигнорировать все эти выпады. И вообще… взяв курс на молчание. Потребовать моего ответа могут лишь главы кланов – но не их десницы, сестры или лучшие ученики.

Так что здесь я не нарушаю никаких правил.

– Кажется, дева Киу весьма немногословна. И разговаривать предпочитает только с главой Яо, – хмыкнув, замечает Янлин.

А её язык – сплошное жало…

– Десница, позвольте своей названной сестре принять вызов. Очевидно, что после прошлого недопонимания она избегает лишних разговоров, – отзывается глава Мин.

– Я ей ничего не запрещаю. Если она захочет испытать себя – никто не сможет её остановить, – отвечает на это братец Хао.

– Так, что же, дева Киу? – протягивает настырный заклинатель из клана Незыблемой Мощи, – Посоревнуетесь со мной?

Поворачиваю к нему голову, остановившись на мгновение, и произношу ровным голосом:

– Нет.

С губ главы Мин срывается легкий смешок, глава Яо смотрит на нас со спокойным вниманием, а его приближенный склоняет голову, желая скрыть улыбку.

В отличие от них, глава Жао реагирует довольно остро:

– Что за гордячка? Так сложно принять вызов?

– Быть может, она просто не умеет стрелять из лука? – фыркает его лучший ученик и выпускает стрелу в мою сторону.