***

Во дворе все было тихо и спокойно, и только птица пела в ветвях апельсинового дерева. В свете звезд показались неясные тени, скользнувшие от плетеного забора к дому. Дерево заскребло ветками по доскам, но остановилось, едва приоткрыв уголок двери. Птица испуганно вспорхнула из кроны.

– Что случилось? – послышался шепот на певучем языке.

– Не поддается, сопротивляется, – раздалось в ответ.

Дерево вновь ожило, на этот раз ветки открыли больше половины двери, но позицию сдавать не собирались.

– Что ты возишься с деревом?

– Оно не слушается!

Послышалось бормотание и дерево отодвинуло крону от двери и выпрямилось.

– Нам запретили применять магию в Маригранде. Здесь она не стабильна, наполнена Злом, – возмутился голос.

– Обыщите дом, – послышался приказ.

Дверь скрипнула, и в дом проскользнули три стройные фигуры. Стоящий во дворе присел и запустил руки в траву лужайки. Возле калитки виднелась большая фигура пятого, который оглядывал пустынную улицу.

– В доме пусто, и, судя по всему, их нет уже давно, – произнес один из вернувшихся. – Нашли спуск в подвал, там растут лишайники и мхи. Много лабораторных приборов и странных инструментов. Даже у наших лекарей такого нет.

– Хорошо. Уходим. Апельсин верни на место.

Пять фигур бесшумно выскользнули со двора, сливаясь с темнотой ночи.

***

Стена Равлика полностью заросла плющом. Опущенные ворота были изломаны, а ров заполняла болотная жижа. По доскам пробежала толпа бероа и скрылась за стеной города.

– Почему чума не действует на монстров? – спросил Эмирис, поворачиваясь к друзьям и закидывая кусочек сушеного инжира в рот.

– Потому что они родились в ней, – ответила Нинель, оглядывая заброшенные стены. Равлик пал в первые месяцы после взрыва черного облака. Вырвавшиеся из Проклятых Земель бероа тучей ринулись на запах большого города. Чудовищ было так много, что земля скрылась из виду от скопления тел. Город выстоял всего три дня. Маги не смогли помочь из-за нестабильности магической энергии, а простые люди не сдержали монстров.

Спустя три года, когда магия начала становиться стабильней и заклинания действовать правильно, было решено отбить город у гнездившихся в нем бероа. Даже Джарстин принимал участие в этом походе, и из Вотхалона прибыли несколько рот отличных бойцов. Город отбили, всех бероа истребили. Победа была за людьми. Как всем казалось.

Армию оставили в городе, назначили генерала. Надеялись, что этот опорный пункт послужит началом к возвращению покоя в землях Маригранда. Но в город пришла чума. За неделю заразились все, кто был в городе, и не было от нее спасения. Лишаясь рассудка, люди убивали друг друга. В городе воцарился ад. Нинель отправили в Равлик с лучшими лекарями Форта, но, когда они прибыли, от армии осталась жалкая горстка прячущихся в храме людей. Некоторое время Нинель боролась за их жизни, но темная энергия в них была настолько сильна, что даже ее магия Жизни не справлялась. Вскоре заразились и сами лекари, и Нинель поняла, что надо уходить из города. Она взяла пробы воды и земли, забрала людей и ушла из Равлика. Нескольких человек эльфийка сумела вылечить, но всех спасти не смогла.

Сейчас развалины Равлика вновь заселили бероа. Об этом говорили следы, ведущие через ворота, вонь, идущая из города, и вопли монстров за стеной. Седьмой отряд подошел к городу, но зайти туда не рискнул, быстро развернулся и скрылся в зарослях орешника, растущего вокруг.

Вчера отряд дошел до третьей пещеры. По дороге все чаще им попадались бероа, и все больше они видели облаченных в доспехи тварей, неумело прилепленных на всевозможные места нагрудников и перчаток, наплечников и шоссов. Однако самое страшное они увидели возле пещеры, когда из нее выскочил отряд бероа, облаченных в доспехи как нормальные люди, с кинжалами в лапах. Гринмар был в ужасе, впрочем, как и все остальные члены отряда. Они проследовали за отрядом бероа и дошли до Равлика.

– Есть ли возможность скрытно проникнуть в город? – задумчиво спросил Гринмар.

– Это самоубийство, командир! – возмутился Радомир. – Мы понятия не имеем, сколько тысяч тварей может быть в городе.

– Надо понять, что происходит в Равлике, – ответил Гринмар.

– Пусть это выясняют другой, более многочисленной группой. Ротой. Армией!

Гарэл и Нинель переглянулись.

– Есть вход в город с восточной стороны, возле Аюки, – протянул Гарэл. – Под стеной.

– Ты уверен? – спросил Гринмар.

– Я не уверен, что он еще цел, но семь лет назад он точно был там, – ответил Гарэл и сжал зуб крокодила, висящий на шее.

– А, ты же здесь сражался с крокодилом, – хихикнул Радомир. – Равлик – это город дерьма.

– Ничего не изменилось с того времени, – буркнула Нинель. – Все так же полон дерьма. Только сейчас это дерьмо зовется бероа.

– Интересно, тот крокодил еще жив? – Эмирис почесал переносицу и поглядел на стены города.

– Вряд ли. – Нинель покачала головой. Она всегда с болью думала о том, сколько животных погибло от зубов монстров. – Здесь не осталось никого крупнее цикады.

– Значит, можно попробовать пролезть через лаз? – задумался Белквист. – Колс, у тебя есть идеи, как незаметно проникнуть в город?

– Я думаю над этим. – Маг достал небольшую книжечку из нагрудного кармана и принялся листать.

– Нинель не пойдет туда, – заявил Гарэл.

– Без тебя понятно, что не пойдет, – буркнул Гринмар.

– Вы погибнете там, – мрачно произнесла Нинель. – Радомир прав, это самоубийство.

– Зануде слова не давали, – усмехнулся Белквист.

Нинель шумно вдохнула и зарычала.

– Вы поймите, если бы в этом городе были только бероа, я бы так не говорила. Но в этом городе чума. Вы все с ней сталкивались и знаете, какую агонию она вызывает. Я не смогу лечить ваши раны и чуму одновременно. Я не бог, я не смогу, у меня не хватит сил, понимаете? Радомир правильно сказал – пусть этим занимается армия.

– Чем? Чем именно она должна заняться? – зло ответил ей Гринмар. – Мы разведчики, наше дело добыть информацию. Мы придем в Нофорт и покажем найденные доспехи, но что мы этим докажем? Что доспехи были украдены? А с какой целью? Почему монстры начали объединяться и носить доспехи? Возможно, у них появился вожак, и, возможно, он в Равлике. Если мы это выясним, то армия точно выступит сюда. Но если не выясним – наш поход будет впустую и не принесет пользы. Ты же понимаешь, Нинель, что здесь творится что-то ужасающее. Нужно остановить это, пока не стало поздно!

Нинель, поджав губы, выслушала командира и готова уже была возразить ему, но осеклась и побледнела.

– Появился вожак? – переспросила она и в животе противно закрутило.

– А ты до этого не додумалась раньше? – усмехнулся он. – Монстров словно кто-то объединяет и направляет.

– Я догадывалась, просто… А что если их вожак – тот кто вызвал облако Тьмы?

– Не-е-ет, – простонал Гарэл в возникшей угнетающей тишине.

– Да, Гарэл, это может быть! – воскликнула Нинель.

– Вестника Зла нам еще не хватало, – пробормотал Гринмар.

– Причем тут Вестник Зла? – тут же ощетинилась Нинель.

– При том, что он напустил на Виаласт облако Тьмы и уничтожил город. – Командир задумчиво встретил ее реакцию, хмуро оглядывая подругу.

– Среди магов ходит слух, что это был не он, – вставил Колс.

– Зато Светлейший Ярин утверждает, что это его рук дело, – возмутился Белквист. – И я тоже уверен, что это он.

– Тогда почему он не сделал этого раньше? Он семнадцать лет бродил по Хаулу, – возразила Нинель.

– Да кто его знает. – Белквист пожал плечами и развел руками.

– Зато гляньте, какая возможность узнать правду, – заговорщически начал Радомир. В его глазах блеснул азарт. – Мы проникнем в город, найдем гнездо и отыщем вожака. Если это будет Вестник Зла, то…

– То умрете, не приблизившись к нему и на шаг, – встрял Колс. – Вестник Зла мог бросить вызов самому архимагу Джарстину! Поговаривают, они даже как-то сражались, и Джарстин бы одержал победу, но Вестник трусливо сбежал.