Дважды просить меня не пришлось. Я взяла лист с довольно длинным перечнем имен, и хотела было отправиться на поиски дворецкого, как заметила на столе разрезанный для подачи пирог.

– Это ягодный пирог, – устало бросила через плечо Жанет. – С вишней.

– Можно кусочек? – поинтересовалась я, жадно облизнувшись.

Получив утвердительный ответ, я взяла самый большой кусок и с жадностью откусила. Каково же было мое удивление, когда вместо сладкой стряпни я почувствовала во рту вкус старого прогорклого гороха! Посмотрела – и правда горох!

– Жанет! – воскликнула я, пытаясь отыскать тару, куда можно выбросить пирог. – Там вместо ягод горох!

– Правда? – женщина медленно обернулась, уставившись на меня белесыми глазными яблоками. – Зрение совсем испортилось, – устало покачала она головой, вновь поворачиваясь к плите.

Я пошатнулась от увиденного. Ужас сковал мое тело. Да ведь она слепа! Но разве такое возможно? Еще утром у Жанет был зоркий взгляд! А сейчас? Да и щеки у нее впали. Она словно сгорбилась, уменьшилась почти вдвое. Вместо женщины с фарфоровой кожей передо мной стояла незрячая старуха!

– Ой, мамочки, – прошептала я, прикрывая рот рукой, и попятилась прочь из кухни.

Что за чертовщина происходит в замке? И почему кроме меня до этого никому нет дела?

Ночное знакомство, или «тысяча тухлых моллюсков»!

Винный погреб располагался в западном крыле Безумного замка. Вооружившись фонарем, я не спеша спускалась по крутым каменным ступеням, стараясь не оступиться и упасть.

Увиденное в кухне все никак не оставляло меня. Перед глазами стояла страшная картина, воспоминания о которой приводили в ужас. Мне хотелось найти этому хоть какое-то объяснение, но не получалось. Я надеялась, что дворецкий прольет свет на происходящее в замке. Он наверняка знает больше, чем говорит!

Ровные ряды бочек с вином тянулись по обе стороны от меня. Им не было ни конца, ни края.

– Этан, – тихо позвала я, и мой голос эхом отразился от голых стен погреба. – Вы здесь?

– Здесь, здесь, здесь… – вторило в ответ мне эхо.

Я подняла фонарь выше и принялась исследовать помещение. В глубине погреба обнаружился невысокий деревянный стол, на котором догорал огарок свечи. Здесь же я нашла записи Этана о запасах вина, которые обрывались буквально на полуслове. Куда же он подевался?

– Этан, – вновь позвала я.

– И чего так орать? – голос раздался совсем рядом, прямо у меня за спиной, заставив подпрыгнуть от неожиданности. – Никакого воспитания!

Я обернулась, краем глаза уловив в темноте какое-то движение.

– Кто здесь? – спросила я, силясь рассмотреть незнакомца. – Митро, это ты? – предположила я.

Ответом мне было недовольное фырканье. Неужели ошиблась?

Внезапный порыв ветра встрепенул мои волосы, сбросил со стола листы бумаги и погасил фонарь. Я осталась в погребе в кромешной тьме.

– Так-то лучше, – произнес все тот же голос. – Идем. Здесь лучше не задерживаться.

Я услышала легкую, удаляющуюся от меня поступь. Незнакомец направлялся к выходу. Недолго думая, я направилась следом за ним. Упустить его я не могла. Быть может, хоть он мне что-то объяснит о том, что твориться на одиноком, забытом людьми и всеми богами острове.

К тому моменту, когда я выбралась из погреба, свет в коридорах замка погас. Выругавшись, я направилась вперед на ощупь. Каким образом зажигаются после заката под потолком огромные светящиеся шары, я так и не спросила. И почему прислуга не позаботилась об этом?

– Сюда, – донесся до меня голос незнакомца. – Скорее же!

Легко сказать! Подъем по лестнице на ощупь задача не из простых!

– Чего копаешься? – в голосе проскользнули нотки недовольства и раздражения.

– Так не видно же ничего, – прошипела я, злясь на то, что не могу отвесить подзатыльник этому наглецу, который ориентируется в замке в кромешной тьме так, словно живет здесь с десяток лет.

Выругалась, наткнувшись на очередной предмет, преградивший мне путь. Судя по всему, это была кушетка для ног.

– Прости, но по-другому никак, – извиняющимся тоном произнес незнакомец. – Почти пришли.

Портьера, которой было занавешено окно, шелохнулась, впуская в комнату серебристый лунный свет. Воспользовавшись моментом, я ускорила шаг и в два счета преодолела расстояние от кушетки до окна. Вот только это оказалось вовсе не окно. Передо мной была узкая дверь, ведущая на небольшой балкон. Его перила были обвиты разросшимся плющом, который никто уже давно не подстригал. Растение чувствовало себя здесь вольготно, отвоевывая все новые и новые территории. Еще немного и оно укроет зеленым покрывалом не только балкон, но и часть стены замка.

Луна, заглядывающая в глазницы окон замка,  напоминала надкусанное яблоко. Через несколько дней наступит полнолуние, и ее диск зальет мягким светом всю округу, утопив одинокий остров в серебре.

Я переступила порог, осторожно прикрыв за собой стеклянную дверь, и только сейчас заметила на увитых плющом перилах довольно крупного рыжего кота. Он нетерпеливо размахивал пушистым хвостом, кисточки на его ушах шевелились в такт этим движениям.

– Какая киса! – воскликнула я, потянувшись к пушистому зверю, чтобы погладить. – И почему я тебя раньше тут не видела?

Но стоило мне только коснуться мягкой шерстки, как рыжий негодник зашипел и сомкнул челюсти на моих пальцах.

Я взвизгнула от боли и поспешно одернула руку. Вот же гад! Дикий что ли?

– Что за манеры? Чуть что, так сразу руки распускать?

Кот тряхнул головой и принялся вылизывать рыжую шерстку.

Я огляделась, в поисках источника голоса, но никого кроме меня и пушистого кусачего зверя на балконе не оказалось. Я даже заглянула в комнату, чтобы убедиться наверняка. Никого!

– Киса? – я сделала неуверенный шаг к животному.

Кот поднял на меня зеленые глаза.

– Вообще-то кот, – поправили меня.

– Говорящая киса, – невольно прошептала я, округлив глаза. Ноги подкосились и если бы не перила, за которые я вовремя ухватилась, рухнула бы на пол. Разве такое возможно?

Я огляделась по сторонам, надеясь отыскать хоть что-нибудь металлическое, чтобы привычным с детства жестом отогнать от себя нечистую силу, трижды стукнув костяшками пальцев. Но, увы, ничего не обнаружила.

– Тоже мне, барская дочка, – фыркнул кот, прохаживаясь по перилам балкона. – Ни манер, ни воспитания!

Облизнувшись, рыжий зверь спрыгнул вниз, и, отвесив поклон, представился:

– Меня зовут Роберт Пул. Но для друзей просто Рыжик.

«Роберт Пул», – повторила я про себя по слогам, пытаясь вспомнить, где это имя я уже слышала… Ведь определенно слышала!

Спустя полчаса я убедилась в том, что Рыжик – довольно таки образованная киса. Ой, кот. Но погладить мне себя он так и дал. Жадина!

– Не люблю я все эти нежности, – в который раз кот отрицательно качнул головой. – С детства не терплю.

В столице все коты были не прочь запрыгнуть к кому-нибудь на коленки в поисках ласки. А этот что? Нет, это определенно неправильная киса!

– А разговаривать тебя кто научил? – поинтересовалась я, неустанно наблюдая за маленьким хищным зверем.

– Не помню, – уклонился от ответа Рыжик. – А вот тебя этому точно плохо учили. Назвать кабинет господина мусорной кучей! – воскликнул он. – Как тебе такое в голову взбрело? Даже дочь мясника себе такого не позволяла!

Я почувствовала, как внутри поднимается буря, готовая разрушить все на своем пути.

– Сказала, лишь то, что увидела, – я передернула плечами, пытаясь побороть вновь проснувшуюся злость и обиду на лорда.

Видимо мой взгляд был слишком красноречивым, потому что Рыжик немного смягчился.

– Не сердись на господина, – сказал он. – На самом деле он не так плох, как хочет казаться. Дай ему немного времени.

Время… Почему мне кажется, что его-то как раз у меня и нет? Будто минуты, словно песчинки, ускользают сквозь пальцы, пока я упускаю что-то важное.