– Никаких «мы», – перебил меня хозяин замка. – А что касаемо прислуги, то я в ней не нуждаюсь!

– Но вы ведь лорд! – вспылила я. – У вас должна быть прислуга!

 И кто только тянул меня за язык?

Безумец устремил на меня такой холодный и колкий взгляд, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Что ж, – протянул он, не сводя с меня взгляда, – в таком случае ей будете вы. Подавайте ужин, – распорядился хозяин замка и откинулся на спинку стула. При этом спина его осталась совершенно прямой, а поза зажатой. Кажется, этот мужчина совершенно не умел расслабляться. Он всегда был напряжен, всегда оставался на взводе.

Я могла бы плеснуть горячий бобовый суп в его наглое, самодовольное лицо, но не стала. Этот «шедевр» кулинарии непременно должен оказаться в его изнеженном желудке!

– Да, мой лорд, – натянуто улыбнулась, ставя перед ним тарелку, наполненную до краев. – Приятного аппетита!

– Плохо дело. Беды не миновать, – угрюмый голос донесся из коридора, а после мимо двери промелькнула едва различимая тень…

После окончания ужина я сидела за столом и с неприкрытым удовлетворением слушала звуки бьющейся посуды, доносившиеся из кухни.

– … и никогда, Джул, слышишь, никогда не смей подпускать ее к плите! – донесся до меня бас хозяина замка. – Она меня едва не отравила!

Чертята внутри меня ликовали. План удался. Жаль только, что лорд не отправился на тот свет и не избавил меня от предстоящего замужества.

– Мой господин, откуда мне было знать, – оправдывалась гномка. – Она…

Голос Джул заглушил звук бьющегося стекла.

Но радоваться мне долго не пришлось. Через мгновенье Безумец оказался рядом. Он нависал надо мной, словно коршун над добычей. Взгляд метал молнии, желваки играли под кожей, а пальцы были сжаты в кулаки. На секунду мне показалось, что еще немного и лорд раздавит меня, словно маленькую букашку, размажет по столу.

К счастью этого не случилось. Мужчина подался вперед, заставляя меня отпрянуть, вжаться в высокую спинку стула.

– У тебя три дня, чтобы привести замок в надлежащий вид к приезду гостей, – процедил он сквозь зубы. – И если вновь вздумаешь играть со мной, девочка, сильно об этом пожалеешь.

Словно в подтверждение слов хозяина замка, до меня донеслось урчание его измученного сегодняшним ужином желудка. Тихонько пискнула, едва подавив смешок.

Лорд бросил на меня гневный взгляд и устремился к выходу из столовой, на ходу давая указание Джул подать ему в кабинет целебное снадобье. В дверях он на мгновенье замер, скрючившись пополам от боли. Уже через секунду Безумец скрылся из виду в коридоре. Еще через десять полностью стихли его шаги. Лишь тогда я смогла дать себе волю и звонко рассмеяться.

– Натворила ты делов, – осуждающий голос Джул раздался из-за спины. Когда я обернулась, гномки там уже не было.

Я подошла к узкому окну, тянущемуся почти до самого потолка. Отодвинув пыльную тяжелую портьеру, выглянула на улицу. Темно, хоть глаз выколи. За стеклом завывал ветер, начинал накрапывать дождь. На небе не было не видно ни звезд, ни месяца. Лишь черное бархатное полотно, нависающее над одиноким островом.

На душе стало пусто. Сердце предательски заныло, стоило мне только вспомнить отчий дом. Наверняка матушка уже велела подать горячий, душистый чай с печеными яблоками. Яблоня – единственное дерево, что уцелело в нашем саду после смерти отца. Оттого мне пришлось полюбить этот незамысловатый десерт.

Интересно, Стефан тоже сейчас у нас?

От этой мысли стало тошно. Я прислонилась лбом к холодному стеклу, пытаясь обнаружить наш дом. Тщетно. Мы уехали слишком далеко от столицы. Кругом лишь непроходимые заросли и узкая петляющая дорога, которая теряется в чернильной мгле.

Я уже хотела было отвести взор от окна, но мое внимание привлек небольшой огонек, что плясал у подножия горы. Присмотрелась. Похоже на свет фонаря. Вот только кому могло прийти в голову сунуться на остров после захода солнца? Да и источник света находится явно не на дорожке, а прямо в густых непроходимых зарослях. Что за чертовщина? Огонек описал небольшую дугу и спустя несколько секунд погас, словно его и не было. Быть может померещилось? Усталость давала о себе знать, а вместе с ней и голод.

Поправив портьеру, я поплелась на кухню, надеясь отыскать там хоть что-нибудь съестное. Ничего, кроме яблока найти мне не удалось. Я с жадностью откусила почти безвкусную мякоть и вышла в коридор, надеясь самостоятельно отыскать спальню.

Сейчас мне как никогда был нужен отдых.

Скелеты в шкафах, или встреча со «страшным и ужасным»‎

Я проснулась на рассвете от настойчивого стука в дверь. Кто-то бесцеремонно пытался проникнуть ко мне в комнату. Какая наглость!

– Входите, – сдалась я, кутая тело в пуховое одеяло.

– Доброе утро, леди Элла, – в комнату тут же вошел мужчина. Худощавый, осунувшийся. Глаза глубоко посажены, щеки впалые. Казалось, что он внутри полностью высох, а дряблая кожа облепила кости. – Я принес вам завтрак. Говорят, вы вчера не отужинали с господином.

– Верно говорят, – буркнула я, подавив внезапно навалившуюся зевоту. – Не знала, что в замке есть прислуга, – удивленно вскинула бровь, рассматривая своего собеседника.

– Что вы, леди Элла, – натянуто улыбнулся он, но уголки его губ все равно при этом смотрели вниз, – какой же замок без прислуги? Меня зовут Этан. Я дворецкий, – Этан учтиво поклонился. – Как только вы позавтракаете и приведете себя в порядок, я представлю вам остальных.

Дворецкий откланялся и попятился к выходу.

– Постойте, – окликнула я его, чуть подавшись вперед. – Где же вы были вчера вечером, Этан?

– Как обычно, леди Элла, – пожал плечами мужчина. – В гостевой части дома. После спустился в винный погреб. Сами понимаете, учет превыше всего. Думаю, сегодня я с этим управлюсь.

Дворецкий еще раз учтиво поклонился и вышел из спальни.

Я тут же набросилась на завтрак. Горячая яичница с ломтиками бекона пахла просто великолепно. А чай с ягодами и травами был просто прекрасен! Шоколадные маффины таяли во рту, оставляя приятное послевкусие.

Когда с едой было покончено, я почувствовала, как настроение у меня неуклонно поднимается вверх. Выходит, я вчера погорячилась. Сделала поспешные выводы. Замок не так уж и ужасен. Тут есть прислуга, и даже самый настоящий дворецкий! Быть может, и лорд сегодня проснется душкой? Наверное, стоит извиниться за вчерашнее недоразумение. Подумаешь, погорячилась. С кем не бывает? Хозяин замка тоже хорош! Гостю с порога сразу за плиту отправил!

Я обошла свои владения, любуясь открывающимся из окна видом. Да, немного пыльно, ткани – полная безвкусица, а трюмо лучше переставить на другую стену. Но в целом, мне нравится. Сегодня же займусь обустройством своей комнаты, ну а пока у меня есть дела поважнее.

Я обнаружила свое платье, выстиранное и выглаженное. Туфли были начищены до блеска. Без труда я собрала волосы в высокую прическу. После смерти отца мне пришлось научиться управляться с ними самостоятельно. Гномам подобные манипуляции с моими роскошными волосами были просто не под силу. Да и не доверила бы я им свои локоны!

Умывшись, одевшись и подмигнув своему отражению, я вышла из спальни. Снизу доносилось женское пение, на кухне гремела посуда, в воздухе витал аромат еды. Даже засохшие цветы в вазах убрали, поменяв их на цветущие пионы. За ночь замок словно преобразился! Это ли не чудо? Как прислуге это удалось?

Я провела пальчиком по резным перилам и скорчила недовольную гримасу.

– Пыльно, – констатировала я.

Присмотрелась и обнаружила, что портьеры хоть и заштопанные, но давно не стиранные. Вокруг меня витала лишь видимость чистоты и порядка. На самом же деле замок требовал должного ухода и внимания.

– Простите, леди Элла, – на первом этаже из-за угла выглянула полная женщина. Несмотря на ее пышные формы, кожа у незнакомки была фарфоровой. Нездоровая бледность вовсе не красила женщину, а скорее наоборот. – Я сейчас же все уберу, – добавила она извиняющимся тоном, вытирая пухлые пальцы кухонным полотенцем.