– Садись! На суженого погадаем! – постучала ладошкой по пустому стулу.

– Брось! Баловство это. Сколько раз с девчонками гадали, ничего не сбывалось, – я отмахнулась, но на стул напротив зеркала села.

– Потому что гадать надо правильно и в определенный день, – Тесса пододвинула еще один скрипучий стул и уселась рядом, – сегодня как раз тринадцатый лунный день и символизирует он колесо. Вот ты отказалась посещать дополнительные занятия по ведической магии, поэтому не знаешь, что в этот день предсказания сбываются!

Подруга, сколько ее знаю, увлекалась мистическими предметами и гаданиями. А для меня на первом месте стояла магия созидания, связанная с архитектурой необыкновенных строений.

– Ладно, что делать? – скривилась и недоверчиво посмотрела в игривые глаза Тессы.

Сдалась. Все равно не отстанет.

– Я буду читать заклинание, а ты смотри на отражение пламени. Останови, как только что-то увидишь.

Подперев ладонью подбородок, без энтузиазма уставилась в отражение свечи. Подруга монотонно шептала слова на древневелийском, чем едва не убаюкала. Веки потяжелели и почти сомкнулись, когда пламя задрожало и разделилось надвое. Показалось, мужчина и женщина кружат в плавном красивом танце.

– Стоп! – замотала головой, прогоняя видение.

– Что увидела? – Тесса тут же задула свечу и подалась вперед с нескрываемым любопытством.

– Будто бы пара танцевала, – произнесла неуверенно, но подруга быстро выдала:

– Понятно! Значит, кто первый пригласит тебя на танец, тот и будет мужем! – захлопала в ладоши и вихрем сорвалась с места. – Вспомнишь еще предсказание, когда наряд невесты примеришь! – погрозила пальцем и отодвинула портьеру, впуская в комнату свет. – И на свадьбу пригласить не забудь! Удачи на балу!

Я рассмеялась в ответ. Не верила в эти девичьи глупости.

Как только подруга упорхнула по делам, я подтащила громоздкий стул к подоконнику и присела рядом с деревцем. Долго разглядывала одинокий цветочек на тоненькой веточке. В голове не укладывалось, что флеминфир одним взмахом листочка перенес в Академию. В детстве мама часто рассказывала сказки на ночь, и лишь в одной упоминалось о флеминфире, как о дереве желаний. Я считала историю выдумкой. Неужели отец раздобыл исполняющий желания флеминфир? Удивительно!

Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, вскочила с места и подхватила приглашение на бал. Пробежалась глазами по строчкам и улыбнулась. Снова открыла шкаф: платье и туфли на месте. Теплым взглядом поблагодарила зеленого волшебника и с трепетом достала шикарный бальный наряд. Переодевшись, покрутилась у зеркала, разглядывая себя со всех сторон.

Голубой шелк подчеркивал цвет глаз и оттенял светлую кожу. Усыпанный камнями корсет сверкал так, что можно ослепнуть. Лоснящаяся ткань струилась, приятно касалась лодыжек и дивно шуршала при каждом движении. Я опустилась в легком реверансе, как принято перед танцем, и закружила по комнате с воображаемым партнером. Так погрузилась в мечту, что очнулась только с боем настенных часов. Настало время, когда девушек ожидали на площади перед Академией, чтобы отвезти на бал в роскошной карете. Лорд Дрэгс заранее обеспокоился, чтобы с комфортом доставить конкурсанток в замок.

Драгоценное приглашение сложила в сумочку, набросила на плечи теплую накидку с белой меховой оторочкой, обула туфельки и заколола светлые кудри черепаховым гребнем. Это подарок матери, с которым я никогда не расставалась.

За приятными хлопотами горе ненадолго отступило, но хватило намека, чтобы тоска по родителям свернулась в груди холодным комом. Я шла по коридорам Академии и представляла, как бы восторгалась мама, увидев меня в таком наряде, и как бы умилялся папа маленькой дочурке, которая так быстро повзрослела. Как же мне их не хватало!

– Роза? Не думала, что снова увижу тебя среди приглашенных, – окликнула Кассандра на выходе из Академии.

Обернувшись, застыла под пристальным взглядом девушки. С удивлением и завистью она разглядывала мой наряд, а я изучала ее. Кроваво-красное пышное платье с отделкой из черного кружева выглядело эффектно. Такую яркую девушку издалека заметишь!

– Представляешь, украли приглашение, которое я у тебя купила! – гневно всплеснула руками и окатила меня подозрительным взглядом.

В памяти некстати всплыла пара из трактира, что ссорилась из-за потерянного приглашения. На миг почудилось, что события связаны, но тут же отмела эту мысль – сомнительно. Такие, как Кассандра Трезур, не посещают заведения низкого пошиба.

– Очень жаль…

– А ты, каким чудом достала второе? – перебила бесцеремонно.

– Подарили, – ответила честно, – а что?

– Интересно вдруг стало. Бывают же совпадения, правда? – картинно рассмеялась Кассандра, прикрывая рот рукой, затянутой черной сетчатой перчаткой.

– Правда, – поддержала лучезарной улыбкой, – а как ты попала в конкурсантки?

– Как и все! Создала проект и отправила на конкурс. В последний момент выяснилось, что работа прошла отбор, – Кассандра самодовольно ухмыльнулась и горделиво вскинула подбородок.

Ну да! Конечно! Я почти год работала, а тут она за пару дней набросала проект и его тут же приняли? Никогда не поверю! Купила, наверное, как обычно.

– Поздравляю, – пробормотала невнятно и поспешила на площадь, где поджидал экипаж.

В таких роскошных каретах мне еще не доводилось ездить. Мягкие сиденья с удобной спинкой, деревянные лакированные ручки с позолотой, жаккардовая обивка на стенах, а на окошках – кружевные шторки. Я заняла место у окна и всю дорогу любовалась чудесными видами предпраздничного города.

Нарядные хвойные деревца, гирлянды с разноцветными шарами, игрушки, резвящаяся детвора. По заснеженным улочкам спешили прохожие, в сувенирных лавках толпились поздние покупатели, отложившие покупку подарков на последний момент. В некоторых домах через окна виднелись накрытые к празднику столы, гости и суетливые хозяева. Глядя на них, становилось тоскливо, ведь у меня никого не осталось. С мачехой и сестрами отношения не сложились, а последняя встреча показала, насколько им безразлична моя судьба.

Вскоре карета миновала окраину и выехала на дорогу, петляющую по склону горы, на которой возвышался Драконий замок. Назвали его так из-за необычной формы. Надвратная башня выдавалась клином, а сам замок состоял из остроконечных башен, нависающих одна над другой и издалека похожих на гребень дракона. Впечатление усиливалось яркой иллюминацией, которая сверкающими огнями прорисовывала в сумерках голову исполинского монстра.

Легенды о гигантских рептилиях, летающих высоко в небесах, передавали из уст в уста. А о лорде Дрэгсе говорили, что в его жилах течет кровь тех самых драконов из преданий. Крылатые обладали невероятной силой, слыли искусными магами и умели принимать человеческий облик. Прежде они не вмешивались в дела людей, предпочитая вольную жизнь и свободу, пока однажды молодой дракон не встретил девушку, ради которой остался на земле. Жили влюбленные долго и счастливо, предпочитая уединение и простор. А где его найти, как не в Драконьих горах? С тех пор много лет прошло, истинные драконы покинули наши края, а потомки той самой пары остались и обосновали город.

Говорят, драконы иногда спускаются к людям и разгуливают в человеческом обличье, соблазняя молоденьких девушек. А потом на свет появляются малыши с удивительными способностями, которые мы называем магией.

Возможно, и в моей крови есть частичка драконьей крови? Недаром же меня приняли в Академию искусств на факультет созидания? Проект новой башни для лорда Дрэгса я рисовала, вдохновляясь старинными преданиями о могучих вольнолюбивых драконах.

Экипаж прогрохотал по каменной мостовой через гостеприимно распахнутые ворота. Я поразилась размеру стен, опоясывающих замок, массивным створам из амарантового дерева, железной махине подъемного механизма решетки, прутья которой толщиной с запястье. Остальные девушки вместе со мной прилипли к окнам, запоминая каждую деталь, чтобы потом пересказывать подробности родным, друзьям и знакомым.