– Боже, Эванс! Ты вечно была не от мира сего. Ничего не изменилось. Ты видела его лицо?

– Издеваешься? На нем же платок и капюшон.

– Платок скрывает лишь нижнюю часть лица. Я сразу обратила внимание на его глаза.

– Это я знаю. Они волчьи.

– Около левого глаза татуировка, – выпалила Стейси, поглядывая на меня со значением.

– Какая?

– Ветка плюща.

Я переваривала эту информацию не меньше минуты.

– Не может быть! Это же символ семьи Правителя…

– Дошло наконец, – фыркнула Стейси и бросила задумчивый взгляд на спину Призрака. – Он имеет отношение к правящей семье. Возможно, какой-то родственник. Но эта татуировка значит, что мы не можем обращаться к нему, как к какому-нибудь фермеру из нашей Долины.

– Разве члены правящей семьи могут становиться Призраками? – удивилась я.

– Спроси что-нибудь полегче. Я хорошо училась в школе, но, как и все, не могу знать сверх того, что нам рассказывали. К тому же, Призраки – это запретная тема. О них мало что известно.

– Ну… Перед тобой живой экземпляр. Ты можешь узнать все от первоисточника.

– Нет уж. На кой черт мне Призрак? Чем дальше от него, тем лучше. Он ведь убийца. Не забывай об этом, глупышка.

– Хватит так меня называть, – разозлилась я.

Стейси закатила глаза и замедлила шаг, тем самым демонстрируя свое нежелание идти дальше вместе со мной. Тем лучше. Мы никогда не были подругами, и сейчас у меня не возникло желание сближаться с Гейт только потому, что чертова система из всех девушек выбрала именно нас с ней.

Стоит признать, что Стейси довольно красивая девушка. У нее густые медные волосы и изумрудные глаза. На День милости она нарядилась в тонкое светлое платье, прикрывающее колени. Кокетливый разрез на груди так и привлекал взгляд, и, как мне удалось заметить, Клинт Аткерс уже активно его исследовал.

– Долго нам еще идти? – спросила Стейси у Клинта, поправив волосы.

Аткерс расплылся в масляной улыбке, не таясь разглядывая фигуру Стейси.

– Скоростной вагон за этой скалой. Не более пяти минут пути.

– Что ж, это я могу потерпеть.

Я шла, повернув голову назад, прислушиваясь к разговору Стейси и Клинта, совершенно не обращая внимания на то, что творилось впереди. А впереди шел Призрак, который отчего-то решил резко остановиться. Я налетела на него всем телом и ойкнула.

– Извините, – пробормотала я, глядя на его плечи, укрытые плащом.

Он медленно обернулся. Я чувствовала на себе взгляд волчьих глаз, а сама разглядывала его платок. Изображенный на нем череп казался зловещим продолжением лица Призрака.

«Он такой же человек, как и все мы», – мысленно сказала я себе и осторожно подняла взгляд выше. К его глазам. Меня будто кипятком ошпарило. Я зажмурилась и отвернулась, обняв себя за плечи.

– Что стоим, Айви Эванс? – Клинт махнул рукой, призывая меня продолжить путь.

Я обернулась, опасаясь снова увидеть глаза зверя, но Призрак уже был далеко впереди.

Я знала, что за пределами города была проложена железная дорога, которая сейчас активно использовалась для доставки мяса, кожи, шерсти и молочных продуктов из нашей Долины в Элла-Роуз. Интересно, что мы передвигались в пределах Долины на лошадях и пони, а городские жители пользовались скоростными вагонами и бесшумными вертолетами. Правитель упорно ограждал нас от технического прогресса, и это тоже казалось мне подозрительным.

Вагон, больше похожий на огромную серебристую пулю, оказался весьма просторным и светлым внутри. Стивен Брукс удивленно провел ладонью по кожаным креслам и растерянно огляделся.

– Какое место можно занять? – спросил он у Клинта. А у кого же еще? Не к Призраку же обращаться, в самом деле.

– Любое. Какое пожелаете.

– Правитель невероятно щедр, – ахнула Стейси, заметив у окна столик, заставленный небольшими тарелочками разных цветов. Даниэль встал рядом с рыженькой девушкой и радостно присвистнул.

Я не выдержала и тоже подошла к ним, разглядывая содержимое посуды. Организм тут же начал усиленно выделять слюну. Такие лакомства мы видели только на картинках в газетах. Крупная золотисто-медовая курага, начиненная дробленным фундуком, рулетики с клубничной начинкой, круглые тарты из песочного теста, украшенные сочной ежевикой.

– Можно попробовать? – спросила Стейси у Клинта.

Тот рассмеялся, демонстрируя крупные, неправдоподобно белые зубы, и благосклонно кивнул. Ребята расхватали угощение, я же, немного подумав, протянула ладонь к кураге. Соблазн был слишком велик.

Когда мы быстро слопали сладости, Клинт произнес:

– Займите места, мы отправляемся.

Я опустилась на кресло из белой кожи, расположенное в самом конце вагона. Провела ладонями по гладким подлокотникам и вздрогнула, когда в соседнее кресло опустился Призрак. Мы молча смотрели друг другу в глаза в течение нескольких секунд. Я отвернулась первая, уставившись в окно. От близости этого человека все внутри скручивалось в тугой узел. Будто бы я интуитивно ждала от него нападения… Что там говорила Стейси? Призраки – это убийцы, выполняющие волю Правителя? Если следовать этой логике, меня убить уж точно не должны, ведь Правитель даровал мне свою милость…

Вагон ехал почти бесшумно, а я погрузилась в свои мысли, и увели они меня довольно далеко от реальности. Мы жили во времена Новой эпохи, которая началась пятьдесят лет назад. Раньше на нашей планете было несколько континентов и множество государств, которые совершили огромный рывок в развитии. В погоне за тотальным господством некоторые наиболее развитые государства разработали мощное климатическое оружие, которое им не терпелось испытать. К примеру, ученые смогли создать машину, способную вызывать разрушительные землетрясения, или установку, с помощью которой выжигали целые города. Потому и начались войны, закончившиеся полным развалом мира. Пожары, уничтожающие целые страны, цунами и землетрясения полностью изменили облик планеты. Сдвигались тектонические плиты, рушились горы, но вырастали новые хребты, отделяющие государства все дальше друг от друга или вовсе разрушающие их. Огромные волны затапливали города и столицы, стирая с лица земли все то, что долгое время создавал человек. Никто точно не знал, насколько сократилось население планеты, но не оставалось сомнений, что эти цифры приводили в ужас.

То, как мы жили сейчас, явилось результатом нескольких десятилетий нового этапа эволюции: один закрытый развитый город и обслуживающие его Долины. Мы не имели права приехать в Элла-Роуз просто так. Наше место – окраина, а о большем мы не смели и мечтать. И вдруг десять лет назад Правитель решил даровать некоторым из нас милость. И я до сих пор не могла понять, почему он изменил свое решение? В его доброе сердце я не очень-то верила. Если бы Правитель и правда ценил своих подопечных, то наверняка снабдил бы Долины умными машинами, позволяющими существенно облегчить все рабочие процессы. Но этого не было. Наш труд был тяжелым, оплачивался скудным продуктовым набором и парой необходимых вещей. Мы будто бы жили в древности, тогда как Элла-Роуз ушел в своем развитии далеко вперед. Это было несправедливо, потому я и воспринимала его милость как насмешку над глупыми жителями Долин.

***

Зейн сидел прямо, заняв удобное кресло в самом конце вагона. Отобранные жертвы весело болтали, предвкушая скорое прибытие в Элла-Роуз, даже не подозревая, что их путь лежал вовсе не в желанный город.

И только кудрявая девушка Айви Эванс задумчиво смотрела в окно, хмуря лоб. Она была обладательницей довольно яркой мимики, и все ее эмоции легко считывались. Зейну даже не нужно было прислушиваться к биению ее сердца, чтобы понять, что она сейчас ощущает. Волнуется. И тревожится. Несмотря на то, что Клинт отвлек всех угощением, усыпив на время бдительность кандидатов для предстоящей Схватки.

Айви подняла руки, собирая черные спирали в хвост. Зейна окутал невозможный аромат пряных трав и лепестков роз. Он сделал глубокий вдох и повел носом в ее сторону. Показалось, что волосы на его затылке будто встали дыбом. Айви Эванс медленно повернула голову в его направлении, опуская руки на колени. Их взгляды встретились, и он увидел в ее стальных глазах страх. Призрака охватило волнение. С этой девушкой что-то было не так, но он никак не мог уловить, что именно.