К сожалению, вода в пруду не была пригодной для человека и содержала всевозможных паразитов. Совсем недавно на это же место вышел один юноша из Долины рудников. Ему хватило ума понять, что таблетки, которые лежали у каждого в сумках, были предназначены для очистки воды. Набрав полную флягу, он бросил в нее таблетку и взболтал содержимое. Пока вода отстаивалась, парень по имени Маркус кое-как обмыл тело, после чего схватил флягу и отправился дальше.

Айви же собиралась пить неочищенную воду, что грозило ей серьезным отравлением и фатальным обезвоживанием организма.

Зейн чувствовал, как внутри все сжалось в тугой узел. Он боялся потерять эту девушку.

***

– Нет. Стоп, – сказала я сама себе, опуская руку с флягой вниз. – Не так быстро.

Вода вовсе не казалась мне чистой, к тому же от нее шел противный запах ила и тины. Прежде следовало очистить содержимое фляги, иначе я рисковала получить отравление. Мозг, затуманенный от усталости и отсутствия должного питания, а также гидратации, работал с трудом. Но хорошо, что спасительная мысль об очищении воды пришла мне в голову. Пусть и в последний момент.

Я полезла в сумку, вспомнив, что видела там странные таблетки коричневого цвета. Наверняка содержащие йод. То, что нужно. Однако ждать очищения придется не менее сорока минут. Значит, стоит продолжить путь. Пусть медленно, но я должна идти. Понятия не имела, насколько далеко уже удалось добраться остальным. И я не собиралась отставать.

– Так не пойдет, Айви, – бормотала я сама себе, еле волоча ноги от усталости. – Ты чуть не совершила чудовищный промах, который мог стоить жизни. Надо собраться. Иначе я попросту не доживу до конца Схватки.

Я привалилась спиной к стволу и достала из сумки металлическую кружку, в которую сложила найденные по дороге ягоды брусники. Закинула горсть в рот и поморщилась от кислоты. Запила очищенной водой и вытерла губы тыльной стороной кисти. Показалось, что стало чуть легче, и я продолжила пробираться сквозь лес.

Внезапно впереди послышался топот и шорох листвы, а следом женский крик, полный ужаса. Все мое тело напряглось, ожидая нападения, но, казалось, что крики раздаются чуть левее от того места, где находилась я. Следом послышался странный звук, от которого у меня подогнулись колени, и я рухнула в высокую траву рядом с деревом, прикрывая голову руками. Такие вопли могло издавать только разъяренное животное. Но какое?

Не раздумывая, я вскочила и принялась карабкаться на клен, с трудом подтянув свое тело к следующей ветке. Но страх придал силы, и вскоре я уже сидела довольно высоко, схватившись за светлый ствол обеими руками и прижавшись к нему щекой. Мне казалось, мое учащенное дыхание слышно далеко в лесу. Неподалеку раздавалась какая-то возня, отчаянные вскрики и рев животного. Я искренне надеялась, что девушке удалось спастись от нападения, но при этом осознавала, что сама ничем не смогла бы ей помочь.

***

Зейн принял входящий вызов от Ястреба. Призраки поменяли позиции, и теперь Волк чувствовал тысячекратно возросшее волнение за судьбу Айви. Он до сих пор не понимал, что с ним происходит. Могут ли все эти новые эмоции быть связаны с тем, что кудрявая темноволосая девушка просто понравилась ему, как мужчине? Ранее такого не было. Все Призраки отличались спокойствием и довольно равнодушным отношением к противоположному полу, раз в месяц удовлетворяя свои потребности с доступными девушками. Зейн не знал, на что идет, соглашаясь стать Призраком, но и выбора у него не было. В тот год Правитель принял решение о том, что один из членов правящей семьи должен будет становиться Призраком, чтобы преданно служить на благо Элла-Роуз. Это предполагало трансформацию не только жизни молодого Барнса, но и модификацию его генов, в зависимости от выбранного охранного зверя. В тот год им стал волк, и Зейна забрали в лабораторию, где он провел много мучительных дней.

– Два кандидата встретились, – бесстрастно сообщил Ястреб по браслету, а Зейн тут же напрягся.

– Кто?

– Айви Эванс и Стейси Гейт. Обе из твоей Долины.

– Что случилось? – Упоминание имени Айви вызвало у Зейна учащенное сердцебиение, но он старался сохранять ровный тон.

– Нападение кабана на Гейт. Она вышла к реке, где находилась мать со своими детенышами. Гейт повезло, что самка не решилась надолго оставлять свой выводок.

– Травмы есть?

– Да, У Гейт повреждена голень. Насколько серьезно, сказать не могу.

– А Айви? – Зейн зажмурился и быстро поправил сам себя: – Айви Эванс?

– Пришла ей на помощь. Сейчас девушки смогли добыть воду, и Эванс обрабатывает рану своей соперницы.

Конечно. По-другому и быть не могло. Айви слишком совестливая. В прошлом году кандидаты не то что не приходили друг другу на помощь, некоторые даже не гнушались нападением, чтобы отобрать припасы или травмировать соперника. Тем самым повышая свои шансы на победу.

Зейн знал, что вперед вырвалась девушка из Долины рудников, Айви лишь немного отставала от нее, но теперь расклад поменяется. И если упрямая Эванс решит объединиться с Гейт и помогать ей передвигаться, то они неумолимо отстанут от остальных. И это означало верную смерть. Ведь каторжные работы в Великих горах неминуемо уничтожат хрупкую девушку.

***

Две небольшие рыбки дергались на земле, как заведенные. Стейси хмуро смотрела на них, а потом не выдержала, схватила большой камень и принялась лупить по их головам.

– Хватит! – крикнула я, когда в стороны полетели какие-то ошметки. – Я их ловила не для того, чтобы ты могла выпустить пар. Лучше возьми нож и займись делом. Ужасно хочется есть…

Рыжая принялась яростно скоблить рыбку ножом, счищая чешую. Я же, тем временем, установила два крупных камня напротив друг друга на некотором расстоянии и положила сверху третий – плоский и тонкий. Благо такой нашелся на берегу реки, к которой мы вышли.

Мы развели костер, причем мне пришлось потратить одну свою спичку. Стейси то и дело морщилась и разглядывала свои грязные ноги, покрытые укусами гигантских муравьев, а теперь еще получивших новое украшение в виде глубокой раны от клыка кабана.

– А если он болел бешенством? – всхлипнула Стейси и разревелась.

– Значит, тебе нужно скорее добраться до города, – дернула я плечом, потому что не могла придумать более подходящего ответа. – Клинт говорил, что в Элла-Роуз лечат любые болезни.

Рыжая вдруг осмотрела меня, недобро прищурившись. В ее изумрудных глазах я совершенно отчетливо видела зависть.

– Что? – не выдержала я, перевернув рыбу на другую сторону. Средний камень хорошо нагрелся от пламени и теперь запросто мог сойти за сковородку.

– Ты неплохо выглядишь для той, кто плутает в лесу уже два дня.

– Я чуть не умерла от жажды и меня укусили ядовитые мокситы-переростки, – возмутилась я. – Гейт, ты ни черта обо мне не знаешь!

– Посмотри на мои ноги! Брюки разорваны, страшные шишки и порезы, теперь еще и рана! Бинт почти пропитался кровью… Что мне делать?!

– Идти дальше, – рявкнула я, теряя терпение. – У тебя есть другие варианты? Можешь помахать ручкой сфере, прилетит Клинт и утащит тебя в Великие горы.

Стейси принялась тереть глаза, а я покачала головой.

– Послушай меня. План такой: сначала мы поедим, потом ты немного отдохнешь, а я соберу травы для твоей раны. Еловая хвоя поможет ее обеззаразить, а еще мы добавим веточки в напиток из ягод, и получится очень полезный отвар. И… мама в детстве рассказывала про растение, которое называют пастушок, и показывала его в старой книге, которая хранилась на нашем чердаке. Я помню, что очень любила листать ее… Так вот, пастушок отлично справляется с кровотечением.

Рыжая смотрела на меня с искоркой надежды в глазах. Я же вовсе не была уверена, что смогу найти чертов пастушок, но придется попытаться. Пару раз я действительно видела его в роще, что соседствовала с лугами, где паслись стада животных с фермы. Кстати, растение получило свое название из-за того, что именно пастухи частенько пользовались им для лечения небольших порезов и ран.