Двигался мельник осторожно, можно даже сказать, вкрадчиво, широко раздувая ноздри широкого, слегка приплюснутого, носа.

– К реке поспешает. – догадалась Алёна-Алёнка, крепко вцепившись руками в собственную косу. – Видать, допросил мальца и Кольша, спужавшись, ему всё и выложил, как на духу.

Попаданка похвалила себя за то, что, опасаясь за благополучие мальчика, ничего Кольше о собственных планах не сказала.

Мельник, гулко бухая ножищами, ловко запрыгнул на древесный ствол и замер.

– Учуял? – обмерла девушка, затаив дыхания и прикидываясь ветошью. – Прочь, прочь, пошел прочь.

Алёна всей душой ненавидела негодяя, по вине которого погибли её родители. Нет, разумеется, родителями они доводились её биологическому телу, но, странным образом, Алёна Дмитриевна и Аленка почти слились в одно целое, тело и душа становились едины, и женщина из другого мира очень быстро превращалась в обычную деревенскую девчонку из этого.

Мельник, потоптавшись, рысью двинулся дальше, а Алёна, начала тяжело и часто дышать, стыдясь собственного испуга.

– Когда-нибудь. – поклялась девушка. – Когда-нибудь, после того, как всё в моей жизни организуется и устаканится, я вернусь. Вернусь и отомщу за своих близких. Клянусь!

Где-то далеко, в заоблачной выси, громыхнуло – неведомые боги этого мира приняли клятву, данную молоденькой, испуганной девчонкой, в чьем ладном теле прижилась душа зрелой женщины из совсем другого измерения.

Это громыхание услышал и мельник.

Он опасливо замер, насторожился, задрал голову вверх и злобно оскалился.

Громыхание не повторилось.

Мельник пошевелил ушами – слегка заостренными и волосатыми, как и всё его тело. Мужчина сильно и даже, как-то зло, воткнул в огромный старый пень длинный нож, а затем, странно подпрыгнув вверх, перевернулся в воздухе, точно заправский акробат или, как странствующий скоморох.

На месте толстячка появился крупный волк – мощная, черная зверюга с острыми зубами, заполнившими здоровенную пасть.

Хищник злобно рыкнул и помчался к реке, не оглядываясь назад. Волколак спешил по своим делам.

Алёна, спустя некоторое время, рискнула и выползла из ямы. Вся её одежда, равно, как лицо и волосы, оказались перепачканы грязью, паутиной и чьим-то пометом, но девушка, все равно, была счастлива – ужасный человек прошел мимо.

Она снова уцелела, а грязь? Что, грязь? Её можно смыть в первом же ручье.

Часто оглядываясь, попаданка быстро побежала вперед, бросив клубочек в траву.

Волшебная вещичка не подвела – серебристое сияние, исходило от артефакта и вело Алёну к цели, точно путеводная звезда.

Где находится Кудыкина гора и Дремучий лес – конечная точка маршрута, беглянка не знала, но надеялась на то, что дорога не окажется слишком длинной и сил её нового, молодого тела, хватит на то, чтобы добраться до избушки на курьих ножках.

*

След сыновей привёл волколака к реке.

Огромный черный зверь, стуча мощными лапами по мосткам, склонился к самой воде и оскалился – где-то там, в самой глуби мутного омута, вяло шевелила плавниками огромная хищная рыба-сом, верный страж и охранник местного водяного, Карпа Сазановича.

Глухо зарычав волколак, капая слюной в мутные волны, попятился, отступая от воды подальше. Из волн медленно поднималась гибкая девичья фигурка, ударившая по воде серебристым хвостом.

– Мертвячка! – взревел волколак, грозным воем, оповещая русалку о том, что признал в ней виновницу гибели своих сыновей, но водяная девушка, игриво хлопнув по воде ладошкой, грозно оскалилась в ответ на волчий вой.

Хищные зубы нежити заставили волколака снова попятиться – он ещё не бежал, поджав хвост, но медленно отступая, двигался к спасительному берегу.

Из воды продолжали подниматься русалки – Полина, Матрена и многие другие несчастные девушки, нашедшие последний приют в глубоких водах реки Корчи. Не видно было лишь батюшки-водяного, но, какое дело водяному хозяину до злобствующего и беснующегося волколака?

Отступив, волк громко фыркнул и юркнул в кусты – он не собирался бездумно вступать в неравный бой с хищной речной нежитью. Но и прощать никого намерений не имел.

Волколак лишился своих верных сыновей-помощников, но, ведь они у него не единственные? Завтра же он отрядит мальчонку-батрака в дальнюю деревеньку и прикажет своим другим детям прибыть на мельницу.

Таинственный покровитель, защищающий мельника-оборотня от неожиданного визита богатырей царя-батюшки не примет во внимание горе отца, потерявшего сыновей. Разбой на дороге должен быть продолжен, а, как уж мельник это организует, хозяина не волновало.

Учуял волколак и запах Алёнки, но то, что испуганная деревенская девчонка может состоять в заговоре с коварной речной нежитью, ему и в голову не пришло – бежит, небось, сверкая пятками, куда подальше от Рябиновки, сама не своя от страха. Глупая девка надеется найти защиту у своего брата, но, пустое. В стольном граде у мельника имеются надежные друзья-подельники и они найдут чем встретить шуструю девчонку – крепким кистенем и острым ножиком.

– А, может, – ухмыльнулся волколак собственным подлым мыслям. – сгинет погань длиннокосая в лесной чаще? Мало ли, чуд и страхов водится в диких дебрях? Где уж глупой девке уцелеть там, где исчезали целые отряды добрых воев?

Следовать за клубочком оказалось нетрудно – волшебный артефакт не петлял среди деревьев, не терялся в густом кустарнике, а спокойно катился по тропинке, при чём, делал это с приемлемой для девушки скоростью.

Тропинка вела попаданку через лес. Не через тот лес, дремучий и опасный, в котором, по слухам и проживала баба Яга, а через светлый березняк, под сенью которого, девушка чувствовала себя в относительной безопасности.

Память местной жительницы самым чудесным образом помогала вынужденной путешественнице в дороге. Алёна легко узнавала места, по которым, совсем недавно, бродила Алёнка Васильева – вот, здесь, они с матушкой и остальными деревенскими девушками, по весне добывали березовый сок, вот, знакомая полянка, богатая на грибы и ягоды, а, вот и густой орешник, тоже, весьма приметное и полезное местечко.

В выси, теряясь среди ветвей и густой листвы, громко стрекотали сороки, долбил сухой ствол красавец дятел, цокала незаметная белка и шуршал в кустарнике то ли еж, то ли, заяц.

Алёна шла за клубочком без страха – путь оказался ей хорошо знаком. Тропинка вывела к деревеньке Ждановке, а уж за Ждановкой начинался большой тракт, с которого, не так давно, свернула повозка, на которой сидели родители несчастной девчонки и она сама.

– Лучше б мы в стольном граде остались. – вздохнула Алёна Дмитриевна, почти полностью отожествляя себя с семнадцатилетней Алёнкой Васильевой. – у дядьки Афанасия.

Надолго у дядьки они остаться не могли – дела звали старшего Васильева в дорогу, вот он и отправился в путь, себе на погибель.

Стольный град прозывался Берестень – столица Берестяного царства, в котором правил царь. Да-да, самый настоящий царь, в берестяной короне – Иван Васильевич Третий, по прозвищу Добряк Ваня.

Именно при его дворе, в младших дружинных детях и состоял отрок Иван Прокопьевич Васильев, надеявшийся на то, что, рано или поздно, он станет богатырем и защитником всего Берестяного царства от ворогов, лихих людей и нежити с нечистью.

Но, пока что, до богатыря Ваньке было очень далеко.

– А, жаль. – вздохнула Алёна, представив своего младшего братишку в ладных доспехах. При чем, виделся ей Ванька не в сверкающих латах, а в, обычном для ее земной жизни, камуфляже от Юдашкина, в бронежилете и с автоматом в руке.

– Автомат – это круто. – уныло подумала Алёна Дмитриевна, ловко перепрыгивая через рытвину, наполненную грязной водой. – Но, скорей всего, это будет копье, булава, как у Ильи Муромца и меч-кладенец.

Про меч-кладенец – это были домыслы попаданки. Она точно не знала, какое оружие используют местные вояки, но подозревала о том, что до огнестрела в Берестяном царстве, пока что, не додумались.