— Не положено! Не напирай! Сам бы, братушки, прибил бы, но нельзя. Командир приказал доставить живым! — при этом Мишаня аккуратно отталкивал наседавшую толпу, прикрывая собой предателя.

— А он и будет живой, только малость помятый, — пошутил кто-то мрачно и тут же воплотил «шутку» в жизнь. Как-то изловчившись, так пихнул Артюхова ногой, что тот не удержался и упал, сильно ударившись спиной о землю. Вид лежащего бывшего завхоза ещё больше распылил партизан. Мишане и двум его помощникам стоило больших усилий утихомирить людей. Сам же Артюхов, когда его подняли и повели, озирался по сторонам, стараясь сохранить спокойствие и самообладание. Однако, страх сильно сковал его сердце. Оставаться равнодушным среди народа, в котором кипит справедливый гнев, мало у кого получится. Невозможно подойти к пламени и не почувствовать его жар на лице, на руках, невозможно не ощутить опасность от него всем телом. Артюхов непроизвольно сжался и в таком виде был доставлен в командирскую землянку, где он быстро пришёл в себя.

Беседа с ним действительно не задалась, как и предполагал Алексей. «Хозяин» наотрез отказался отвечать на вопросы. Единственное что он сказал, было сожаление о проявленной нерешительности в отношении старшего лейтенанта. «Ты мне сразу не понравился, — обратился Юрий Валентинович к Берестову, — когда объявился здесь. Смотрел я за тобой, да проглядел, шустрым ты парнем оказался. С Чепцом быстро управился, а Никита воробей стрелянный. Да, разжирел я, постарел, хватку потерял. Поздно понял, что ты за птица. Ладно, сегодня ваша взяла. Решайте судьбу мою, разговор окончен».

Алексей смотрел на «настоящего» Артюхова. Перед ним сидел опытный, расчётливый, матёрый агент. От благодушного, учтивого, заботливого, исполнительного, внимательного начальника райпотребсоюза не осталось и следа. Сбросив шкуру «овцы», обнажился волк. Да, его поймали, с этим фактом он уже смирился и точка. Не стал вилять, выпрашивать снисхождения, никакого проявления слабости. Он внутренне упивался «своей былой охотой», а за дальнейшее уже не переживал.

Артюхов виделся старшему лейтенанту ущербной личностью, лишённой большей части человеческих добродетелей. Но Алексей отметил в нём недюжинный ум, его изворотливость, чутьё на изъяны в душах, поистине гипнотическую способность подчинять своей воле других людей. Ему доставляло удовольствие играть чужими жизнями. Правильно немцы дали ему псевдоним «Хозяин». Только хозяин пороков и человеческих слабостей. Хозяин рабов.

***

08 декабря 1941 г.

«В течение ночи на 8 декабря наши войска вели бои с противником на всех фронтах».

«Отряд готовится к новым вызовам».

Берестову предстояло обеспечить безопасность встречи партизанских командиров. В составе группы разведчиков, куда входили также Демьян Лобов, Николай Чертак, Андрей Мохов, он отправился осматривать округу села Рябцево. От старожилов села Алексей заблаговременно узнал про все возможные дороги, тропы, что вели к месту сбора партизан. Ему было важно исключить внезапное появление немцев в случае, если произойдёт где-то утечка информации, подготовить пути отхода. Через оставшихся подпольщиков он надеялся получить своевременный сигнал о намерениях немцев выдвинуться в сторону села Рябцево. Составив чёткий план и приведя его в исполнение, Берестов доложил майору Тишкову о своей готовности.

Встреча лидеров партизанских отрядов состоялась, как и было запланировано, десятого декабря. На ней было решено совместными усилиями устраивать диверсии на железной дороге, добывать и передавать разведданные, вести пропаганду среди местного населения и многое другое. Командиром партизанского соединения был назначен майор Тишков.

Уже вечером после окончания встречи между Тишковым и Берестовым состоялся разговор. Майор возвращался в лагерь с лёгким сердцем, наконец-то «сидение» закончилось и для такой деятельной натуры как Тишков наступали «благословенные» дни.

— Алексей Николаевич, а хочешь догадаюсь о чём ты думаешь? — лукаво спросил командир партизанского соединения.

— Попробуйте.

— Пора, как говорится и честь знать, засиделся здесь! Угадал?

— Есть такое, — улыбнулся Берестов.

— Есть такое, — повторил майор, — только ты домой не спеши.

Старший лейтенант вопросительно посмотрел на собеседника. Тот выдержал взгляд и продолжил.

— Штаб партизанского движения поставил перед нами серьёзные задачи. Нужны и ресурсы соответствующие. Как только станет возможным нам доставят груз с оружием, боеприпасами, зимним обмундированием, продовольствием, медикаментами на новое место нашего базирования. Кроме того, к нам пошлют специалистов по взрывному делу и врача, их наказали беречь как зеницу ока. Поэтому прошу тебя взять на себя доставку грузов и людей в отряд. С твоим непосредственным начальством всё согласовано. Дают добро. А после, следующим рейсом, ждут тебя. Извини, что вышло как будто без тебя тебя женили.

— Зачем извиняться, Степан Иванович, понятно всё. Если честно, прикипел я здесь что ли. Прав Пётр Аверьянович, партизаном стал.

— Лес твоя стихия, Алексей Николаевич. Это не я, это Руденко подметил. Он сказал, с трудом будешь отрываться от нас. Что касается меня лично, я рад, что ты задержишься в отряде, да и не только я.

— Значит, ещё повоюем вместе, Степан Иванович.

— Повоюем, Алексей Николаевич…

И их кони пошли галопом…

Шли дни. За это время Алексей успел поучаствовать в нескольких партизанских операциях. Одна из них была связана с засадой на дороге. По приказу разведки фронта они должны были во чтобы то ни стало перехватить автомашину полковника Вальтера Балька с секретными документами. По возможности самого полковника взять живым. Задание осложнялось тем, что маршрут следования был засекречен и до самого последнего момента оставался неизвестным. Кроме того, дополнительную трудность составляла внушительная охрана полковника.

Алексей с Тишковым долго «ломали головы» над решением поставленной задачи. Они проанализировали все разведданные, какими располагали, стараясь зацепиться за любую деталь, позволившую бы им чётко определить время и направление движения. Наконец, они пришли к единому мнению. Собрали людей, которых должен был возглавить Берестов и уже собирались выходить, как из разведки фронта пришло сообщение с точным маршрутом полковника Вальтера Балька. Оно соответствовало тому выводу, к которому пришли майор и старший лейтенант.

— Ну, Алексей Николаевич, давай! — положив руку на правое плечо сказал Тишков.

— Я верю в удачу! — ответил Алексей.

Вскоре группа ушла.

Через несколько дней она вернулась в полном составе. Однако, некоторые партизаны были ранены, одного принесли на плащ-палатке. Берестов нёс тугой портфель в руке, а Демьян Лобов толкал перед собой полковника Вальтера Балька, уже далеко немолодого человека, типичного штабного червя, привыкшего составлять планы, отчёты, а не делать марш-броски. Обрюсшее тело немца еле держалось на ногах, ему не давали полноценно отдыхать, делая лишь небольшие привалы и снова пускаясь в путь. И только когда группа пришла в лагерь, полковнику позволили расслабиться. Он сразу закатил глаза к небу, сидел весь красный и задыхался от продолжительной ходьбы.

Всех раненых отвели к фельдшеру, полковника определили в тёплую землянку к Эриху Рейнбергу, чтобы не замёрз и было с кем поговорить.

Остальные участники операции отправились отдыхать. Берестов же пошёл к майору передать захваченный портфель с секретными документами. У Тишкова он узнал, что девятнадцатого декабря будет самолёт. К этому времени новая база отряда будет полностью готова принять грузы и людей.

— Да, — подтвердил командир отряда, когда увидел уставшие глаза старшего лейтенанта, — на передышку времени мало остаётся. Загонял я тебя.

— Не беспокойтесь, Степан Иванович, сейчас пойду, лягу и засну богатырским сном. Главное, чтобы не будили как медведя в берлоге.