— Вы про перестрелку с местными полицаями что-нибудь слышали?

— Была перестрелка. Только вот что я вам скажу, у нас один полицай, Юрком кличут. Дурак дураком. Ему разве что и охота самогон хлестать. А те, что стрельбу устроили, пришлые они. Загодя спрятались, а когда ваши наведались, палить начали. В окно видел, могли всех разом положить, а подранили только одного. Театр какой-то.

— Уверены, Матвей Ильич, что постановка была? — спросил Берестов.

— Она самая. Полицаи пришлые потом смеялись, у Якова посидели немного и ушли.

— Толмачов, значит, немцам служит?

— Шкура он. Самогон и вашим, и нашим продаёт. И что приметно, Юрок шибко побаивается его. Намедни сам видел, Яков так цыкнул на него, как хозяин на собачонку, что тот побелел весь, сжался и задом попятился. А уж выводы сами делайте.

— К нему кто-нибудь заходит из неместных?

— Заходят, — охотно ответил дед, — только всё чаще по ночам. У меня бессонница, так я, чтобы время скоротать на чердак залезу и через слуховое окно наблюдаю. А дом Толмачова мне хорошо виден.

— Часто его ночные гости навещают?

— Давненько не было.

— Тогда вот что, Матвей Ильич, — неожиданно решил Берестов, — мы у вас в засаде посидим, тоже за домом Толмачова понаблюдаем. Не возражаете?

— Отчего же возражать. Нам со старухой веселее будет.

— С сегодняшней ночи и приступим.

— Смелое начало — не хуже победы. Верно, сынки?

— Верно, Матвей Ильич.

— Ну, тогда лезьте на чердак. Нужно будет что, кликнете.

Алексей с Демьяном залезли на чердак. Уютно там было, соломой всё устлано.

— Хороший обзор, — убедился Берестов, — дом Толмачова как на ладони. Давай так, Демьян, я первый дежурю, а ты меня потом сменишь.

— Хорошо, — согласился Лобов, — разбудишь.

***

02 декабря 1941 г.

Несколько дней до этого министр по делам вооружений и боеприпасов Ф. Тодт заявил Гитлеру, что «в военно-экономическом отношении война уже проиграна» и необходимо политическое урегулирование.

«Отряд продолжал жить своей жизнью».

Сутки, что приятели провели в наблюдении, ничего полезного им не дали. Якова Михайловича подозрительные лица не навещали. Полицай Юрок слонялся без дела с серьёзным видом представителя власти, но вёл себя в отличие от большинства своих «коллег» довольно тихо. Затем, видимо, где-то раздобыв самогон, и вовсе пропал. Жизнь в деревне шла своим чередом, неспешно и спокойно.

— Слышь, Алексей, — позвал Демьян друга, удобно расположившись на соломе после своей смены, — желаешь послушать одну жизненную историю?

— Давай, — согласился Берестов.

— В селе, где я учительствовал, проживал один презабавный тип. Звали его Заруба Валериан, было ему лет тридцать. С личной жизнью у него не заладилось, поэтому жил с матерью. Работал мотористом на МТС. Изюминка в нём была одна. Он так умел выдумать историю, свидетелем которой он якобы был, и так преподнести, что все верили. И я в том числе. Честное слово! — Демьян при этом воспоминании засмеялся. И смех его был таким беззаботным и заразительным, что Алексей тоже засмеялся, глядя на товарища.

— В Якутии про таких говорят, что в нём верны только следы, оставленные им на снегу.

— Подожди делать выводы, дослушай до конца. Когда его уличали во лжи, он нисколько не конфузился, просто говорил: «Не верите, не надо. Я всё это видел собственными глазами». И уходил. Даже после многочисленных разоблачений люди продолжали слушать с интересом его выдуманные рассказы. Уж больно хорошим рассказчиком был Валериан. Ему бы книжки писать. А пришла война, пришли немцы. Он продолжил своё сочинительство. Чудной был всё-таки человек. И так ярко и образно насочинял про партизан, что немцы и полицаи село стороной обходили. Боялись! Представляешь? А потом нашёлся один, рождаются же такие, открыл глаза немцам на Зарубу. Те в яростной злобе повесили Валериана на столбе, согнав всех жителей села на казнь посмотреть, чтобы узрели и боялись. Люди плакали. Несколько дней провисел Заруба, немцы под страхом смерти запретили снимать тело. Но нашлись смельчаки, сняли и похоронили по-человечески. Вот такой юродивый в наши дни! Хотел про него рассказ написать, да как-то не получилось.

— Может, он больной был?

— В том-то и дело, что нет. Его местный врач осматривал, затем какого-то светилу столичного пригласил, мол необычный случай, так они оба вердикт вынесли — «здоров». Абсолютно здоров. И лгуном его не назовёшь, — тут Демьян стал слова уже порядочно растягивать, зевать, — Скорее человек с безудержной фантазией. Как сейчас помню, слушали его с открытым ртом, в кино ходить не надо. Такие сюжеты выводил. Да…

Демьян умолк. Алексей ждал продолжения рассказа, но не дождался. Он услышал только мерное посапывание. Лобов спал. Умел сельский учитель быстро и глубоко засыпать. Берестов еле заметно усмехнулся и принялся следить за домом Якова Михайловича.

Толмачов весь день занимался хозяйством, то в сарай заглянет, то в хлев. Потом куда-то уйдёт, снова вернётся. Ведёт себя как настоящий хозяин, уверенно, степенно. Все движения неспешные, с достоинством.

Если в дом идёт, обязательно возле своей калитки остановится, достанет кисет, скрутит самокрутку и закурит. Голова с окладистой бородой и в зимней шапке поворачивается то в одну, то в другую сторону, осматривается. Может, к чему приценивается. Размах мыслей большой, сразу видно. Никто препятствий не чинит. «Такому почёт и подобострастие подавай, — подумал, наблюдая за Толмачовым, Алексей, — высоко заносишься, Яков Михайлович, не миновать тебе падения».

Вечером Толмачов зашёл в дом и больше из него не выходил. В окнах горел свет. В остальных домах деревни его практически нигде не было видно.

Затем наступила очередь заступать на дежурство Демьяну. Уже Алексей благостно растянулся на разложенной плащ-палатке и через несколько минут спал.

— Алексей, проснись, — Демьян толкал друга в бок, — у Толмачова, похоже, гость.

Старший лейтенант быстро открыл глаза, собрался и посмотрел в ту сторону, куда ему указывал Лобов. Там действительно кто-то тихо, стараясь не привлекать внимания, крался вдоль плетней и заборов. Подойдя к окну дома Якова Михайловича, постучал условным сигналом и через минуту вошёл в открытую ему дверь.

— Подождём, когда выйдет, и за ним, — скомандовал Берестов, — нам живым его надо взять.

— А если не захочет говорить? — в голосе Демьяна было сомнение.

— Захочет, — отрезал старший лейтенант, — нам крайне важно знать, зачем он приходил. Ты, Демьян, посмотри за домом, я вниз. Будет уходить, просигналь.

Алексей спустился вниз. Разбудил деда и попросил у него верёвку, желательно покрепче.

— А на что она вам? — спросил Матвей Ильич, — Длинная нужна?

— Правосудие вершить!

— Тогда самую крепкую дам. Сейчас принесу.

Через некоторое время дед вернулся, в руках он держал верёвку.

— Вот возьми, не подкачает.

— Спасибо, Матвей Ильич. Не обещаю, что верну.

— Не пропаду без неё.

Вниз спустился Демьян.

— Уходит, — предупредил друга.

— Всё, Матвей Ильич, пора нам. Может, не последний раз видимся — обратился Алексей к старику, — берегите себя.

— Мы своё уже пожили. Будьте вы осторожны, сынки. Да хранит вас господь!

Партизаны попрощались с дедом и исчезли в ночи. Матвей Ильич смотрел им вслед, долго стоял на крыльце и курил. «Пусть беда стороной вас обходит, сынки», — молил хозяин дома.

На небе ни облачка. Луна круглая ясная всю округу освещает, везде хорошо видно. Алексей с Демьяном осторожно преследовали ночного гостя. Не отпуская из виду, шли по пятам, наблюдали. Когда отошли от деревни на приличное расстояние, Алексей скомандовал: «Будем брать. Подыграй мне, разыграем полицаев».

Своим кошачьим бесшумным шагом он появился перед «гостем» внезапно, словно вырос из-под земли, и наставил пистолет на незнакомца.

Тот от неожиданности опешил, хотел было повернуть назад, но за его спиной уже стоял Демьян с винтовкой и с таким комично-тупым выражением лица, что Берестов едва не выдал себя смехом. В глазах на продолговатом лице с большим носом и оттопыренной нижней губой шевелилась одна, может, две мысли, отражающие весь потенциал мозговой работы преградившего путь субъекта.