– А я Софья. Ты Столичная или Провинция?

Я вспомнила, как меня назвала кастелянша и уверенно ответила:

– Провинция.

– И я. Будем дружить?

Недалеко от нас, в противоположном ряду, раздался тихий смех. В этот момент вошла классная дама.

– Это что за неподобающий шум в спальне? – грозно вопросила она и тут же гаркнула. – Третий класс на колени!

Весь тот ряд, в котором были засмеявшиеся девочки, двадцать человек, упал на колени рядом с табуретами. Остальные воспитанницы, и я в том числе, тихо закончили раздеваться и нырнули под одеяла.

Дома у меня была отдельная комната и мягкая постель с периной. Привыкнуть к тонкому жёсткому матрасу, через который чувствовались железные пружины кровати оказалось непросто. Я никак не могла найти удобное положение и согреться под тонким шерстяным одеялом. Безмолвные воспитанницы, стоявшие на коленях, вызывали безотчётный страх. Это было мучительно. Я искренне не понимала причин столь строгого наказания девочек. Смех? Разговор в спальне? Хоть и не я сейчас провинилась и несла за это ответственность, но спокойно уснуть не смогла. Только когда часы в коридоре едва слышно пробили полночь, и классная дама, наконец, позволила лечь третьему классу, меня затянуло в сон.

Следующее утро, как и все последующие в институте, началось с нескольких громких ударов колокола. Я наблюдала за девочками и следовала за ними. Поправила свою постель, накрыв её одеялом. Тут благо, что не перина, взбивать не нужно. Вместе со всеми прошла в умывальню, умылась и привела себя в порядок. Помогла Софье и ещё одной девочке заплести косу. Себе хотела сделать две, но новые подруги сказали, что нельзя. Все девочки из младших классов носят только одну косу, кроме стриженных.

Потом была общая утренняя зарядка в нашей рекреации. Классная дама металлическим голосом считала «Раз, два, три, четыре…» пока мы поднимали и опускали руки, приседали, прыгали и поворачивали корпус. Я старательно повторяла движения, совершенно не понимая, зачем нужно такое делать и какая от этого польза? У меня дома ничего подобного никогда не было и на танец это действо не похоже.

А потом… Наконец! Нас повели в столовую.

Правда, перед этим к нам пришли ещё две классные дамы. Софья шепнула мне, что у каждого класса она своя. Но по ночам присматривает за девочками только одна из них, чаще, спит на кушетке у входа.

– Сегодня дежурила наша Анна Николаевна. Она любит тишину и всё время запрещает разговаривать, – торопливо рассказала мне Софья, пока нас строили.

– Ты давно здесь?

– Меня папа неделю назад привёз, а Столичные все вчера утром прибыли. Сегодня у нас первый день занятий.

Классные дамы поставили девочек второго и третьего классов в колоны по двое и ушли с ними. А наша Анна Николаевна долго строила нас по росту, меняя местами. Нашу с Софьей дружную пару разбили. Анна Николаевна поставила меня к другой девочке. Я, всё же, была высокой, как для семилетки, поэтому оказалась в первой двойке. Потом классная дама несколько раз заставила нашу колонну пройти по кругу в рекреации, ступая с левой ноги. У нас никак не получалось! Даже с её командой: «Левой! Левой!». Наконец, с недовольным видом, она всё же повела нашу колону на завтрак. Я шла, глотая голодную слюну. Скорее! Скорее!

Столовая оказалась огромной! Столы были накрыты белоснежными скатертями и сервированы так красиво, как дома моя мачеха приказывала делать только в праздники или в ожидании гостей. Но никакой еды не было! Да что же это такое! Только графины с чем-то мутновато-жёлтым. Позже выяснилось, что это был компот.

Под окнами, за одним из трёх самых длинных столов чинно сидели девушки в серой форме. За вторым, таким же, столом, но посередине – девочки в синих платьях. А за третьим длинным столом, у стены, сидели маленькие кофейницы. Наши двадцать мест для первого класса пока пустовали, ждали нас. Мы идём! Идём! Ну… Сели… Где? Я нетерпеливо осматривалась, вертя головой и ёрзая, приподнимаясь на месте.

Четвёртый и пятый столы, покороче, стояли поперёк трёх длинных по разные стороны огромного зала столовой. За одним из них сидели девушки в голубом, как я позже узнала, выпускной класс, а за вторым – учителя и классные дамы во главе с директрисой.

Появились работницы кухни, в белых халатах и колпаках. Я зачарованно смотрела, как они возили вдоль столов тележки с кастрюлями, огромными ковшами в одно движение наполняя наши тарелки кашей.

О, Боги! Как же я была голодна! Небольшая порция каши исчезла в моём животе так быстро, что Софья, которая сидела наискосок от меня, только удивлённо подняла тонкие бровки. Она ковыряла свою кашу с недовольной миной, так и не попробовав.

– Ты не хочешь? – тихо спросила у неё.

– Не-а.

– Давай мне.

Под удивлёнными взглядами соседок по столу, мы быстро поменялись тарелками. Я съела и её порцию.

Стало намного веселее.

Тем временем, работницы кухни, ловко собирали тарелки из-под каши и на вторые плоские тарелочки, которые до этого стояли под ними, клали по три картошины поливая их ложечкой растительного масла.

Всего три?! Ну, ладно. Я покосилась на Софью. Та картошку съела. Жаль.

Впрочем, я почти наелась.

Компот был совсем не сладкий, но приятный на вкус.

И всё? А десерт? Или, хотя бы, яблоко?

Увы…

После завтрака нас повели на уроки.

Таким было первое утро моей новой жизни. Все остальные мало чем отличались. Разве что, каши были разные, то перловая, то овсяная, то манная. И картофелин могло быть не три, а шесть, но о-о-очень маленьких.

Не было ни единой первоклассницы, кроме меня, которая украдкой не плакала бы за домом. Хотя это было строго запрещено. Девочки в классе негласно делились на две равные группы: Столичные и Провинция. Оказывается, десять мест в первом классе института для благородных девиц были предусмотрены для детей столичной знати и чиновников, а десять – для тех, кто проживает за её пределами. Почему-то Столичные считали себя выше Провинции. Это разделение сохранялось до самого выпускного класса.

Я принимала своё новое положение с радостью и надеждой на лучшее. Конечно, были пугающие моменты, но меня они не страшили так сильно, как других девочек. Наказания, которые здесь применяли учителя и воспитатели, не казались мне такими уж страшными, хотя получать их всё же не хотелось бы.

Со мною дома с шести лет занимался старый учитель из мужской гимназии. Он уже вышел на пенсию и недорого брался только за преподавание или репетиторство для учеников, проживающих недалеко от его дома, чтобы ему было ближе ходить и недолго заниматься. Мы уже прошли с ним всю программу начальной школы для мальчиков, поэтому на уроках, где мои одноклассницы учили буквы и цифры, а потом складывали слова и решали простые задачки, я отчаянно скучала.

Но были и такие предметы, которые мы со старым учителем не проходили: древний драконий язык и современный, рисование, скульптура, музыка, рукоделие и хореография.

Драконий язык был противный, с множеством рычащих и шипящих звуков, которые у меня, как и многих других девочек никак не получалось повторить. Это самые трудные занятия для нас всех.

Рисовала я неплохо, поэтому этот урок, как и скульптура, стали моими самыми любимыми. К тому же, учитель рисования и скульптуры позволяла нам разговаривать между собой, только негромко.

Рукоделие очень напомнило мне нудные задания, которые часто давала мне мачеха. Я вспоминала, как слипались мои глаза над работой до позднего вечера, и огонёк свечи расплывался, когда смотрела на него, как немели пальцы с иглой. Однажды мачеха, недовольно сморщив нос, выбросила мой старательно вышитый для отца носовой платок в мусор. Впрочем, сейчас я впервые в жизни была немного благодарна ей. Я не особо любила рукоделие, но была лучшей в нашем классе и неизменно получала похвалы.

А вот музыка и хореография только в первый месяц мне нравились…

Впрочем, музыка и потом осталась ещё ничего. Хотя я была разочарована, что такое чудо, как прекрасная мелодия, разложили на скучные ноты. И слушать эти ноты отдельно в исполнении девочек, да и в моём собственном, оказалось сомнительным удовольствием.