Другой участник отчаянной экспедиции в неизведанное – принадлежащий компании Stardock сервис TotalGaming.net. Сюда не заглядывают крупные издатели и не привозят в бронированных инкассаторских машинах огромные деньги, зато здесь комфортно чувствуют себя производители бюджетных, но не лишенных обаяния игр – стратегии Celtic King, боевика Chrome: SpecForce, аркады Chicken Shoot, адвенчуры Daemonica и сотни других не способных выжить в рознице проектов.

После успеха Steam на рынке с интенсивностью грибов после дождя стали появляться проекты-подражатели. Знакомьтесь, близнецы-братья StreamFlow и Game xStream. Первый пока ничем не отметился, а вот второму есть, чем похвастаться: уже подписан контракт о цифровом издании шутера-легенды Prey от 3D Realms, а подразделение Movie xStream укрепилось на стратегической высоте в секторе электронной торговли кино.

От прогрессивной молодежи не желает отставать и аксакал Electronic Arts. Но сервис под названием EA Downloader был запущен в спешке – кроме пары аддонов к Battlefield 2, кучке дежурных обновок для Sims 2 и mission-pack’а Black amp; White 2, нестабильной работы серверов и скудного вида дизайна сайта новорожденная служба онлайн-доставки компьютерных игр пока ничего предложить не в состоянии.

Через перспективный сервис Xbox Live Arcade намерена торговать Xbox360-причиндалами и вездесущая Microsoft. Здесь доступны игры для суперконсоли, которым попросту нечего делать на прилавках магазинов – ретропроекты, паззлы, простые аркады, успевшие состариться хиты былых дней и такие необычные товары, как новые квесты, оружие, заклинания, миссии, модели машин и другие геймплей-расширения для любимых игрушек. В апреле этого года Microsoft поделилась планами об официальном запуске чудо-консоли Xbox 360 и в Восточной Европе, к которой принадлежит и Россия. Премьера состоится не раньше, чем через год, но вполне может быть, что онлайн-сервисы Xbox Live!, Xbox Live Arcade и Xbox Marketplace приглянутся и отечественным игрокам.

Онлайн-дистрибуция – это не только устранение лишних телодвижений ленивых игроков, но и шанс для всех независимых разработчиков. Шанс хоть как-то, но разбавить серую массу конвейерных игр-для-казуалов, игр-по-лицензиям и игр-блокбастеров действительно оригинальными проектами, которые при сложившейся сегодня на рынке ситуации выжить просто не в состоянии. В наш тяжелый век мало разработать гениальную игру. Нужно еще сделать возможной ее встречу с игроком. Самостоятельно напечатать пару сотен тысяч болванок, наклеить на каждую сексапильную картинку (массовый потребитель это любит), заточить в коробочку и договориться с ритейлерами – задачи, мягко говоря, нереальные. Этим, как и всесторонней поддержкой разработчика на стадии девелопмента, должен заниматься издатель. Но он – вот беда! – нашего Левшу в упор не видит, потому что прекрасно знает первое правило выживания на рынке: «Не связывайся с авторскими играми – они приносят одни убытки, их не переваривает розница, они загонят тебя в могилу!» Не стоит осуждать прагматичного бизнесмена: он не хочет рисковать и предпочитает вкладывать свои деньги в прибыльные проекты. А старую истину, что спрос рождает предложение, еще никто не отменял. Проще говоря, именно массовый потребитель решает, как должны выглядеть игры. И за то, что большинство этих игр примитивны, грубы и безвкусны, как некоторые американские фильмы, а по-настоящему неординарные проекты тонут в агрессивном течении индустрии, благодарить в первую очередь следует аудиторию. То есть вас, меня и членов религиозной секты «Counter-Strike рулит».

У авторских игр и их независимых разработчиков в такой ситуации два выхода. Первый – приспособиться к требованиям рынка, пойти на компромисс с издателем, умерить новаторский пыл и стать ближе к народу (читай – «опопсеть»). При том остаться авторскими и независимыми невозможно, если, конечно, вас зовут не Питер Молинье, а издатели не выстраиваются в очередь на собеседование перед вашим шикарным офисом в Surrey Research Park. Впрочем, второе решение – искать спасение в цифровой дистрибуции. Клиентам Steam или Game xStream вообще необязательно иметь дело с розничными торговцами и издателями, склонными навязывать свое видение игр, а вся (ну, почти вся) выручка от продаж программного обеспечения через Интернет идет к разработчику – в противовес ощутимым финансовым «осадкам» в вендорских и паблишерских карманах в случае с розничной схемой. Цифровая дистрибуция уже помогла состояться таким артхаусным проектам, как Darwinia и Rag Doll Kung Fu – классической «левой резьбе», в которую кроме нескольких сотен журналистов (по долгу службы) и пары десятков тысяч отчаянных ценителей никто и не играл. Стоит ли говорить, что среди розничных торговцев такие интеллигентные лица вообще бы не появились? При всем том, онлайн-дистрибуции не чураются и уверенные в своей «блокбастерности» проекты – психологический триллер Alan Wake финской студии Remedy (авторов дилогии Max Payne) и гламурная адвенчура Dreamfall: The Longest Journey скандинавской компании Funcom. Первая игра уже забронировала билет на мирном бронепоезде Steam, вторая же воспользовалась услугами местного оператора ask|net AG. В обоих случаях цифровая дистрибуция будет сочетаться с традиционной розничной моделью распространения.

Кроме того, онлайн-дистрибуция позволяет продлить жизнь подопечных игр с помощью аддонов, модов, специальных геймплей-патчей и других приправ, которые вы никогда не увидите на прилавках магазинов, зато в изобилии найдете в Сети. Неглупые люди из компании Bethesda, посадившие на Oblivion-иглу два миллиона человек, нашли оригинальный способ избавления клиентов от ломки: платные квесты для The Elder Scrolls IV, которые можно оплатить и тут же получить через Интернет. На онлайн-прилавках уже появились две новые сюжетные ветки к главной ролевой игре года и… красивая броня для геройской лошади. А Electronic Arts тем временем приготовила целую обойму микроаддонов к сверхпопулярному тактическому боевику Battlefield 2 – по десять долларов за штуку, и так – раз в месяц. Аналогичная судьба постигла и многочисленные expansion-pack’и к непотопляемым The Sims 2. Расширение под названием Holiday Party Park стоит немыслимые четырнадцать долларов. Не много ли за сорок новых видов стульев, шкафов и унитазов? Буржуазные игроки так не думают. Пальму вымогательства держит зловещая корпорация Microsoft, которая в рамках своей борьбы за мировое господство уже обнародовала планы распространения через Xbox Live Arcade маленьких, но приятных довесков к свежим Xbox360-релизам. Например, оружия для шутеров, машинок для гонок, заклинаний для ролевых игр, карт, миссий и квестов – для всего. Цена предельно символическая – 30–50 американских сребреников. Видимо, в Microsoft знают и любят анекдоты про Раскольникова, измерявшего жизни старух-процентщиц в рублях и червонцах.