– Сегодня день Многоликой. Завтра начнется неделя Тишины, а потом месяц Притока. Не мне тебе объяснять, как все происходит, дорогая. Ты сама через все прошла, потому должна знать, что мы не в праве менять ни одно из запланированных торжеств. И ждать…

Король оперся о стол и опустил голову. Дариэн шагнул к нему, но Розалия оказалась быстрее. Она подала правителю Артона воду. Помогла осушить стакан и сжала руку супруга, не смея больше перечить.

Она все понимала. Хотела поддержать Элиона, но от одного лишь взгляда на доказательство его предательства в лице Дариэна начинала искать повод, чтобы выразить недовольство. Как же было хорошо, когда бастарда здесь не было! Восемь лет относительно спокойной жизни канули в небытие. Он вернулся. Приехал с приграничных земель в самый сложный момент, показал связующую всех сыновей татуировку и вызвался помочь в поисках наследного принца. А по итогу ничего не сделал. Лишь раздражал своим присутствием. Лицом, так напоминающим ее мужа. Каждым словом, голосом, наглостью и неустанным «матушка».

– Пожалуй, я пойду, – откланялся Дариэн и, едва сделав пару шагов к двери, услышал от королевы сдержанное:

– Ты справишься?

– Сомневаетесь в моем умении танцевать? – обернулся он.

– Я не об этом, – нахмурилась женщина, еле сдерживаясь от очередных колких замечаний.

– Не переживайте, никто ничего не заподозрит, матушка.

Вежливая улыбка в ответ на гневный взгляд Розалии. Кивок отцу, говорящий больше, чем тысячи слов. Быстрый шаг из кабинета и выдох за его пределами.

Дариэн передернул плечами, словно сбрасывая с себя весь негатив, вылитый на него за короткий промежуток времени. Нужно поскорее заканчивать с расследованием. Отыскать брата, вернуть его в лоно семьи, распрощаться со столичной жизнью и уехать обратно на приграничные земли. Там опаснее, но намного легче. Проще бороться с буйными тенями, чем с мачехой, чью любовь ему никогда не заслужить.

Решив взять небольшую передышку и одновременно проверить некоторые сведения о семье одной из участниц отбора, он спустился на второй этаж и теневым путем отправился в библиотеку. Два дня непрерывных допросов. Голова трещала от взваленных на его плечи обязанностей, от недосыпа, от необходимости играть, от общения с матушкой и вечных упреков, от мельтешения невест перед глазами. Благо он видел их лишь в первый день. А с теми, кто не прошел первое испытание, теперь приходилось тесно общаться. Пробиваться сквозь защиту. Развязывать языки. Добиваться правды. Уговаривать, сканировать, иногда даже ломать. Девушки попадались разные. Сговорчивые и не очень. Те, которые желали зла Грэгору или просто ненавидели королеву-мать. Однако ни одна из них не приблизила его к разгадке главной тайны.

Куда пропал его старший брат?

Татуировка на руке явно давала понять, что он жив. Однако мерцание линий беспокоило. Наследному принцу словно грозила опасность. Иногда из самого Дариэна вытягивалась жизненная энергия, подпитывая брата. Он ощущал его, но не так, как раньше. В былые времена они были очень близки и могли без труда отыскать друг друга хоть на краю света. Теперь же все стало сложнее. Их связь будто разорвали, оставив лишь тонкие нити. И сколько бы он ни стучал, ответом была тишина.

За тревожными мыслями мужчина не заметил ничего необычного. Свернул к самой темной тени, прошел сквозь стену, не чувствуя преграды, сделал пару шагов вперед, собираясь вот-вот выйти между стеллажей на втором этаже библиотеки.

Правда, внезапно врезался в кого-то маленького и довольно хрупкого на ощупь. Что за шутки?

– А это интересно, – озвучил он свои мысли.

Теневик. В королевском замке?!

Дерзко, учитывая нелюбовь Розалии к нему. И опрометчиво, ведь здесь, вблизи к защитнику, ей будет крайне сложно. Это его смешанная кровь давала преимущество – сила отца не реагировала на присутствие рядом теневой магии, а потому не подавляла и не корежила самого Дариэна. А она…

– Простите, – явно смущенно выдала девушка, развернувшись в его руках.

– Прощаю, – усмехнулся герцог и подался вперед, всматриваясь в занимательную находку. – Кто вы?

Тени закрывали ее лицо, словно вуалью. Она была так близко, но далеко. Ни запаха, ни настоящего звучания голоса. Лишь тонкие руки в кольце его пальцев. Только едва различимые очертания тела. Маленькая, с распущенными волнистыми волосами, прикрывающими плечи. Ребенок?

– Язычок проглотила? – намеренно сократил он между ними расстояние, чтобы почувствовать больше.

Не ребенок! Явно созревшая женщина. Но этого мало. Кто?!

Она попыталась дерзить, решила вырваться из его рук, дернулась назад, но тени не пустили. Дариэн склонился к ней, не удержался и сжал хрупкие плечи, проверяя и цепляясь за интересную находку, неожиданно для себя надеясь на что-то и просто желая узнать: кто эта тайана? Он не встречал подобных ему. Думал, что по эту сторону завесы такой один, ведь подобным ему магам сложно в Артоне.

– Кто ты?

– А кто ты? – прозвучало в тон, и девушка толкнула Дариэна в грудь.

Тени окутали, потянули. Он дернулся за ней, но не успел. Наблюдал издалека, поглощаемый собственной магией, выталкиваемый ею, как впереди исчезает темный силуэт.

Мужчина покачнулся, обнаружив себя в коридоре второго этажа – начальной точке входа. Пораженно посмотрел на свои руки. Прислушался, пытаясь различить далекий стук каблучков, но бесполезно. Слишком далеко. Ему не перехватить беглянку.

Но попытаться стоит.

Дариэн свернул влево. Через ряд пустующих залов подошел к парадной лестнице, слетел вниз, прислушался.

– Ваше высочество, – прозвучал рядом тонкий голосок. – Куда вы спешите в столь ранний час?

Невеста наследного принца. Да еще и в компании своих подружек. Герцог натянул одну из многочисленных масок. Широко улыбнулся девушкам. Поприветствовал каждую должным образом, мысленно прощаясь с беглянкой. Он все равно ее найдет. Отыщет, чего бы ему это ни стоило. Возможно, она одна из участниц отбора, что маловероятно. Скорее всего, служанка. Незаметная, тихая. Та, которая прячется в покоях, чтобы не показать остальным, как ей сложно в королевстве Света.

Отец хоть слаб, но еще сдерживал тени. Ему хватит сил на месяц или полгода, а дальше… Если они не найдут Грэгора, то придется туго всему Артону. Набегут сумрачные твари. Тени поглотят приграничные города. Начнется хаос, с которым трудно будет справиться.

Дариэн откланялся. Ссылаясь на важные дела, поднялся на третий этаж и быстрым шагом направился в женскую часть замка, куда на время отбора мужчинам ход запрещен. Правда, услышал щебет множества голосов из гостиной и остановился.

В Бездну! Там он беглянку не отыщет.

Он развернулся и уже хотел шагнуть в очередную тень, чтобы случайно ни с кем не столкнуться, как увидел впереди спешащую куда-то Валериану.

– Утро доброе, леди Норисс.

– Не сказала бы, – недовольно отозвалась девушка. – Где наследный принц?

– Зачем он вам?

Валериана покачнулась, будто решаясь, говорить или нет. Поджатые губы. Блеск в серых глазах, в которых плескалось еще что-то.

– Я не намерена разговаривать с бастардом, чья бы кровь в нем ни текла. Где его высочество? Мне нужно с ним поговорить.

Я опешила от прозвучавших слов. Назвать брата наследного принца бастардом! Это сверх нагло. Да какого Валериана о себе мнения, что позволяет себе столь откровенную дерзость? Сейчас передо мной не участница отбора. Здесь и ответить могут…

– Занимательно, – недобро сощурил мужчина глаза и двинулся ко мне, заставив попятиться. – Если мне не изменяет память, ваш титул, леди Норисс, не дает вам права на столь неосторожные высказывания. Вы всего лишь дочь герцога, но почему-то возомнили себя герцогиней, если не принцессой. К тому же, – чуть наклонился он и понизил голос до вкрадчивого шепота: – сейчас вы одна из сотни. Такая же претендентка, как те, кто сейчас щебечет в общей гостиной.