Я не сдержала улыбку. Через пару минут снова словив на себе взгляд принца, отсалютовала ему до сих пор полным бокалом и весь танец не сводила с них глаз.

– Не отвлекайся, – в какой-то момент услышала за своей спиной.

Обернулась. Заметила силуэт мужчины, скользнувшего в ближайшую нишу, и последовала за ним. Вот только не нашла никого в углублении. Невольно поежилась от напоминания, что за мной продолжают наблюдать, и одним махом осушила бокал до дна.

Терпкий напиток остался легкой сладостью на языке. Однако он не придал должного облегчения. Вмиг вспомнилось все, что привело к этой точке. А также «подарок», припасенный для принца. Когда Шоколадник заставит его применить? Что еще от меня потребует «работодатель»? Что именно прописано в магическом договоре, учитывая, что Аннаэриса выпрыгнула из собственного тела, лишь бы не выполнять оговоренные там пункты?

Словно в ответ на все мои вопросы, между ключицами отдало жжением. Я поморщилась. Думала, вот-вот вновь поступит беззвучный приказ, а потому поставила пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта и решила малодушно сбежать на балкон, где пряталась в самом начале.

Дверь поддалась моему напору. Я едва не вывалилась на свежий воздух. Глубоко вдохнула, ощутив легкий ночной холод, а потом застыла столбом.

– Прячетесь… ваше высочество? – выдала первое, что пришло в голову.

– Следите за мной, леди Норисс?

– А как иначе? – ответила шутливо, стараясь не показать своего разочарования. – Вы игнорируете меня весь вечер, так отчего бы самой не подловить вас в укромном месте, чтобы востребовать полагающийся мне танец?

От одной мысли о необходимости вернуться в бальный зал я поморщилась. Видно, лик Валерианы снова дал сбой. Дочь герцога вряд ли позволила бы себе нечто подобное, однако эта эмоция отразилась на моем лице. И принц ее заметил.

– Прошу прощения, не хотела вас беспокоить, – поспешно добавила я и двинулась к двери, но там же остановилась.

Снова в зал? Опять чувствовать на себе взгляд своего наблюдателя, находиться под неустанным присмотром и терпеть жжение между ключицами, улыбаться совершенно незнакомым людям, вести светские и пустые беседы?

Мотнув головой, я поспешила к лестнице. Слетела по ступеням вниз, быстрым шагом направилась к темнеющим впереди силуэтам кустов и остановилась возле журчащего фонтана. Возможно, в этом мире не принято юным особам гулять в одиночестве. Но я из другого мира. В отличии от Валерианы, мне уже двадцать три и мое место явно не здесь. Пора заканчивать с этим фарсом и искать выход.

Глаза поднялись к виднеющимся вдалеке алым огонькам. Путь к свободе так далеко и одновременно близко. Может, все же стоит попробовать? Вдруг мне удастся покинуть дворец и при этом избежать наказания от невыполнения магического договора?

Я двинулась вперед, но различила сзади шум. Обернулась. Заметила неестественно движущиеся по земле мрачные тени, которые отбрасывали кусты. Невольно вспомнила необъяснимую встречу в библиотеке.

– Что вы здесь забыли, леди Норисс?

Я повернулась на голос. Впилась взглядом в Дариэна, который стоял, прислонившись плечом к стволу дерева. Всмотрелась в недавно подвижные тени, но на этот раз не заметила ничего необычного.

– Участницам отбора полагается находиться на балу и встречать день пришествия Многоликой своими улыбками. Или вы больше не чтите традиции?

– Там душно, – недовольно фыркнула я, ощутив, как активировалась во мне Валериана. – И не вам мне указывать, где в данный момент находиться.

Я вздернула подбородок и демонстративно отвернулась. Правда, не сделала и пары шагов, как услышала:

– Вы их видите.

– Что? – в недоумении посмотрела я на мужчину.

– Тени. Вы замечаете изменения.

– Не понимаю, о чем вы, милорд. Каждый уважающий себя человек сознается, если увидит движение теней. Это осудительно и… мерзко, – деланно поморщилась я, мысленно делая пометку не реагировать больше на всякие странности. – И это лечится, если не знали. Скверну нужно вырывать с корнем, а не позволять ей разрастаться в телах людей, – смерила я его осудительным взглядом. – Так что нет. Вы ошиблись. Я не такая, как вы, и ею быть не могу. Во мне нет ни крупицы отвратительной черной магии, коей осквернены вы. Во мне лишь Свет.

– Свет, значит? – прищурился мужчина и в пару шагов сократил между нами расстояние.

Он схватил мое запястье, дернул на себя и прижал мою ладонь к своей груди.

Мои пальцы утонули в чем-то черном. Паника накрыла с головой. Я попыталась вырваться, но вместо этого оказалась еще ближе к мужчине.

– Что вы себе возомнили?! – возмущенно воскликнула. – Как смеете ко мне прикасаться?

– Дариэн, – рядом с нами возникла сама королева.

Черные щупальца, едва коснувшиеся моей кожи, развеялись. Я смогла освободиться и, пораженно мазнув взглядом по чистой ладони, тут же присела в реверансе перед матерью принца.

– Ступайте к остальным, леди Норисс. Вас обыскался мистер Хейл.

– Хорошо, – торопливо ответила я и, даже не взглянув на молчаливого Дариэна, поспешила в бальный зал.

Юбки путались в ногах. В висках стучало от недавнего события. Я старалась не думать, но продолжала раз за разом прокручивать в голове случившееся. Он знает! Брат принца что-то подозревает! С ним нужно быть себя осторожнее…

~ Дариэн ~

Тени плясали у его ног. Самая большая скользила по противоположной стене, то плавно перетекая, то резко превращаясь в очередной силуэт. Это он, весь вечер наблюдающий за Валерианой. Каждое ее движение, улыбка, поворот головы. Она каким-то неведомым образом не отпускала Дариэна. После возмутительного разговора этим утром он был намерен во что бы то ни стало отправить девушку домой, но на балу его уверенность пошатнулась. Всего одна ее встреча с Грэгором, и появилось неуловимое чувство игры. Интригующее. Затягивающее желанием раскрыть суть мерзавки.

Хотелось снять натянутую на нее вторую кожу и посмотреть, какая Валериана внутри. Что скрывалось под лживой маской дочери герцога и какая она на самом деле? Девушка отличалась от других претенденток. Напоминала синий цветок зарии, раскрывающийся в ночи.

Невыносимая, дерзкая, даже грубая. Она раздражала. Своими словами приводила в бешенство, выводила из равновесия, намеренно демонстрировала свои колючки, действовала подобно некоторым родственникам со стороны отца и мачехи, которые не упускали возможности напомнить, кто он такой и где его место. И он повелся. Решил убрать дочь герцога с поля зрения, чтобы зря не трепать себе нервы. Но встреча с братом…

То, как с вызовом Валериана улыбнулась наследному принцу, когда Дариэн демонстративно выбрал на танец не ее, как облегченно выдохнула, покинув бальный зал, как по ее лицу скользнуло нежелание возвращаться обратно и танцевать с Грэгором, как девушка извинилась, как сбежала, как отреагировала на тени перехода…

Ему ведь не показалось? Уже второй раз Валериана смотрела именно туда, куда обычный человек даже не взглянул бы. Первый раз в обеденном зале и теперь в парке.

Она… видела?!

И этот вопрос не давал покоя.

Дариэн смотрел на сменяющиеся картинки на стене. Его очертания. Силуэт девушки. Попытка проверить нахалку. А потом так не вовремя появившаяся королева.

– Как ты посмел использовать ведьмову магию во дворце?! – возмутилась тогда она. – Иди и выполняй свои прямые обязанности. Или забыл, ради чего я терплю здесь твое присутствие?

– Разве это возможно забыть, когда вы неустанно об этом напоминаете, матушка, – с натянутой любезностью отозвался мужчина.

Пылающий взгляд карих глаз. Неприкрытая неприязнь на лице королевы. Она редко упускала возможность напомнить, кем он является в этой семье, однако сейчас сдержалась, не стала.

– Его заждались невесты, – более миролюбиво произнесла Розалия и, больше не сказав ни слова, удалилась первой.

Дариэн прикрыл глаза, выныривая из воспоминаний. А тени все еще плясали. Он чувствовал их движение, мог безошибочно определить, в каком месте они темнее, однако не давал им полной воли. Стоит только ослабить контроль, и они из безобидных за считанные минуты превратятся в пожирающие или ядовитые. Смогут отделиться от плоской поверхности и обрести трехмерную форму. И тогда будут в состоянии причинить кому-то вред.