— Добрый вечер, мистер Картер, мисс Хостер, — широко улыбаясь, приветствовал администратор. — Рады приветствовать в нашем отеле. Позвольте проводить вас в зал.

Специально подготовленный зал разделён на две части. С одной стороны, под строжайшей охраной, на всеобщее обозрение в ряд стоят лоты сегодняшнего вечера. Для тех, кто хочет ещё раз познакомиться с ними в живую. Среди них есть: картины, старинные вазы, украшения.

Некоторые из гостей собрались толпой. Разглядывают товар. Обсуждают. Скорее всего какой из представленных лотов собираются приобрести. Но оборачиваются завидев нас. Перешёптываются.

Я крепко цепляюсь за подставленную руку Рагнара. Ищу у него сил, чтобы преодолеть волнение и вернуть спокойствие. Хотя бы на лице.

Среди десятков лиц, узнаю мистера Роя. Старого папиного знакомого. Мерзкий тип. Живёт за счёт жены, которая сейчас к глубочайшем сожалению борется с онкологией, а этот негодяй ходит по аукционом с любовницами.

Он разговаривает о чём-то с эффектной блондинкой, но завидев нас прощается с ней и подходит к нам.

— Добрый вечер, Джини, — лживая улыбка. Лживый поклон. — Рад тебя видеть на...

— Мелкая, это что за хрыч? — холодно обрывает Рагнар. — Ты его знаешь?

Рой злится. Нарочито учтивая улыбка нервно дёргается, но он держит лицо.

— Это друг моего отца, мистер Рой. Его жена главный акционер одной компании работающих в сфере недвижимости.

Наш вынужденный собеседник злится ещё сильней, чем прежде. Верно ему не понравились мои слова. Ударили по больному. Может он уже даже себя считает владельцем всех акций? Списал жену со счетов и теперь думает, как потратить деньги.

— Ясно, — безразлично ответил Рагнар. Его никак не затронули мои слова. Разве что, взгляд брошенный на мистера Роя стал более брезгливым. Презренным. Будто перед моим палачом было насекомое. — Идём, Дженевьева.

Обнимает за талию и целеустремлённо уводит дальше.

На секунду я позабыла обо всём. Вот честно, абсолютно всё вылетело из головы от произнесённого. Он впервые назвал меня по имени. Не мелкой или шлюхой, а по имени. То комплименты делает, то по имени называет. Сегодня какой-то особенный день? Или на него так Ретроградный Меркурий влияет?

— Но, мистер Картер, вы не закончили разговор со мной, — снова возникает перед нами и это не может не остаться незамеченным.

На нас косятся больше прежнего. Кто-то даже смеется с Роя и понятно почему. Со стороны кажется, будто он навязывает свою персону. И так есть на самом деле.

— Я не веду переговоры с отбросами.

— Я акционер, — настаивает мужчина.

— Акции принадлежат твоей жене. Не тебе, — чеканит Рагнар. — Даже если ты их получишь, будешь разве что, не больше чем шакалом, довольстувующимся объедками.

Без всякого прикрытия и замысловатых фраз, мой палач бросается оскорблениями. Не переживает за ответку и проходит мимо, оставив соперника за спиной. Хотя, какой тут соперник. Для Рагнара он не более, чем пыль под ногами. А мне совсем не жаль мистера Роя. Такой, как он, не заслуживает жалости.

Вскоре мы подходим к небольшой группе состоящей из трёх пар. Они стоят рядом с одной из картин. Кажется это Пикассо. И начинают заметно напрягаться, когда мы подходим к ним.

— Добрый вечер, — никак не проявляя эмоции, приветствует Рагнар.

— Добрый, — скупо отвечают они.

По взглядам мужчин сразу видно, что вечер для них безнадёжно испорчен и они бы предпочли оказаться сейчас в любом другом месте.

А вот женщины напротив, рады новой компании. Частично. Я портила им весь настрой и планы, которые они за считанные секунды построили на моего хозяина. Глаза во всю горят от нескрываемого желания.

И когда я успела начать различать подобные взгляды?

— Мистер Аарон, мистер Голд, не желаете поговорить наедине, — не спрашивал, скорее требовал Рагнар таким тоном, что я сразу поняла. Вот из-за кого пришел он сюда. Или частично. — Думаю нам есть, что обсудить. А дамы пока поговорят о своём.

Боязливо переглядываясь между собой, мужчины последовали за палачом. Сейчас это прозвище, как никогда прежде, подходило Рагнару.

Вот только, под злыми взглядами трёх женщин, мне недолго осталось думать о нём.

— Так как вас зовут? — едва остались мы одни, спрашивает одна из женщин.

Холеная блондинка лет тридцати не сводила с меня пытливого взгляда. Циничные. Злые. Выразительные голубые глаза буквально прожигают глазами. Убивают на месте и готовы расчленить, а отрезанные куски зарыть в землю по отдельности. Или мне так кажется? Сново буйство фантазии? Скорее всего. Мы всего минут пять как встретились. Ей не за что меня ненавидеть.

— Дженевьева Хостер, — приветливо улыбаясь, представляюсь им.

— Арланда Рэймонд, — представляется она и своих подруг. — Каролина Лайт, Мери Свен. Вы впервые в подобном месте? Раньше мы вас не видели.

Обе брюнетки не отстают от подруги. Пытают глазами самыми различными методами.

Не самая приятная компания, но делать нечего. Уйду сразу, будет не вежливо. Мама учила, что как бы тебе не был неприятен собеседник, следует хотя бы минут десять уделить разговору с ним.

— Должно быть мы просто не замечали друг друга. Прежде я всегда шла в сопровождении родителей.

Еле скрываемый смешок. На меня больше не смотрят, как на преграду. Не воспринимают всерьёз, а мне такое только на руку. Меньше буду привлекать внимания, больше шансов избежать нежелательных скандалов.

— А кто ваши родители?

— Отец менеджер в крупной фирме, мать домохозяйка.

Ещё одна снисходительная усмешка. Теперь я для них не представляю никакого особого интереса. К завтрашнему дню они совсем забудут о моём существовании.

Умница, Джини. Так держать.

— Со стороны мистера Картера было неприлично сперва не познакомить нас со своей спутницей, — взяв бокал с шампанским у проходящего мимо официанта, Каролина заговорила чуть тише. — Но ему простительно. Он никогда не заботился о таком.

— Настоящий варвар, — мечтательно пропела блондинка, посмотрев в сторону двери, за которой недавно скрылись мужчины. — А кем вы приходитесь ему?

Опасный вопрос. Сразу застаёт врасплох. Мы с Рагнаром так и не успели обсудить кто я для него в глазах общества. Его комплимент из меня тогда все остальные мысли выбил. Не только вопрос.

И что теперь отвечать? Правду? Не могу. Тогда я навсегда опорочу свою репутацию и репутацию своей семьи. Возлюбленная? Невеста? Смешно. Никто не поверит. Да и я не имею права без дозволения Рагнара. Это дома в постели я могу выпустить когти и показать характер, но здесь другие правила и моя выходка может дорого обойтись нам обоим.

— Мисс Хостер? Так кем вы приходитесь ему?

— Просто знакомая, — выбираю самый безопасный вариант. Но к этому вопросу придётся ещё вернутся. На случай, если он снова скажет его сопроводить. Должна же я знать, как представляться. — Мистер Картер попросил составить ему компанию на сегодняшнем аукционе, а я не видела причин отказать.

— Всего-лишь знакомая? — с плохо скрываемой иронией переспросила Арланда. Не поверила мне, — Дженевьева, мистер Картер относится к тому типу мужчин, который не заводит дружеских отношений с женщинами. Для него они делятся на три типа. Те, кого он уже… довёл до постели. Те кого ещё нет. И те, кто ему не интересны. Четвёртого варианта здесь не дано.

Аргумент. И не поспоришь ведь. Рагнар принадлежал к тому роду, кто не стал бы к представительницам прекрасного пола относиться более, чем просто как к способу поразвлечься. По крайне мере такое он создавал впечатление о себе.

— Дорогая, здесь все свои, — сомкнувшись полукругом, перешли они на доверительный шёпот. Словно мы были давними подругами. — Можешь не скрывать ничего. Мы никому не скажем.

— Это правда, что его член размером с бейсбольную биту?

— А то, что он может трахаться всю ночь? — заговорили уж как-то не совсем, как подобает леди.

— Не имею ни малейшего понятия. Видимо я отношусь к третьему типу и не так хороша для мистера Картера, раз он не выказывает мне такого рода внимания. Но возможно вы будете ему более интересны.