Стараясь привести себя в порядок, Л принялся мысленно бродить по городу, изучая его структуру. Это действительно помогло ему отвлечься: он так глубоко ушел в себя и окружающее, что не сразу понял, что сказала Люси.

— Что?

— Девять человек погибли от неизвестного вируса, — повторила девушка, не отрываясь от газеты. — В городской больнице.

Когда до Л дошел смысл ее фразы, он нахмурился.

— Прямо так и написано? — спросил он. — Неизвестного?

Люси посмотрела на Л и кивнула.

— Ну, — вздохнул он, — как и предполагалось. Вопрос только в том, насколько обширно распространится эта болезнь.

Люси пожала плечами.

— Я больше чем уверена, что это не последние девять человек, — обронила она.

— Тогда это сильно нам помешает, — скривил губы Л и посмотрел на часы. — Главное, чтобы ты не заболела. Хотя, ты могла уже давно что-то подцепить, но…

Он резко поднялся с кресла.

— Я не могу больше сидеть. Прости. Ожидание в бездействии хуже всего. Пойду пройдусь перед собеседованием.

Поцеловав Люси, он двинулся к выходу.

— Я подумала… может быть, мы родственники, — услышал он перед самим порогом.

— Что? — не понял Л.

— Родственные связи. У нас с этими людьми… Агентами, Норрингтоном, правителем. Как иначе объяснить сходство наших и их умений?

Л выглянул из-за стены и посмотрел на Люси.

— Почему же они тогда не идут с нами на контакт? — спросил он. — Кроме того, они куда более сильны, чем мы. Твоя теория интересна, но не имеет никаких доказательств.

— Буду думать дальше, — улыбнулась Люси. — Удачи тебе.

В Нордвейке — приморском городке — в отличие от Лондона, было пасмурно и ветрено. Л, кутаясь поплотнее в куртку, шел вдоль побережья, пытаясь собраться с мыслями. В его голову то и дело закрадывались мрачные размышления, которые он все это время был вынужден скрывать от Люси. Он пытался и сам не думать об этом, но они упорно приходили вновь.

Л боялся, что из-за этого нарастающего беспокойства он не сможет нормально устроиться на работу, и ему вновь придется прибегать к внушению, а он так этого не хотел…

Но, к его удивлению, он быстро нашел общий язык с будущими коллегами. Сначала с ним поговорила доброжелательная девушка, а затем — начальник отдела. Прошло всего несколько минут, прежде чем оба поняли, что разговаривают на одном языке.

Л с радостью увидел, что им необходим такой сотрудник, как он. С чувством облегчения он наконец общался с такими же людьми, как и он, обладающими такими же знаниями и преследующими такие же цели: освоение космоса.

Его кратко ознакомили с проектами, которыми на данный момент занималась компания. Л уже знал о многих из них, но все равно был поражен объемом задач и исследований. Несмотря на то, что знания Л ушли уже далеко вперед, все же те миссии, которые предстояли или были уже запущены, представлялись ему бесконечно захватывающими.

Это была миссия «Кассини-Гюйгенс», в рамках которой регулярно поступал внушительный объем бесценной информации. Автоматический зонд «Гюйгенс» совсем недавно вышел на орбиту Титана, спутника Сатурна, и через несколько месяцев он должен был совершить посадку на поверхности планеты.

Это был запущенный несколько месяцев назад космический аппарат «Розетта», предназначенный для изучения кометы и посадки на ее поверхность.

Это было продолжающееся совершенствование тяжелой ракеты-носителя, в разработке которой в скором времени предстояло участвовать и Л.

Перед агентством и его компаниями-сотрудниками стояло множество еще нерешенных задач: проектирование космического аппарата для изучения Венеры, разработка грузового космического корабля для доставки груза на Международную космическую станцию и корректировки ее курса, реализация астрономического спутника для изучения реликтового излучения, спутника для изучения гравитационного поля Земли, дистанционно управляемого робота-манипулятора для МКС…

Все эти проекты были огромным ресурсом для изучения окружающего мира. Возможно, внося свою лепту в проектирование всех этих аппаратов, Л сможет не только быть звеном в прогрессе человечества, но и приблизиться к разгадке того, кем он являлся на самом деле.

Если в разговоре проскальзывало какое-то неиспользуемое в привычных Л терминах слово, он не испытывал затруднений, пытаясь его понять. Он видел собеседника насквозь — то, о чем он думает, чувствует, осознает. Он явственно понимал все те образы, которые возникали в его сознании и превращались в слова. Оставалось только следить за собой и говорить только то, что люди здесь понимали.

Л играл другого себя, играл землянина. Однако, все же, он чувствовал себя в этом месте, как дома. Вокруг него были те же люди — ученые, инженеры, конструктора, механики, — с которыми он работал на родной планете, и он был счастлив вновь находиться в этом мире.

* * *

Прошло несколько месяцев после посадки на Землю, и все, казалось, начинало налаживаться.

Л вовсю вливался в курс дела на новой должности. Работа теперь отнимала большую часть времени, однако Л безумно нравилось вникать в новые проекты, отличные от четырехлетнего управления фотонной ракетой. Теперь Эофос остался в прошлом, и Л поставил себе личную цель — придумать более действенный и быстрый способ межзвездного путешествия.

Для Люси не было проблемой найти новое место работы. Через несколько дней после устройства Л она прошла собеседование в архитектурное бюро. Эта компания была более крупная, чем прежняя, и богатый опыт Люси поспособствовал тому, что она быстро заняла желаемую должность.

Напарники Л наконец оправились после продолжительной болезни. Им всем здорово поднадоело находиться без дела, и с помощью Л и Люси они полностью изучили необходимую информацию об особенностях их профессий на Земле и оформили все необходимые документы, подтверждающие их обучение и опыт работы.

Так, Мэтт смог вновь занять должность пилота гражданской авиации, кем он работал в Кодоре в течение нескольких десятков лет.

Дэниел и Стив заняли позиции инженера и программиста в одной и той же технологической компании.

Дальнейшее пребывание в гостинице становилось для четверых метанианцев невозможным, и они обосновались в съемной квартире.

Единственное, что не могло не беспокоить, — это постепенно растущее количество заболевших и погибших от так называемого, «неизвестного вируса». Судя по ежедневному увеличению числа заболевших, болезнь прогрессировала довольно быстро. Это сулило весьма неблагоприятные последствия и для метанианцев, которые только начинали обустраиваться и пока не имели стабильного заработка.

Оставалось надеяться, что болезнь вскоре сойдет на нет. Имелись сведения и о выздоровевших людях, и это значило, что у них выработался иммунитет к этому вирусу.

Джим посчитал возникший рост заболеваемости своеобразным знаком к тому, что ему следует внести свой вклад в помощь пострадавшим. Он успел ознакомиться со спецификой земных заболеваний, и сутками пропадал в больнице, помогая заболевшим и спасая жизни.

В связи с новой работой Л и Люси стали полностью загружены, и у них совсем не оставалось свободного времени поразмыслить над загадкой Норрингтона и агентов. К тому же, было не ясно, за что им можно было зацепиться и с чего начать, поэтому они постоянно откладывали это занятие на завтра.

День начинался как обычно, ничем не отличаясь от предыдущих. В Нордвейке по-прежнему дул уже привычный ветер, изредка принося с собой мелкие капли.

Время на испытательной площадке пролетало стремительно, так что Л даже не успевал заметить, как наступал перерыв, а вскоре — заканчивался рабочий день. Ему катастрофически не хватало времени. Ему казалось, что он должен успеть намного больше, ведь его энергии хватало на время, намного превышающее отведенные на работу часы.

— Привет, Л. — К нему подошел Купер, один из коллег из отдела программирования. — Есть минутка?

Л кивнул.

— Как там, с Жюль Верном*? — кивнул он в сторону техплощадки.