Л перелистнул страницу, и его внимание привлекла одна из заметок:

В Соде продолжаются работы по устранению последствий землетрясения. Как стало известно на 17.04в.м., разлом, образовавшийся в результате катастрофы, явился причиной разрушения магистральной трассы и железной дороги, соединяющей Сод с другими городами...

Л поджал губы.

Он совсем не удосужился позвонить отцу после землетрясения, чтобы сообщить, что он жив, хотя с того момента прошла уже неделя. А теперь выяснилось, что пострадал и Сод…

Он вновь опустил взгляд на газету, продолжая чтение:

...В самом городе произошло разрушение одной из несущих опор и некоторых жилых зданий. Сроки восстановления города и трассы, по последним данным, оцениваются в один год.

Напомним, что 21.04в.м. произошло повторное землетрясение магнитудой 6.5 в Аврогской области. Данных о пострадавших и погибших пока нет.

— Л Форстер?

Л вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял приветливо улыбающийся худощавый мужчина лет сорока. В руках он держал портфель, бежевое пальто и фетровую шляпу.

— Меня теперь узнают на улицах? — с иронией отозвался Л.

Мужчина усмехнулся.

— Почти в каждом переулке.

Он сел в кресло напротив и повесил пальто на подлокотник. У незнакомца были необычные, собранные в хвост белые волосы.

— Меня зовут Артур Норрингтон, — сообщил он, и Л пожал протянутую ему руку. — Вы уже дочитали статью до конца? — кивнул мужчина на газету.

— Что вы хотели?

Норрингтон с натяжкой улыбнулся и сощурил голубые глаза.

— У меня есть для вас предложение, — он сложил руки в замок, — о работе. Я заместитель генерального директора компании «Eternal».

Он достал карточку с именем и протянул ее Л.

— Спасибо, но это уже не актуально, — нетерпеливо ответил последний. — Я намереваюсь уйти из отрасли.

— Могу ли я узнать причину?

— По личным обстоятельствам.

— Дело в том, мистер Форстер… — Норрингтон достал сигарету из кармана. — Вы не против?

— Не против.

— Дело в том, — продолжил мужчина, — что мы возобновляем работу над проектом «М–E»*. Volant больше не будет участвовать в этом проекте, а мы должны завершить сборку корабля для отправки человека на Землю к ближайшей возможной дате запуска.

— Вы рассчитываете уложиться в этот срок? — поднял бровь Л.

— А вот в этом могли бы помочь вы. На самом деле, мы очень не хотим повтора EDP — эта идея слишком рискованна, и все это понимают. Та неполадка, что случилась вчера, как вы, наверное, уже знаете, привела к тому, что запуск отложился. Но она была мелкой, и ее исправят очень быстро, и велика вероятность того, что через шесть лет EDP может повториться. Если, — он сделал ударение на этом слове, — мы не будем готовы к М–E. К тому же, я не хотел бы, чтобы происходили отмены таких масштабных стартов из-за глупых ошибок. И в этом нам нужны вы. Без вас этот проект растянется на долгие десятки лет.

Норрингтон выпустил облако дыма.

— Более того, необходимо собрать команду для полета. Это должны быть выдающиеся молодые ученые, с отменным здоровьем и бесконечной выносливостью. — Он замолк на мгновение и добавил: — И я думаю, вы могли бы принять участие в этой экспедиции.

Л сохранял внешнюю невозмутимость, однако его сердце заколотилось.

— Не думаю, что я тот, кто вам нужен, — произнес он. — У меня нет опыта полета в космосе.

— Вы досконально знаете устройство корабля и обладаете гибким и расчетливым умом. И ваши возможности намного выше, чем вы думаете. Поверьте, — Норрингтон подался вперед, — скоро вы откроете в себе такие способности, о которых вы и не ведали.

— О чем это вы?

— Но, помимо способностей, — продолжал Норрингтон, пропустив вопрос Л мимо ушей, — у вас есть нечто, что является, на мой взгляд, самым важным.

Возникла пауза.

Л выжидающе глядел на собеседника. Норрингтон выдохнул дым, положил сигарету в пепельницу и произнес, тщательно выговаривая каждое слово:

— Вы безумно хотите лететь на Землю.

Л молча и неотрывно смотрел в его глаза.

— Какие у вас условия? — наконец спросил он.

— Предлагаю встретиться в офисе и подробно все обсудить, — невозмутимо ответил Норрингтон, поднимаясь с кресла и собирая вещи. — На визитке указан адрес, жду вас завтра в одиннадцать утра.

Он снова протянул руку со словами:

— Приятно было пообщаться с вами. До встречи.

— Аналогично, — рассеянно произнес Л.

Замдиректора Eternal удалился, надевая шляпу на ходу.

Некоторое время Л обдумывал эту беседу, уставившись в одну точку. Вся жизнь, кипящая вокруг, снова отошла на второй план, и Л заполнили мысли об этом уникальном предложении.

Конечно, он мог сам устроиться в Eternal, но полет на Землю… Л чувствовал, что этот Норрингтон не просто так предложил ему этот шанс, и в этом мог крыться какой-то подвох.

В любом случае ему нужно было посетить этот офис и выяснить все подробности. Но для начала он мог попробовать разузнать что-то об этом типе.

Л вернулся в комнату, снял поясную сумку, достал оттуда телефон и подключил его к зарядному устройству.

Экран засветился, и на нем сразу же стали появляться сотни уведомлений о пропущенных звонках, сообщениях и новостях. Л набрал номер отца и, встав около окна, стал дожидаться ответа.

— Алло? — чуть дрогнув, наконец прозвучал в трубке голос мистера Форстера.

— Отец… я жив, со мной все хорошо.

— Ну наконец-то, — обрадованно ответил тот. — Благо, я узнал об этом еще сегодня утром по новостям.

— Да, точно, — Л глянул на принесенную им газету. — Я возвращаюсь послезавтра. Расскажу все подробности дома.

— Хорошо. — Мистер Форстер сделал паузу, а затем добавил: — С днем рождения, сын.

Л помедлил с ответом. Этот день никогда не был для него особенным, к тому же, его возраст был единственным числом, которое он не хотел запоминать.

— Спасибо, — наконец выдавил он. — До встречи.

Л нажал на кнопку и уставился в окно. Воспоминания о вчерашних событиях снова наполнили его мысли, и он простоял около получаса, наблюдая за движением огромного города.

Наконец Л сел на кровать и после того, как поочередно ответил на все сообщения, открыл поисковик.

По запросу «Артур Норрингтон» ему выпадал только писатель из Сароны. На сайте Eternal Л также не обнаружил никакой информации об этом человеке.

«Ну ладно».

Он нажал комбинацию клавиш, набрал пару строчек кода на черном экране, снова напечатал имя нового знакомого и стал ждать.

Экран запестрился сменяющимися строками, и через несколько секунд перед глазами Л появился список, содержащий всего два пункта. Нажав на первое имя и увидев в описании «3935 г.р., г. Сарона, писатель, публицист», Л сразу же вернулся назад и открыл второй пункт.

«3887 г.р., г. Тронт, проп. б. в.» — открылось ему на экране. Л несколько раз перечитал эту короткую надпись, прежде чем убедился, что это далеко не тот Норрингтон: он не мог числиться пропавшим без вести, и ему не могло быть сто три года.

Но он и не мог быть 55-летним писателем из Сароны!

— Его нет даже здесь, — констатировал Л.

Каким образом о человеке не могло быть никакой информации ни на одном ресурсе?

Что Артур Норрингтон мог скрывать? Может, он назвался не тем именем?

Л взял визитную карточку и вгляделся в нее.

«А.Б. Норрингтон, заместитель генерального директора» — было напечатано золотым тиснением на бежевой бумаге. Ниже значился телефон и адрес, а в углу блестел логотип компании.

«На визитке можно напечатать что угодно…»

Может быть, это была шутка, которой он так слепо поверил, и этот тип просто самозванец?

Стоит ли ему ввязываться в это?

Отбросив карточку, Л положил телефон на стол, улегся на кровать и закрыл глаза.